那晚澜微和宁掩在县衙大门的石狮子旁等漱玉出来。
“实在对不住, 此事原与你无关, 都怪我先前方寸大乱, 才会如此唐突，找你一道过来。”澜微颔首作揖：“眼下天色渐暗, 又逢中秋佳节，你快回去同家人团聚吧, 我在这儿等她。”
“无妨, ”宁掩淡淡道：“送佛送到西，既然已经来了，何必急着走。”
澜微叹气，仰头望向衙门前架上的鸣冤鼓：“发生这种事，玉玉以后该怎么办？”
宁掩没吭声。
“都怪我, 去年便想接她到我家去, 一直拖到今日, 若早安排好，她也不必受那些罪。”
宁掩闻言皱眉：“她自己不愿跟你走, 有什么法子？这种人瞻前顾后婆婆妈妈，救她一时也是白费。”
澜微欲言又止：“别这样说玉玉，她总不能丢下她娘啊。”
宁掩嗤笑：“她娘若明事理，还能十年如一日待在那个畜生身边吗？累人累己, 终究也是祸害。”
澜微虽习惯他刻薄，然此刻听着仍旧刺耳, 忍不住争论：“黎姨不是没想过和离, 但陈提那疯子扬言说要杀了她和玉玉, 她哪里敢走？”
“同畜生还讲什么道理，抽空逃了便是，如此胆小懦弱，赔上性命不过早晚的事。”
澜微低头沉默，缓缓深吸一口气，轻声道：“你对玉玉成见太大了，今日她娘亲在她面前被活活打死，换做谁都受不了，一会儿你可别再冷嘲热讽刺激她。”
宁掩无谓道：“我压根儿懒得跟她说话。”
澜微叹气。
等到日落月升，宿鸟虫鸣，漱玉从角门出来，神情疲惫，左脸的印子竟然还在，真不知她爹下手多狠。
澜微忙上去揽住她的肩：“玉玉，没事吧？”
她很累，面无表情摇头。
“走，跟我回家，”澜微道：“我陪着你，别怕。”
漱玉黯然道：“我还是得回去，叔叔婶婶们必定在等我。”
“回去？你不害怕吗？”澜微想到那地方刚死过人，阴森森的，毛骨悚然，但不好明说，只道：“我不放心你一个人待着。”
漱玉还是摇头。
澜微正要继续劝，忽然胳膊被宁掩拉住，他轻笑道：“人家不领情，算了吧。”
漱玉面色苍白地回头看了眼，闷声往前走。澜微跟上去拉住她的手，又朝宁掩勉强笑了笑，尽力圆场：“天晚了，我们送玉玉回去。”
宁掩无所谓，吊儿郎当抱着胳膊走在边上。三人回到凤池街，一路喧闹拥挤，孩子们光着脚满地乱跑，竹竿上高挂灯烛，酒醋味里隐约夹杂着桂花香，灯下有老人下棋，勤劳的妇人在为晚归的汉子做饭，路过门户，飘来油腻味道。宁掩皱眉，暗自忍耐。
漱玉家灯火通明，街坊叔伯婶子坐在堂屋摇着蒲扇七嘴八舌。
“我早说那不是个东西，连自己媳妇都杀。”
“最可怜玉丫头，才十七岁，人又乖，又会读书，偏偏摊上这种人家。”
“谁说不是。”
……
三人停在院门口，漱玉眉心紧锁，低声对澜微道：“你回去吧，我这边还有事。”
“那你休息几日，我替你向先生告假。”
“嗯。”
澜微担心她，不舍得走：“玉玉，我……”
宁掩忽而揽住她的肩：“行了，人家不需要你，何必自讨没趣？”
漱玉依然对他视若无睹，听到这话也当耳旁风，自顾进门去。
“玉玉回来了。”众人涌上前：“好姑娘，可担心死我了。”
家里已经收拾干净，地上血迹也擦掉了，好像什么也没发生过一样，她脑中茫然恍惚，不知是梦是真。
大家劝慰一番，事发突然，当下讨论不出所以然，晚上漱玉宿在隔壁乔婶家，睁着眼睛，一夜到天亮。
几日后，官府通知漱玉领回黎娘遗体，街坊们凑钱买板造棺，办了三日丧事，之后送到城外破土埋葬。
送完殡，漱玉再没去书院上学。澜微找了她好些天，家中无人，清灰冷灶，比邻亦三缄其口，称不知其去向。
“她的东西都还在，”澜微告诉宁掩：“我就在门口等，不信等不到她。”
于是从黄昏干坐到夜深，不见人影，直到家中仆人提灯寻来，说老爷夫人已经动怒，要她立刻回去。澜微无法，只好随他们离开。
子时过后，凤池街像一片荒凉坟场，凄冷残破，无人问津。瘸腿的野狗消失在深巷拐角，远处传来梆子声，更夫高喊：“平-安-无-事——”
就着明亮月光，漱玉形单影只，到家门，直接推开，反正没什么好偷的，整条街都是如此，穷得可以夜不闭户。
她径直走向偏房，回自己屋子，先点了灯烛，坐在桌前，刚把荷包解下，忽然觉得哪里不对，她警觉地望向里间床榻，竟看到有个人躺在那儿。
漱玉瞬间屏住呼吸，取下头钗紧攥在手中，执灯慢慢走近。
那人一腿伸着，一腿扒开，懒散嚣张，漱玉瞧这身形已猜到六七分，烛光照到他的脸，果不其然，是宁掩。
睡得还挺香。
漱玉面无表情立在床边看着他。
从考入县学那日起，第一次见到此人，直至今时今日，似乎从未得过他半分好脸色。当然了，他只是尤其的看不惯她而已，对别人，比如澜微，还有那些家境优渥的同类，他从来嬉笑怒骂，左右逢源。
如果因为她贫穷，如果因为她孤僻，格格不入也很正常。宁掩在书院与其他穷学生同样不甚亲近，素日井水不犯河水，可是唯独厌恶漱玉，好几次当众翻脸。
漱玉亦厌恶他至极。没有缘由，没有因果。
她也并非天生孤僻，初入县学那会儿分明踌躇满志，对晦暗的人生有了信心，虽然穷，但没有丝毫自卑，因为前途可期，她不觉得自己比别人差什么。
第一天上学，冬季，阴雨天，她坐在澜微后头，先生还没到，宁掩那帮富家子弟乌怏怏的簇拥而来，每人身后跟着两三个书童撑伞，说说笑笑，好大的阵仗。
在漱玉眼中高雅庄重的学堂于他们来讲仿佛酒楼茶肆那般。
公子们落座，小厮们赶忙伺候手炉和脚炉，书箱打开，笔墨纸砚一应都是上好的，提盒里备着点心，包裹中还带了狐裘大衣、貂鼠风领，用以御寒。
先生来时，书童小厮纷纷退到后廊下，各自玩去。
漱玉记得那日先生讲《中庸》，又以“至诚”为题，命他们做一篇文章。她写得快，搁笔后拿着习作递交上去。
谁知经过宁掩，竟不慎将他的砚台碰落在地。
正埋头书写的学生们怔住，默不作声望过去。
漱玉不明白怎会有人将砚台摆在桌沿，那么靠边的位置。她低头见衣角被蹭上大片墨汁，虽不是新衣，却是她最好的一件，于是当即沉下脸，掏出帕子去擦。
宁掩起先没吭声，看她身量纤纤，衣着俭朴，鞋子还缝补过，实在上不得台面。长相也清清淡淡，像这冬日夹在细雨里的雪，又冷，又干净。
他念其家贫，又是个女子，心中不想计较。谁知这时却被她瞪了一眼，若没看错，那目光竟带有几分鄙夷，细眉微拧，一眼过后继续擦拭她那件寒酸的袄子。
宁掩缓缓往后靠，脸色阴沉，冷声道：“捡起来。”
漱玉掀起眼皮，撞入一双漆黑
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