我姑姑！”

    聂载沉一怔。

    “昨晚上我听我爹娘说话。我娘说我姑姑她是不服气你被丁家那个表姑姑给抢走，这才要把你抢过来的。还说我姑姑喜新厌旧，以后会不要你的。”

    父母最近时常吵架，自然瞒不过阿宣。此前从没有这种经历的阿宣在烦恼之余，心中未免感到惶恐，比平常更要留意父母的动静。昨晚被张琬琰赶走后，怕父母又吵，没有立刻离开，而是藏在门外继续偷听，没想到听来了张琬琰说的那一番话，越想越替他心目中的大英雄感到不平，这会儿就趁着父母不在的机会赶紧过来提醒。

    “聂大人你要小心，千万别被女人骗了！她们都很可怕！我娘可怕，姑姑也是！”

    阿宣说完，怕被母亲看到了又骂，赶紧脚底抹油溜了。

    白镜堂很快回来，继续招呼聂载沉喝酒，再喝两杯，聂载沉开口告辞。

    白镜堂见这顿饭也差不多了，挽留几句，也就作罢，起身送人出门。

    张琬琰和酒楼掌柜还在客厅里说着话，掌柜的看见白镜堂送个身穿军装的年轻人出来，说说笑笑，知道他应当就是白成山要招做女婿的那个人了，忙站起来叫了声白爷，又转向聂载沉，躬身笑道：“这位就是聂姑爷吧？果然是一表人才人中龙凤，和白小姐是天生一对地设一双！”

    聂载沉朝刘掌柜颔首回礼。

    “怎么这么快就走啦？镜堂你也真是的，不留载沉！”

    张琬琰责备丈夫。

    聂载沉道：“多谢嫂子款待，晚上已经喝了不少酒，明早还要上路，也该回去歇了。”

    张琬琰笑吟吟地转向掌柜：“往后你可要认准了我们姑爷好好巴结，我们家老爷赏识他，对载沉可比亲儿子还要好。”

    掌柜忙躬身：“鄙人大三|元刘全，往后还请聂姑爷多多关照！”

    聂载沉微笑点了点头，出了白家大门，很快骑马而去。

    他一路纵马归来，回到西营自己住的地方，也没开灯，和衣在黑暗中躺了下去，敛目沉沉睡去。

    第二天清晨五点，晨光熹微，他离开广州踏上了西行归家的路，一路紧赶，风尘仆仆，终于在半个月后，回到了他少年时曾走出过的位于滇西的那个叫做太平县的地方。

    太平县是个小县，十分偏远。从县城过去，翻过一座山梁，水流九曲，有个聚居了几百户人家的古老村落，村人大多姓聂，同宗同族，那里就是他出生成长的地方。

    他的父亲年轻时文武双全，也曾胸怀大志，立志借考取功名投身官场，以洋务救国，是光绪年那一科殿试最年轻的进士，加上有当时已在官场做官多年的同族长辈的提携，意气风发，前途坦荡，很快得到当时著名洋务大臣两江总督的青眼，成为其左膀右臂。但几年后，屡屡目睹朝廷腐败，官场派系明争暗斗，种种黑暗，国防军事又外强中干，而自己实则无力改变半分，遂心灰意冷，辞官归乡，与当地一名儒之女完婚，又被乡民推为族长，从此在乡间半耕半读，安贫守道。

    在聂载沉小的时候，甲午年间，太平县遭到了一伙流兵马贼的袭扰，马贼火|枪傍身，无恶不作，百姓苦不堪言，县令请聂父助力抵御。父亲组织乡民，设计消灭了马贼，但乱战中不幸身中火|枪，后伤重不治而去。年幼的聂载沉就这样失了父亲，被母亲养育成人，直到他十六岁那年辞别母亲翻出山梁，离开了太平县。

    这几年，因为路途遥远，他回去探望母亲的次数寥寥可数。上一次还是去年有回被派去云南出任务时顺道走了一趟。慈母日见苍老，两鬓白霜，他心里一直怀有愧疚，所以这次他想亲自来接，一是弥补，二来，他想亲口对母亲解释这桩婚事。

    他穿过县城，翻过陡峭的山梁，沿着半天也看不见一个人的熟悉的崎岖山道，向着前方的家走去，越近，脚步就变得越迟缓，心情也越发沉重。

    再过了前头这道岗，下去，就是家所在的那个古老村落。

    他停在了岗头上，向下眺望。

    日已黄昏，不远外的村落里，依稀可见炊烟袅袅。一头瘦骨嶙峋的老牛在村口溪边的石桥下安详地吃着青草，一个七八岁大的牧童光着瘦得能数清肋骨的上身在溪里摸着螺蛳，脑后那根多日没有梳的毛糙细辫胡乱打结，用根筷子插在了头顶。

    那么多年过去了，这里的一切，仿佛都和他小时的记忆一模一样，没有半分的改变。

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