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    这就是边军现状。

    ……

    李自成二人毫不费力就进了怀远堡，反正也没人把门。

    今日守备老爷的母亲过寿，土地庙前唱大戏，围的人山人海。

    李自敬找了好半天，钻来钻去才把白鸠鹤拉了出来。

    白鸠鹤是李自甲堂姐夫家的女婿。①

    “姐夫，这是我九哥。你们小时候还一起放过羊，记不记得？”

    记得个锤子。

    李自成五岁前在怀远堡放羊，那时白鸠鹤才三岁。之后李自成去当和尚，两人再没见过面。

    白鸠鹤热情招呼道：“哎呀九哥，好久不见。我说今早怎么左眼皮一直跳呢。走走走，回屋里坐。”

    进了破土房子，李自成送上一匹棉布，白鸠鹤老娘笑得露出了大板牙，他女人也美滋滋的要张罗着烧水，又去找邻居借茶叶。

    客套完，开始说正事。

    听到李自成想买两匹战马，白鸠鹤犯愁了。

    “九哥来晚了。要是去年的话还能通融，眼下堡里就剩八十九匹马了，守备不敢再往外放。”

    战马哪去了？

    崇祯元年一年之间，宁夏倒损战马七百余匹；固原倒损战马二千五百四十五匹；延绥倒损一千八百一十七匹……

    至于怎么倒损的，可能是冻死的，可能是病死的，也可能是饿死的，还有可能是被倒卖了。

    白鸠鹤既然收了一匹布，自然要负责到底。

    他琢磨了下说道：“九哥能等住的话，小弟可以到边外找鞑子弄马。”

    弄，当然不是抢或偷，是拿铁锅布匹茶叶去换。

    明末之所以裁减克扣拖欠边军粮饷，其中一个原因就是有文官说边军多违规和蒙古贸易，生活还过得去。

    拿陕西三边来说，蒙古人不时入关打草谷，边军每年也定时出长城赶马、打帐、烧荒、捣巢。可是两伙人打完之后该做生意继续做。两不耽误。

    李自成没法嫌弃矮小如驴的蒙古马，因为大马也没处找去。

    当初汉武帝为了得到大宛马，不惜动员巨大的人力物力，发动万里远征；唐代也还注重军马的谱系控制，以长期保持优良种马。

    宋代后马种就不行了，黑锅要让儒家背。那帮人说回马杂交有悖人伦，彻底毁了中原育马。

    李自成问：“要多久？”

    白鸠鹤回道：“短则半月，长则一月。”

    主要是骚达子一天到晚瞎溜达，不好找。

    李自成想了想，摇摇头，“等不起。”

    他手上现钱不多了，要尽快劫个富补充一下。为持久计，又不能找跟前的土豪，跑远的话没有马匹不方便。

    白鸠鹤摸了摸下巴，又提议，“波罗堡的马匹还多着，小弟可以找熟人引荐。就是价钱……不是咱自己地盘，不好说。”

    李自成撩起衣襟，露出吊在腰带上的小布包，“只要马好，银子不是问题。”

    白鸠鹤一拍腿，“成！咱这就走。”

    带上几个黑面馍馍，三人随即动身赶往波罗堡。

    路上，白鸠鹤开始拐弯抹角打听买战马原因。

    因为要是骑乘代步，驴子划算；驮东西拉车，骡子更合适。

    马这种牲口难伺候，李自成又指明要战马，这就容易让人浮想联翩了。

    李自成没瞒他，直接说要干没本钱的买卖。

    白鸠鹤听了也不惊诧。这年头小土匪大流寇多了去了。

    “九哥，也就是我老母亲身体不好，走不开。不然我就跟你干了。我有个兄弟日子过得挺难活，你看能不能把他引上？给口饭吃就行。”

    “没问题！能让白老弟开口，那指定是条好汉。”

    “九哥敞快！那后生骑马射箭样样拿得出手，现下在大边轮班，回头我让人把他叫回来。”

    三人下了山，抄近路钻山沟而行。

    如果在正常年景水势足，可以直接在芦河搭船，顺流北上进入无定河，再飘二十里就到。

    没水就只好走旱路了。

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