可当那个肩头稍稍斜转过来，冰凉的目光朝他迈出的一只黑靴轻轻一射，如刀如箭，刺得他蓦地收回了脚，颔首聆听他漠漠的声音，“你听明白了吗？”

　　窗外沥沥雨声，浇湿了一颗心，湿得能拧出水，五脏六腑重得压弯了施兆庵的腰。他好似被沼泽溺毙，上涌出无力的几个音节：

　　“儿子，明白了。”

　　天外，雨势愈发大，如鼙似鼓，仿佛一浪接一浪的权势，压得人喘不过气。

　　除了施家，任何人都照旧在等待中，把眼盼望着红墙金瓦的皇城。而权利之巅的惠德大概十分享受将所有人的命运攥在掌中，于是拖着、让所有人烧着心，消磨着耐性，终于在第四个日头，下达了圣意。

　　这一旨意如一道电雷，最先劈得潘凤措手不及，下朝便风风火火地闯进潘懋的书房，卷来的风掀飞了书案上一沓空白的纸，一张张纸似漫天纸钱，潘懋半身在纸后若隐若现，带着大势已去的平静。

　　百年功名，在潘凤的口中山崩海溃，“爹，您老人家怎么还坐得住？！局势已经洞若观火了，明着是罚奚甯一百二十仗刑，下贬湖广布政司任从三品参政，可还不明显吗，这是明贬暗护！”

　　潘懋默然，把斑白的须往案下垂了垂。愈发急得潘凤似烈火烹油，一双脚铿锵乱行，一甩袖，又走回案前，几个指节不住往案上敲，“皇上为什么偏偏派他往湖广布政司？我看就是为了查荆州府的账，查回来，倒霉的就是咱们了！”

　　潘懋佝偻着陷在椅上，昔日老当益壮忽然成了强弩之末，“潘凤，往宁夏去信前，我就问过你，爹老了，不怕什么，可你还年轻，要慎重。愿赌就要服输，两字功名，到头来，也不过是黑字两行。如今事已至此，是皇上要赶尽杀绝，咱爷俩，只好听天由命。”

　　“爹要听天由命，我可不认！”潘凤撑在案上，眼中划出汹涌的火。

　　“你还想做什么？”

　　在他黯如死灰的眼中，潘凤忿忿旋身，轰轰烈烈的气焰如鸟穷则啄。

　　白鹇长鸣，撕破清空，旨意早朝下达，午晌百官便各有异动。有那素日对潘凤巴结奉承的，纷纷赶回家中清理往来拜帖礼品。或有那靠潘家父子举荐高升的，有政绩者静观其变，无政绩者急火攻心，各处奔走另寻门路。

　　上疏参奏的太常寺自然也得了消息，单煜晗亦难免有些鹘突，彼时正于书房里检点从前与潘凤场面上来往的拜帖信函，再三确保无甚过从亲密的证据后，适才心定。

　　不时听毕安急急进来禀报，“爷，潘凤派人来请，是去还是不去？”

　　单煜晗椅上撑起来，踱步半晌，毕安眼跟着他转几圈，打了个拱手，“这时候，是不是躲着他为好？”

　　倏见他把眼转来，目光凌厉晦暗，“去，没有证案，皇上一时还定不了潘懋父子的罪。这时节，潘凤要找我拿个主意，我正好也有件事，要他去替我办。”

　　毕安虽摸不着头脑，却不敢多问，老老实实下去套车。单煜晗换了衣裳，坐了马车走到潘家，见潘凤书房里已坐着几位大人，正吵吵嚷嚷乱出着主意，他便将跨进去的脚又拔回，转到厅上等候。

　　潘凤知其向来有些避嫌过及，也懒得计较，撇下那班官员，走到厅上来，一撩袍子坐下，“皇上的旨意，你想必也知道了，如今你来说个主意，皇上将奚甯贬至湖广布政司，多半是为了去查我荆州路桥堤坝的亏空，现在该怎么办？！”

　　“啪”一声，拍得案上几个空茶盅在茶盘里滴溜溜转了两圈。单煜晗心里免不得抖一抖，很快又镇静下来，将一张温文的笑脸抬起，“大人别急，我来，正是为了这件事。眼前皇上既下了旨意，就没有收回的道理。为今之计，只有两件，一是八百里修书传给荆州，让他们留心；二嘛……”

　　他把目光凝一凝，似一片春水结了冰，“皇上不是下旨刑仗奚甯？一百二十仗，执行之人都是吃的这碗饭，想打死人就打死人，想不打死人也可以轻飘飘地过。”

　　潘凤攥一攥几个指节，“你是说，杖刑打死奚甯？”

　　“自然不可，皇上贬他至湖广，把他打死了，不是明摆着是有违圣意？”单煜晗笑一笑，将铁腕搁在案上，“下官的意思是，不打死，剥他一层皮。长途跋涉，风霜雨雪，身上有疾，能不能安然走到武昌府，就看老天爷的造化了。”

　　到如今，潘凤已是困兽之争，他何尝不知道即便奚甯死，该查他也会有人顶上来接着查。可他有些顾不得了，一颗心恨不得伸出只利爪，将奚甯撕得粉碎！他抿一抿唇，对上单煜晗深得望不见底的眼，嘴一松开，就是一抹悚然笑意。

　　单煜晗回去时，金乌已有西坠之势，歪歪斜斜地游于街市旁参差的楼宇之上，他看一眼，嘴角噙着笑，撩帘子钻进车里。帘外黄叶将落，一夕西风，旨意亦随风吹至奚家，吹得秋树冷，人凋零。

　　众人得了消息，皆松了口气，唯独奚缎云翠娥添愁，秋目凝恨。她不懂这些朝野里的什么弯弯绕绕，明贬暗保，单听见一百二十杖刑，一颗心险些吓得从嘴里吐出来，忙拉着奚桓到榻上问：“既然皇上有心要放你爹，为什么还要打他一百二十板子？你能不能走走门路，不叫他们打他？”

　　奚桓将她与花绸担忧的神色望一望，笑了声，“事情既闹出来，总要做给别人看，否则皇上也不好向百官交代，何况还有潘家父子盯着呢。姑奶奶只管放心，虽说是杖刑，可行刑的是都察院，施大人与父亲是好友，不过虚晃两下，会手下留情的。”

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