上了高中以后，我跟一个据说和律子念同一所国中的女生同班。她说她现在也跟律子很要好，偶尔还会碰面。

　　听说律子跨学区去念其他镇上的商校。我们为了准备考试，放学后也留下来念书，然后回家的路上，常在速食店前面看到一些女生跟男生一起玩闹，就是那些制服的学校——我心想。

　　「律子应该会去东京吧。」

　　同学说。

　　「她好像常去东京玩，上次还说她上了杂志的街头时尚快照单元。她应该会去那边的短大还是专门学校吧。长得可爱的女生真好。」

　　「这样啊。」

　　同学所描述的，一样头发长长的、注重打扮、喜欢唱歌的这些律子的特征跟我所知道的一样。聊到律子时，同学一次也没提到过「小偷」这个字眼。

　　有一天，我在校门旁边看到律子，不禁怔在了原地。

　　她看起来像是在等朋友，正拿着镶有莱茵石的镜子整理浏海。乌黑亮丽的黑发比记忆中的更长，她一个人穿着与众不同的制服，引人注目，却显得落落大方。

　　小律——我差点忍不住叫出声来。

　　可是那一瞬间，单方面决裂似地离开她的记忆在脑海中复苏，阻止了我就要跨出去的脚：心情变得复杂万端。她在等的大概是我同学。律子如果知道她现在的朋友跟我有关系，应该不会觉得舒服。

　　回学校好了——我就要折回去的时候，律子从镜中抬起头来，我们四目相接了。

　　毫无心理准备地，彼此的嘴巴「啊」地张开了。即使如此，我应该还是可以背过身去的，然而注意到时，我却已经叫出声来了——「小律。」

　　我以为律子一定会困窘地低头，或是像陌生人那样点点头。然而我料错了。

　　她大大的眼睛表面微微地摇晃，「欸、呃……」，然后她为难地微笑。暧昧地，也像害臊地。

　　「等一下哦。」

　　她的视线在空中游移了几秒钟。

　　我发现她是想不起我的名字。她的头求助似地歪向一边，嘴唇或许是抹了唇膏，反射出淡红色的光泽。

　　「你是优美子的朋友对吧？」

　　一会儿后听到的回答，那样的说法让我猜出她跟优美子大概还有连络。我不知道该如何反应才好，怀着一种悬在半空的心情，用沙哑的声音点点头说：「嗯。」嘴唇好干。

　　律子又说了起来：「以前你跟树里她们是好朋友对吧？好怀念哟。」

　　说着说着，我的同学来了。「让你久等了！」同学轻快地说，律子的脸一下子笑开：「怎么那么慢！」临去的时候，她向我道别说再见，可是直到最后都没有叫我的名字。

　　律子与她的朋友边聊天边离开了。她的背影看不出过去的紧张。我想起小学四年级她球赛请假的事，还有那时候苦恼万分地紧绷的肩膀。

　　我觉得应该还有什么事要告诉逐渐远离的她，可是我发现我没有什么可以说的，用力咬紧了下唇。的确，我已经不再是她的朋友了。即使过去她就像对大人道歉那样，嘴里说着对不起，在我面前潸然泪下。

　　夏日，在如今已成空屋的律子家前面的水田嗅到的泥土气味，忽然掠过鼻头又消失。

　　石蕗南地区的纵火

　　第1章

　　「起火原因不明呢，神秘火灾哟。」

　　早上才刚踏进办公室，就听见行政课长兴奋的声音。我克制住想要立刻把脸转向那里加入话题的冲动，行礼招呼说：「大家早。」不怎么宽广的办公室右边角落的会客沙发旁有一区用屏风隔开，热水壶放在那里以免被客人看到，而更换热水壶的热水，就是我每天早上的第一项工作。

　　「笙子，这里是不是你老家附近呀？」

　　我就要往茶水间走去的时候被叫住了。课长摊开的报纸，内容应该跟我今早看到的一样吧。

　　「课长说值勤所的火灾吗？」

　　「对，电视也在播，可是消防队居然失火，这可不是自砸招牌而已呢。而且起火原因还不明。笙子，我记得你老家在石蕗町南边对吧？大家都在讨论是不是你家附近呢。」

　　「不只是近，那个值勤所的神社就在我家正对面。」

　　「真的假的？」课长和几名职员睁圆了眼睛，口气变得担忧。

　　「那你一定很担心你妈妈吧？打电话问候过了吗？」

　　「她先打电话来了。火势好像相当猛烈。听说我爸跟附近的人都去帮忙救火了，昨晚几乎一整晚没睡。」

　　「你家没事吧？万一被波及，那可不是闹着玩的。」

　　「我家没事。不过从电话听来，我妈似乎相当惊慌，所以我打算今天回家一趟看看。」

　　上班铃声还没响，办公室里还不见局长和主管人员的人影。

　　「今天应该会去进行现场调查。」行政课长想了一下说。「等下跟出纳课说一声，灾害慰问金一万圆。请他们像平常那样准备好现金。」

　　「好的。」

　　手一直提着昨天水没喝完的水壶，酸得要命。我来到走廊，丝袜一滑，凉鞋鞋跟敲出夸张的声音。

　　短大一毕业，我就进入现在的职场，今年已经第十六年了。自从第十一年惊觉光阴流逝之迅速后，过去从没意识过的年资和年龄，开始每年异样鲜明地刻划在脑袋里。年资加上二十，就是我的年龄。

　　三十六岁。

　　这个职场的风气老旧，短大出身的女生即使是正职员工，只要结了婚，也会被迫离职，而我现在还在这里工作。

　　财团法人町村公共互助会地方分部。

　　全是汉字的一长串名称，一开始我迟迟记不住。需要的文件只要盖上橡皮章就行了，用不着手写确认，也因为这样，虽然是自己工作的职场，我却到现在都还会一时忘记是「公共」在前面，还是「互助」在前面。

　　业务主要是町村持有的建筑物及车辆、公共物件的保险事务。工作上面对的是在政府机关或町村公共设施工作的公务员。保险对象则是町村机关的办公室、公立学校及设施，还有这些地方各自持有的公务车。以县为单位设置的每一个地方分部，会在这些保险物遭逢灾害及意外时支付互助金。

　　「笙子姐，早安。」

　　我在茶水问把刚煮滚的热水倒进热水壶的时候，后辈朋绘过来了。她是去年刚进来的临时职员，年纪比我小了近十岁。健诊一起量身高体重时，她的数字跟我一模一样，我俩为此热闹了一阵，但我们体型完全不同，穿上同样的制服，差异更是明显。看到朋绘小巧的脸蛋，还有就像时下的年轻女孩在高高的位置苗条地收紧的腰部，我就忍不住疑惑起自己最近开始变得松垮的蝴蝶袖肉是不是黏错地方了？

　　「早啊，小朋。」

　　「局长刚到，正在聊火灾的事呢。听说地点就在笙子姐的老家附近？」

　　「嗯。」

　　「课长好像打电话跟对方说现在要过去，笙子姐也要一起去吗？」

　　「大概。我要跟去现场拍个照。」

　　「这样呀，好好哟。可以被消防队的年轻小伙子包围，人家也好想去。」

　　「小朋。」

　　我责备似地瞪朋绘。

　　「可是，」她耸耸肩说。「笙子姐要当心点哟，你很受男生欢迎嘛。还有，火灾现场不是很臭吗？最好在制服外面披件夹克哟。上次你去现场，回来的时候不是也浑身沾满了臭味吗？」

　　「嗯。」

　　去年夏天，县南端的村子托儿所发生小火灾时，我第一次去了现场。遇上风灾水灾或恶作剧造成窗玻璃破损，申请互助金的时候，申请人几乎都只要附上照片就行了，但火灾就没这么简单了。发放的互助金金额很大，名目上也需要调查，因此必须派职员过去。这里几乎每天都会收到来自町村的灾害报告和申请文件，但火灾一年只有一件左右。

　　上次的托儿所仓库，是因为举行烟火大会没有妥当管理火源而引发火灾。幸好没有造成伤亡。

　　「这次的火灾原因不明对吧？好可怕哟。」

　　朋绘接过我手中的热水壶。「没关系，我自己拿。」我婉拒道。「笙子姐快去准备啦。」但朋绘摇摇头说。

　　「居然在消防队的值勤所纵火，真讽刺。幸好没人受伤呢。」

　　「还不一定就是纵火吧？」

　　「一定是纵火啦。起火原因不明的时候，九成九都是纵火。」

　　朋绘正经八百地一口咬定说，接着又说：「啊，这么说来……」

　　「怎么了？」

　　「笙子姐老家那边，不是上次那群人的消防队吗？喏，今年年初被拖去参加的那场联谊。」

　　「是啊。」

　　我一副这才想到的样子点点头。

　　「是有那么一回事呢。」

　　「呜哇，那我还是敬谢不敏好了。还是不羡慕的好。我好同情笙子姐哟。希望去联谊的那些人不会去现场就好了。」

　　「没事的啦。而且这是工作，没办法啊。」

　　我对抱住纤细的双肩做出起鸡皮疙瘩动作的朋绘苦笑。

　　「笙子，课长叫你。说一小时后出发。」

　　办公室的男职员来叫我，「好。」我趁机应声，向朋绘微微点头：「热水壶就麻烦你了。」

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