原本随着程夫人和江氏离去而少了泰半下人的房中，却另有一道低缓悦耳的苍老女声响起：“四夫人少年失母，难免有些失了进退。”

　　太夫人淡淡笑了，笑容颇多怅惘：“还是年轻娇惯了啊……”

　　“您也别心急，四夫人还年轻，您好好教教她便是。”说话的人从屏风后走上前来，把手上的錾银托盘放在炕桌上，提起茶壶另取过一只白瓷薄胎镂空杯重新为太夫人斟了一盏茶，“金镶玉色尘心去，川迥洞庭好月来，您尝尝。”

　　太夫人缓缓转动瓷杯，注视着透着钩月山峦图案的清亮茶汤中竖立浮沉的针状茶叶，不由摇头失笑：“君山银针！你又是哪里翻出来的茶叶，我却记得府上早就喝完了。”

　　“您忘了？去岁贡茶才下来，您老就赏了我三两，奴婢想着您必是舍不得的，可是一口都没尝呐。”那穿着青绸万字不到头窄袖小袄的清瘦婆子笑了起来，眼角泛起深刻的皱纹。

　　“阿莲啊阿莲，你还是这般狭促的性子！”太夫人大笑。

　　“奴婢不过是揣摩了您的心思罢了，如何称得上狭促？”

　　“可不是吗？太夫人您平常离不得夏嬷嬷，偏又常支了夏嬷嬷出府办事，待夏嬷嬷回来，又要拌嘴。”一个容长脸儿、头插一把银梳篦的丫鬟上前一边领着小丫头们收拾待客的茶汤，一边爽声笑道。

　　“好你个琼珠，竟敢编排起太夫人了！”

　　琼珠笑道：“婢子哪里敢！还请太夫人、夏嬷嬷饶婢子一命。”说着连连作揖讨饶。这琼珠正乃太夫人身边一等丫鬟，平日里最为得力，其察言观色之本领也最为上佳，此时看出夏嬷嬷办差回府，太夫人神色颇为轻松，才敢出口戏言几句。

　　“罢了，你且先下去吧。”太夫人摇摇头，神色颇为无奈。

　　琼珠晓得这是要谈正事了，赶忙收拾好，正色应一声“是”，转头领了房内丫鬟们退下，牢牢守在正门口。

　　“坐。”太夫人指了跟前一个锦杌，示意夏嬷嬷坐下。

　　夏嬷嬷口称“不敢”，拗不过太夫人，到底还是面朝太夫人恭敬地坐了半个杌子。

　　太夫人沉吟片刻，接了方才的话头，问她：“你在屏风后也瞧见了，四郎媳妇出身不高，行事也有一股小家子气，倒是那个女娃娃，娇憨敏慧，资质不错。”

　　夏嬷嬷道：“三岁看老，七小姐瞧着确实颇为机灵。”

　　“若是好好教导……也算对得起她父亲了。”说了这一句话，太夫人沉默了须臾，夏嬷嬷安静地坐在一旁，没有接话。

　　等太夫人似是从回忆中清醒，看向夏嬷嬷，一边数着腕上的佛珠，一边轻声道：“等四郎媳妇那边安顿好了，你就去搭把手吧。”

　　夏嬷嬷颇为吃惊：“那大房那边？”

　　太夫人淡淡道：“原先说等你回来后去大郎媳妇那帮忙看着六姐儿九哥儿，我瞧着近日来九哥儿身体康健不少，他娘也理顺了庶务，能腾出手来。这边四房母弱女幼，身边也没个老成的人看着，免不了被人说闲话……”

　　夏嬷嬷道：“奴婢明白了。”

　　“你也多费费心，好好教教四郎媳妇，若是实在不成器……”太夫人犹豫了半晌，“别让她把孩子教坏了。”

　　夏嬷嬷依言应了。

　　太夫人面上显出几分疲色，倚在深深锦绣堆里，挥挥手：“去吧，别耽搁了时辰。”

　　夏嬷嬷扶太夫人进了东次间，歪在了贵妃榻上，亲手服侍了太夫人换了身家常衣裳，卸了见客的首饰，这才轻手轻脚离去。

　　*

　　东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆——苏子瞻这一首吟咏海棠的七言绝句，正是照妆堂名字的由来。

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