亮，阮家已是灯火通明。
“银子装好了么？”阮明姝问。
“装好了，”赵奚刚说完，又听阮明蕙道：“奚哥哥，我给你做的羊皮手套，你要记得戴上噢。”
“好。”赵奚忙点头，揉了揉妹妹的小脑袋。
“西北风沙大，一定得蒙上罩巾，晒得黑了丑了，回来我们可不认你。”红绫一边往水囊里装水一边吓唬道。
绿绮和素绢听了，咯咯直笑。
“不会的，奚哥哥就算是晒黑了，也不会丑的！”阮明蕙护着小哥哥。
“就是就是，这么俊的眉眼，这么挺的鼻子，怎么可能丑？”绿绮挤眉弄眼的，打趣道。
“不丑不丑，你的小哥哥最俊啦！”素绢哄道。
说笑间，阮明姝忽然发现不见青罗，正要询问，青罗忽地推门，携着一身风露而至。
“给你。”青罗走到赵奚身边，掌心放着一枚小小的护身符。
赵奚有些惊诧，没想到一向寡言冷漠的青罗竟会送自己东西，他双手接过，感动道：“多谢。”
阮举人在院内牵着马，催促道：“还没好么，早点启程早点到！”
于是一帮女眷簇拥着赵奚出了院子，阮举人摸了摸枣棕小马的马头。
“早去早回。”他拍了拍赵奚的背，心中有些感伤。
赵奚点点头，扣紧行囊，翻身上马，深深望了眼亲人们，然后轻夹马肚，小马驹便心领神会般，迈开蹄子小跑出去。
马儿越跑越快，转眼间就消失在长街尽头。
阮明姝摸了摸妹妹的小脑袋，安慰道：“别担心，落雪前他便会回来的。”
“可是，我觉得奚哥和他兄长关系并不怎么好......”阮明蕙嘟囔道。
阮明姝也是这样想的，但她却说：“这样不正好？若是兄弟情深，你奚哥不回来怎么办？”
两人边说话边回来院子，几个丫鬟在身后跟着。
阮举人则是最后进来，正要阖上院门，忽见一蓝衫士子四下寻觅着走近。
“张兄！”阮文举讶然道。
“希文老弟！”被称作张兄的男子看见了阮文举，脸上露出欣喜的神色。
“张兄怎么来这儿？”阮文举快步走向前，神色关切，“这些日子没有见面，大家都还好吧。近日京城乱得很，江大人他.......唉，小弟一直担心你们.”
对着好友真挚的目光，张厚宜有些不自然地挪开视线：“我是特意来寻你的。程老弟被他家老爷锁在家中避风头，我投了帖子也不得见。明日愚兄便要坐船南下回乡，不知何日再回京师，与诸兄友相聚......”
阮文举一听，忙询问为何好友突然回乡。
两人道了半天离愁别绪，最后约定，明日辰时在运河码头替张厚宜送行。
*
房门半开，落日金辉洒在地上。
阮明姝坐在桌前，捣鼓她早先晒好的花瓣。
阮文举犹豫了一下，还是敲了敲门。
“爹？”阮明姝抬头道。
“嗳。”阮文举走到女儿身边，“要制香呢？”
“嗯，做几个香包，送给买咱们衣裳的小姐夫人们。”阮明姝将捣成碎末的花瓣倒出，小心用纸包好。
“爹爹有事？”阮明姝问道。
“啊，那个......”阮文举犹豫了一下。
“要是为了什么程相公的事，爹爹就不必说了。”阮明姝冷下脸来。
阮文举一下子噎住了，只好摆手，假意道：“不是不是，是另有件事。咱家几个丫鬟，年纪都不小了，也该考虑考虑人家了。尤其是素绢，都二十了，再不嫁人，以后难办。”
“女儿心里有数，一直留意着呢。”阮明姝说道，“只是现在铺子里正缺人，而且，也不能贸贸然就将人嫁了吧？好男儿也不是这么容易找的。”
“我的意思是，咱家也缺个仆从，不如再外面找两个得力能干的买下，再从中挑一个，配给素绢得了。”阮文举提议道。
阮明姝抬眼瞧了瞧父亲，像是要看穿什么般。
阮文举不自在地将眼神避开。
“这几年，素绢为咱家出了多少力，您知道的。”阮明姝淡淡道，“我不想让她做一辈子奴婢，更不会随随便便就找个人将她嫁了。”
阮文举听了，也知自己方才的提议不厚道，便不再强求。
阮明姝思索了一下，开口道：“爹，娘去世前，有意让素绢给您做妾......”
“你，你怎么知道？”阮文举一听，眼睛瞪得老大。
阮明姝奇怪地看了他一眼：“自然是娘说的。”
“啊，这！”阮文举先是神色尴尬，随后又一脸黯然，显然是因亡妻神伤，“我已决定独自了此残生，你们不要劝我。”
“谁要劝你了。”阮明姝道，“只是爹爹你才三十出头，余生长得很，这样的话不妨过个十年八年再说。至于素绢，她是

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