进了府门，院子内倒是有不少清扫地砖的粗使丫头，每个院落近乎都摆着一个祛尘辟邪的火盆，柏枝柴在卷扬的火星中噼啪作响。

　　仍是先前在清梨院伺候她的张妈妈出来迎她，搀着她的手往火盆处走：“夫人和公爷昨日清晨才回府，受了好一通惊吓，回来后边嘱咐底下的人各院烧起柏枝柴来，入府的都要从火盆上跨过，这样那些污邪之气才不会带进屋子里去。”

　　陆芍猜想大抵是宫宴上的弄得阖府人心惶惶，这才藉着柏枝柴祛除晦气。

　　她提着裙摆，不作辩驳，只问了声：“父亲母亲可在府中？”

　　张妈妈蹲身替她掸去裙摆上灰烟：“自然是在的。今日大姑娘也回来了，都在里头聚着，就差四姑娘了。”

　　“大姐姐也来了？”陆芍略有讶异。

　　她私逃那日被厂督逮个正着，带回提督府中。原先还担心大姐姐的去处，后来福来才同她说，那夜大姐姐并没有被牵连，还是厂督要了步舆，将人送回廖府去的。

　　国公府上下都受了惊吓，然而这惊吓只是虚惊一场，实际上并无痛痒。

　　反倒是大姐姐，心中当是积郁深重。

　　廖淮入狱的消息，一早便在上京官宦人家遍地传开，他尚有官职之时，便被陆婳冷嘲热讽，眼下落魄失意，那些抻直脖子看戏的人还不知说出甚么难听的话来。

　　裙摆上的烟灰尚未抖清，陆芍顾念大姐姐怀了身子，心里焦急，立时领着云竹往花厅走。

　　厅内形势近乎一目了然，陆婳倚在圈椅上，兴致大好地拨弄着自己新染的蔻丹，王氏则眉眼含笑地喝着热茶。陆淑那厢只是捻着帕子，拼命压着陈姨娘的手，不欲同她起争执。

　　屋内的人瞧见陆芍，先是摁着扶手将要起身，瞧见她独身一人回府，便齐齐敛起笑意，眉梢凝霜，没甚么好脸色。

　　只有陆淑上前拉住她的手，将她往自己身侧的圈椅上带。

　　陆芍给王氏和魏国公见礼，王氏尚且还会装模作样地颔首浅笑。只有魏国公始终俨乎其然，甚至还出言讥讽：“你还知道自己是国公府的人？”

　　她半屈着身子，迷惘地望向魏国公。

　　换作先前，她早就凝神反思，反思自己是否做了甚么错事惹父亲不高兴。

　　今日却不愿去猜他话里的意思，直接站身问道：“父亲这话是为何意？”

　　魏国公目色凛然，仗着她身侧没有司礼监的人，直接苛责道：“你既能带你大姐姐出宫，为甚么漠视你母亲和二姐姐的安危？当着众多官眷，弃她们于禁军重围不顾！

　　他挥掌拍在桌面，震得桌面上的几只茶盏哐啷作响。

　　王氏捻着帕子，捂在胸口：“好端端团圆的日子，你少说些罢。我平日待芍芍不薄，她哪里会背义负恩，弃我们于不顾。不过是事出紧急，她同淑儿捱得那样近，自然先记起淑儿。横竖我们都平安回来了，这事不过被那些个女眷嚼嚼舌根，也没甚么大不了的。”

　　魏国公被王氏牵着鼻子走，一听这话，指着陆芍，当下起了争执：“你以为后宅的事同堂前没有关系？那些个女眷说话夹七夹八，你且瞧着这事要在满朝官僚中传遍！她这是要下谁的脸面？她这是下我的脸面！是想要满朝文物皆知我后宅不睦！”

　　王氏偷觑了一眼默不作声的陆芍，打圆场道：“东厂那位，你我心里没数吗，她一才出阁的姑娘，哪里敌得过厂督一句话。能保淑儿出来已然是尽了天大的本事，否则她既保了淑儿，能亲眼瞧着淑儿的夫婿被厂督平白落入狱中，在阴黑湿冷的狱中吃受苦头吗？”

　　话音甫落，陆淑便从圈椅上起身，将她的话堵了回去：“夫人不必打着我替我委屈的名头，离间我同四妹妹的关系。”

　　陆芍拉着她的手，轻轻拽了拽，生怕她胎气不稳，伤了根本，又给她递了眼神，示意她宽下心来，廖淮的事掀不起多大的风浪。

　　抚慰了陆淑，她才目若冰霜地掀眼，越过面色青白的王氏，朝魏国公那处望去：“原来父亲也知道府里后宅不睦。”

　　她今日也不是团头聚面来的，只是想借此探探魏国公的态度。倘或她将阿娘遭人谋害的罪证摆在他面前，他是会交由衙门审理，还是会装傻充愣地囫囵揭过？

　　眼下似乎问都无需问，光从方才的那番话，便能知晓他心底的那些个想法。

　　这句话被陆芍单独拎出来，魏国公面上挂不住，心里也有些发虚。

　　然而这些情绪一闪而过，甚至都不应当摆在面上，取而代之的是他怒气十足的袖风：“你这是在质问我？”

　　在没拿着王氏确切的罪证时，她绝口不提阿娘的冤屈，只是就今日发生的事质问魏国公道：“前段时日我不在府中 ，二姐姐不顾礼法冒失莽撞地冲到提督府质问我的去处。没见着我的面，便在贵女中四下编排流言，这话传到太后娘娘的耳里，太后娘娘疑心我的动向，扣了我院中的流夏和云竹，我在宫中周旋的时候，也不见父亲站出来替我说话。”

　　说着，她瞥了陆婳一眼，将她那些蠢不自知的行迹悉数抖落出来。

　　“早前二姐姐便当着父亲的面顶撞了司礼监的人，那一掌非但没给二姐姐教训，还促她变本加厉。眼下既招惹了东厂的人，又触了太后的怒气。丢国公府脸面的不是我，应当是二姐姐才是！”

　　魏国公显然不知道陆婳背地的小动作，听了陆芍的一番话，先是被她的气势吓着，随后便将怒火转至陆婳身上。

　　陆婳也不退让，瞪圆了眼同陆芍对峙：“她明知我同指挥使司的嫡次子说了亲事，还着人断了李耽的一只手，是瞧着他左腿不良还不解气，非要他浑身残瘫才肯罢休。你安得甚么心思我还不明白吗？自己过得不如意，便要全天下的人跟着你糟心！”

　　陆芍早就见过她二姐姐颠倒黑白的本事，凭着一张伶牙俐齿给她泼了多少脏水。她丝毫不恼，将她那几分急促不安转为从容迂缓：“你要说李耽的事，那我便同你好好算算。同李家的婚事板上钉钉，你逃脱不掉，便央着三哥哥带李耽上街，好在一旁偷瞧。正巧那日我出府置办些物价，你瞧见我的行迹，便想将醉酒的李耽引至我的头上。他在棋馆时欲对我动手脚，亏得三哥哥头脑清晰，将我护在身后。倘或真教你得逞，你既可以指着我的鼻子骂我不知检点，也可借机退掉李家这门婚事。”

　　“你胡说甚么！”

　　陆婳上前，作势要去扯她的衣襟，陆芍反扣住她的手，将她往一旁甩。

　　“三哥哥就在一旁瞧着，李耽的证词，也记录在卷宗，是他亲自签字画押的，二姐姐若是不信，对簿公堂也未尝不可。”

　　陆芍说话有条不紊，适如其分，瞧着不像作假。

　　还未等王氏心急，魏国公率先阻拦道：“还对簿公堂，甚么事不能院子里解决，非要闹到人前，教满京皆知这些腌臜事你才开心？一个两个都不让人安生！今日是回府省亲，你当是甚么？升堂断案吗？”

　　陆芍不可置信地笑了一声，她饶是自己占尽情理，在父亲这处仍要落个不是。实难想象，阿娘当时屈衔冤衔，受了多大的怨气。

　　然而还未等她张口辩驳，花厅之外便传来敲金击玉的声音。

　　“岳父大人好大的威风啊，可是昨日的审讯太轻省的些？”

　　靳濯元踩着石阶，修长的身影被金光拉长，黑漆漆地压在地面，予人一种极为强劲的压迫感。

　　他今日未穿那身醒目的坐蟒曳撒，只穿着漆黑色的襕袍，外罩一件狐皮大氅，周身没有多余的颜色，却张扬得令人挪不开眼。

　　直至走进，又被他凛然的气势吓着，纷纷调转目光。

　　陆芍也心虚地垂下眸子：“你怎么来了？”

　　靳濯元迈过门槛，甩落衣袍，那猎猎的袖风不知是甩与谁听得。

　　他先是在陆芍身侧站定，抿嘴盯了她半晌，盯得陆芍头皮发麻，才缓缓挪眼，眼风恣意横行地扫过王氏，落在魏国公的脸上。

　　“有甚么难事，不妨让小婿替岳父断上一断？”

　　边说，边拉着陆芍的手，毫不客气地在圈椅上落座。

　　魏国公自然赔笑说不用。

　　靳濯元却‘啧’了一声，似是责怪魏国公见外，他把玩着陆芍的手，反复揉捏她指腹的柔软，捏得她吃痛回神，才慢条斯理开口道：“岳父不会忘了小婿是做甚么的？”

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