靳濯元至书院时, 里边已经零零散散坐着几位身着直身的塾生。那些塾生兴致足足地说天侃地，瞧见来人出挑的容貌后，说谈声音渐轻, 随后僵愣地站立起来。

　　先前没在书院见过此人，想来应是薛先生新收的塾生。在座的都是饱读诗书的雅士，对于初来乍到的新人，皆是有礼有节地行礼问好。

　　靳濯元非不知礼，只是平日荒废惯了, 就算见着魏辞都不会弯一下身子。

　　今日捡起来时, 佯装成书童的诚顺都看直了眼。

　　同样是行礼, 细瞧，仍是能瞧出区别。有些塾生出自世家，那这礼节便自幼得人教习, 尤其是言行上的风度气质, 非一日养成，更多的是身处当下耳濡目染来的。

　　很快便有塾生察觉到这一点：“陆兄家住何处, 平日怎没见过？”

　　陆珩, 靳濯元的化名。

　　只是放眼余州, 叫得上名的世家他们几乎都有耳闻, 从未听说有哪户人家是‘陆’姓, 以为是打外地慕名而来，可他竟然也带着几分余州口音。

　　靳濯元无意同他们详说，兀自寻个位儿坐下。

　　甫一落座，便瞧见昨日在街上唤他‘兄长’的宋淮安背着书匣走了进来。

　　他先是同塾生问好，转至靳濯元这侧，他几乎是瞪圆了眼，双手交握在胸前, 拜也不是，不拜也不是。

　　宋淮安仍记得陆芍的兄长不好相与，可碰见了，若不打个招呼，反而在众多塾生面前失了礼数。加之靳濯元的位置正巧在他右手一侧，二人并排而坐，日后总有说上话的时候。

　　“陆兄！你怎么也来了？”

　　不待靳濯元回答，其他塾生也簇拥了上来：“二位认得？”

　　宋淮安轻车熟路地放下书匣，一边整理，一边解释道：“这是陆家妹妹的兄长。”

　　“先前住在你对门的陆家妹妹？”有人拨开人群，露出一张惊讶的脸来：“她不是上京去了？怎又回来了？”

　　同宋淮安相熟的，基本住在岁绵巷一带，邻里之间哪有甚么秘密，今晨发生的事，到了午间，便已传遍街头巷尾。

　　岁绵巷周遭有好些年纪相仿的人，几人通常会玩至一块儿。他们同宋淮安玩得好，自然也颇为照看陆芍。听闻她回来，还商讨着让靳濯元递话，问个平安。

　　靳濯元被他们东一句西一句吵得两耳嗡嗡，面色极差，从书匣子里拿出一叠素净的纸：“递话容易出错。若有甚么话，怎么不写纸上？我给你们带回去多好。”

　　原就是随意一说，却见案几上那叠高厚的信纸一张张地被人抽走。

　　靳濯元面上不显，只是手里狼毫从中折断，冒出参差不齐地竹刺。

　　不消一会儿，便有人将写好的书信放至靳濯元的案几上：“劳烦陆兄。”

　　诚顺坐在后面的杌子上，望着主子青筋乍现的手背，冷汗直流。

　　*

　　薛湛水不过四十的年纪，蓄胡绾发，腰背挺得笔直。他来时，学堂下的塾生齐齐起身，恭肃行礼，待先生示意落座，他们才规矩地坐了回去。

　　“想来大家都瞧见了，今日学堂来了新的塾生。”

　　众人的目光落在靳濯元的身上，靳濯元无法，只好微微颔首。

　　薛湛水笑着拂了拂衣袖：“陆珩是打汴州来的。正巧这段时日陪妹妹回乡小住，便同大家共读一段时日。别瞧他初来乍到，我昨日问他策问，怎料他年纪轻轻，非但言之有物，还有远见卓识。胸藏千百计，腹中有乾坤，待人知物进退有度，行为举止得体儒雅。”

　　户籍上所说，他是商户之子，不及弱冠。而薛湛水的父辈原先就是商贾起家，瞧见商户之子能有这样的天分与见地，他眉眼间更是掩不住的欣赏与惊叹。

　　诚顺听了，收拾书信的手一顿，只觉得先生所说的这些话中，只有‘胸藏千百计’这句话，可以当真。

　　然而薛湛水是打国子监中央官学出来的监丞，眼光独到。靳濯元能入他眼，并非如昨日同陆芍调侃的那般，随意批判几声赋税徭役，装腔作势一番，便能博得薛湛水嘉赏，其实光从他把持朝政来瞧，纵使手段狠辣，也无法否认其一身的真才实学。

　　薛湛水平日极少夸人，今日耽搁了一些时辰。

　　久到连靳濯元自己听了都觉得臊得慌，他喉间轻咳了一声，站在案前的薛先生总算翻开书页开始讲学。

　　其实薛先生授课并非一言堂，他说几句便会停下来，着塾生辩上一辩。

　　从言说中最能归纳塾生的主张，靳濯元抬眼听了一会儿，发觉他们虽然情绪不显，话里话外却都是对当下世道的愤懑。阐发主张时，难免要拿事例佐证，便有塾生以北地雪灾灾情说事。

　　凡是天灾，非人为可以避免，可却能同帝王的德行并提。

　　王者父母天地，为天之子也「1」，理应修德与立功。若是天降灾祸，那便是帝王德不配位、应由贤者居之。

　　塾生自然不敢将这些话敞开来说，可若细细分辨，又何尝不是这个意思。

　　诚顺大骇，偷偷去觑靳濯元的神情，这些塾生所骂，不仅仅是魏辞的怯懦，更是魏辞背后那个把持朝政的奸宦。

　　而这奸宦，竟然只是以手撑额，饶有兴致地听着他们的主张。

　　不多时，堂上辩论声四起，有塾生瞥见靳濯元迟迟不作声，便点名问道：“汴州是天子脚下，陆兄身处都城，可有甚么不同的感受？”

　　“我在汴州，时常听着司礼监掌印的恶名，他的名声可比圣上响亮。听闻前段时日，他不顾方才稳固的社稷，一力推行赋税改革，引起各地州县的不满，凡是反对阻碍者，都没落得好下场。这不，尚有不怕死的，去刺杀他，最后人没杀成，反将自己的性命搭进去了。”

　　他骂自己时，义正言辞，脸都不红一下。

　　说到这儿，堂下瞬时炸开了锅。

　　薛湛水原先只是静坐着听他们辩说，陡然听了靳濯元的话，面上染上了一丝悲戚。

　　这抹悲戚被靳濯元捕捉了去，他盯着薛湛水继续说道：“都道天下贤者居之，可是贤者谓谁？”

　　萧氏气数已尽，已无能承大统的宗亲，倘或天下易主，那这贤能之主从何而来？

　　塾生仍要辨说，薛湛水却起身，比了个静声的动作。

　　后边授业，薛湛水语调平平，已没了先前的劲头。直至散学，他突然声称身子不适，取消了明日的讲学。

　　靳濯元盯着他的身影，眼神微微眯起。

　　一众塾生上来围绕着靳濯元，询问他今夜是否有空，若是得空，可一道去滨鸿楼吃酒去。

　　余州不是小地方，却离皇城有段距离。有些消息传递缓慢，诸如先前靳濯元所说的刺杀一事，就尚未传至他们耳里。如今身侧自有个从余州来的塾生，且这塾生颇有见地，三五文人凑在一块，谈天吃酒，也是一幢风雅之事。

　　靳濯元破天荒地没有推拒，他只是嘱咐诚顺，紧盯薛湛水的一举一动，顺道回趟沂园，告诉陆芍，今夜不必等他。

　　*

　　诚顺回沂园时，陆芍正祭拜回来，大抵是哭过的缘故，眼睛红红的。

　　他将厂督的话如实带给陆芍，陆芍一听滨鸿楼，就猜着他同塾生吃酒去了。

　　只是她从未见过靳濯元饮酒，问了诚顺和福来，二人也说从未瞧过。

　　陆芍琢磨着：“不知酒量，那我是不是要备些醒酒汤？万一厂督醉了酒，喝上一碗，总能舒坦些。”

　　福来正要吩咐人去备下，陆芍却只要他去买些葛根花和白豆蔻。

　　“夫人要自己煮？”

　　陆芍捻着素净的帕子，点了点头。

　　她是知恩图报的，倘或没有厂督，她也不知何时才能回到余州同祖母说说话。

　　夜里，清辉的月色洒满沂园，陆芍煮完醒酒葛根芩连汤，沿着长廊转回屋子。

　　因她着身上沾了膳厨的烟气，甫一入屋，便唤人预备热水，自己则褪下外衫，迫不及待地往湢室内钻。

　　屋子内熏着暖香，明瓦窗半开，不消一会，她便换了干净地衣裳，从湢室内出来。

　　待夜色再深些，院内响起了熟悉的脚步声。

　　陆芍趿鞋下榻，一拉门，便闻着一股浓浓的酒气，她上前扶住靳濯元的身子，趔趔趄趄地将人往屋子里扶。

　　“厂督，你喝了多少酒呀？”

　　靳濯元倚在官帽椅上，任由陆芍拿帨巾替他拭脸净手。

　　“醒酒汤在厨下温着，我去给你端来。”

　　她正要走，手腕处一紧，整个人都落在靳濯元的怀里，酒气同荼蘼香混杂在一块儿。

　　靳濯元埋首在她颈间，轻咬了一口：“我尚未喝得尽兴。”

　　陆芍痒得缩了缩脖颈，不知他这话里的意思。

　　“厂督...可是醉酒了？”

　　他缓缓起身，绕至案几前，从书匣里取出一叠书信：“我今日偶得佳作，相与芍芍共赏。”

　　前言不搭后语，一会儿说‘未喝尽兴’，一会儿说‘偶得佳作’。

　　陆芍当真以为他醉了酒，便想先顺了他的意，哄他喝下那碗醒酒汤再说。

　　她一面应好，一面去接靳濯元手里的书信：“这是谁写的诗赋吗？”

　　说着正欲点起书灯，靳濯元却拿出狐尾圈在她的脖颈上：“今夜月色正好，佳作配美酒，芍芍不妨陪我上凉亭喝上几盏？”

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