“疼吗？”

　　这是陆芍第二回 问他。

　　头一回在提督府，是她失力将人从床榻上踹了下去，磕着背脊。

　　第二回 便是今日。

　　其实这伤同他往日所受的相比，压根不值一提，也不觉得疼痛。可不知怎么的，话到嘴边，那个‘不’字悄无声息地吞咽下去，说出口的，只有一个‘疼’字。

　　陆芍只是鼓着嘴帮他吹气，待药膏差不多渗透进去，她才拉开被褥，将厂督的手盖在下边。

　　甫一掀开，她便瞧见方才匆忙藏于褥子下边的狐毛，正要抓起来往外仍，手腕却被人扣住。

　　“扔了做甚么？”

　　“都...都怪这条狐尾，不妨扔了，省得惹厂督生气。”

　　虽说是厂督使坏，她才失去支力点，可眼下也不是争执对错的时候，况且眼前这位儿压根就不是个会讲道理的人。她自然也不好嗔怪厂督使坏，只能嫁祸于狐尾。

　　靳濯元伸手接过，瞧了一会儿，认真同她分说道：“狐尾贵在毛色油亮顺滑，可是这条，茸毛处不知沾了甚么，竟是一簇簇地拢在一块儿，不复昨日蓬松...”

　　陆芍比谁都清楚茸毛为甚么会黏蹙在一块儿。

　　她红着脸，生怕靳濯元再说出甚么羞怯死的人，立时捂住他的嘴：“不许说了！”

　　靳濯元见她雪腮上染上薄粉，少见得弯了眉眼。

　　他松开狐尾，去拉陆芍雪白的手腕：“好。那听芍芍的，扔了便是。”

　　一条狐尾罢了，提督府多得是上好的皮毛。况且，除了狐尾，匣内还有兔尾，猫尾，兔尾毛茸茸地圈成一个小球，与时不时就哭红眼的小姑娘倒是相称。

　　*

　　虽说今日休沐，可靳濯元并未得闲，番子打探的消息不断传入，他用过晨食，便一直呆在书房，不曾离开一步。

　　北地的雪灾来得猝不及防，原以为灾情尚在可控范围，谁料当地知州因懒政而未如实了解灾地状况，翌日又是一场大雪，灾地疏于防范，又有冻死者不计其数，当真是雪上加霜。

　　周景也是到了那地，才知灾情有多险峻。

　　依照番子递来的消息，这位不苟言笑的周大人，在灾地发了好大一通火，就因走访流民时，灾地按察司敷衍了事，曾威吓流民休要多言，导致赈灾事项推行艰难。

　　靳濯元一面烧毁字条，一面笑道：“周大人素来是这样的脾性，同咱家对骂时，不就可以窥见一二？只可惜他仍是太仁善了些，依咱家的意思，就该让那知州尝尝活活冻死的滋味儿。”

　　因诚顺今日出门，亲自去盯薛湛水的去向，磨墨一事，只好交在福来手上。

　　“知州毕竟官至四品，周大人却只是七品官，纵使周大人有这样的心思，也该移至三法司才是。”

　　“你递下话去，就说周大人是咱家指名赈灾去的。”

　　借着他的恶名，有甚么不能做的？

　　福来嗳了声，正要出去，靳濯元又问：“圣上那边，可有甚么消息？”

　　福来指了指桌案上堆积着的公文：“那儿全是圣上的消息。”

　　靳濯元转着指环，头疼地阖上眼。

　　虽说如今朝中大小事都落在他的手里，可这小皇帝未免太‘乖顺’了些，大至如何处理吴友轩、如何压下文官谏言、余州进展如何，小至今日瞧了多少奏章、太后如何逼他立后，甚至问他归期，几乎每一日都能收到汴州来的消息。

　　每一日！

　　他初时以为是甚么紧迫的事，翻开一瞧，上头写着：今日太后逼迫朕立后，朕未应，她便着人去寻长公主的麻烦。长公主受了气，又来寻朕的麻烦，朕一腔苦闷无法纾解，便想修书一封与掌印，掌印可有甚么一劳永逸的法子？

　　他瞧见的时候，险些气死在半途，连声质问，是谁递来的信，往后这样发牢骚、毫无用处的东西，再不要出现在他眼前。

　　这哪里是问他反抗太后立后的法子，分明是询问长公主如何才能消气的法子。

　　靳濯元抬手指了指那叠公文：“给他寻些事情做。”

　　福来心里了然，这‘寻些事情’，无非就是找几个大臣给他出出难题，政事一多，也就没功夫去想甚么儿女情长的事。

　　他正颔首退下，外头又响起一阵叩门声。

　　是陆芍端着托盘进来。

　　托盘上摆着一大盅冒热气的汤，上面油汁浮成一个小圈，还有绿色葱花点缀。

　　“厂督，这是我亲自炖的猪蹄汤，可要尝尝？”

　　靳濯元并无多大的兴致，可他仍是问了一句：“怎么想起下厨炖猪蹄汤了？”

　　陆芍将托盘放在一侧的小几上，神情认真地回道：“吃甚么补甚么，厂督伤了手腕，自然进补猪手的。”

　　这话本也没有甚么问题，可将厂督的手和猪手相提并论，听起来总有一股指桑骂槐的意味。

　　自然，陆芍并未想这么多，她只觉得猪蹄筋道，是滋补的佳品。

　　正想给他舀上一碗，便听见院内响起一阵急促的脚步声。

　　诚顺自屋外推门，靳濯元瞧见他神色凝重，想来是今日跟踪薛湛水，寻到些明目。

　　他入屋子后，并未向先前那般径直回禀。

　　靳濯元知晓他心里的顾虑，来余州途中，有些事并未刻意避着陆芍。

　　可谁都知道，陆芍同国公府同太后之间的牵连，虽说入了提督府，身边都是东厂的眼线，寻常很难递出话去。

　　只是听过千年做贼的，没有千年防贼的，太后一族在朝中仍有残留的势力，想从陆芍口中探得消息，也不是完全没有法子。

　　凡事多个心眼，总是没错的。

　　陆芍知道他们有正事商谈，正欲退下，靳濯元便开口说道：“无妨，说吧。”

　　饶是他没有避着陆芍的打算，陆芍也不愿牵扯其中。

　　她退下阖上屋门，诚顺这才说道：“薛先生下县了。去的正是房台县。薛先生在房台县并未亲眷，突然下县，实在可疑。小的一路跟随，却在一处死胡同将人跟丢了。”

　　房台县。

　　当时陆芍一眼瞧出杀手身上的棉织，是出自房台县曹娘子之手，他沿着线索寻人去查，发现杀手正是房台县的人。

　　巧就巧在，昨日堂上，他故意提起刺杀一事，塾生先前并未耳闻，陡然听闻此事，满腔怒气。可薛湛水的神色却有些不同，他的脸上非但没有半点惊诧，甚至还划过一抹悲戚。

　　原先兴许可以解释成对‘奸宦当道’的哀叹，偏偏他耐不住性子，今日便告假去了趟房台县。

　　两桩事连在一块儿，再不敏锐的人，也该起疑心了。

　　不但薛湛水和杀手有问题，整个房台县，恐怕都有问题。

　　事情似乎愈来愈有趣。

　　靳濯元眼尾上扬，眼底不复先前晦暗，反倒是在期待甚么。

　　他吩咐诚顺：“去查房台县的甲首、里长。”

　　薛湛水去了房台县，却凭空从胡同处消失。他一手无寸铁的塾师，如何凭着一己之力，躲避东厂缉事？

　　想必房台县早有内应，倘或房台县有问题，而旁人轻易察觉不出，其中必然有人从中周旋，掩人耳目。

　　自古皇权不下县，县级往下，让渡权利，由地方自决。

　　地方上十户一甲，设有甲首，甲首由里长负责，大多是当地的富户亦或是乡绅。县级往下，无非这么几股势力。乡绅在县级往下尊崇极高，势力也强，说是土皇帝也不为过。

　　就如陆芍被胥吏倾占的绣坊，那些胥吏的背后倘或没有可堪倚靠的乡绅，也断不敢做出这样的事来。

　　诚顺应是。

　　想起陆芍，他叩桌的长指一顿，抬眼吩咐诚顺：“顺道查查，当时倾占岁绵巷绣坊的，是哪些个胥吏。”

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