姜瑜双瞳微震，料想茶中定是掺了损寿之物，却不知刘昭禹为何能淡然至此。

　　久不闻声，刘昭禹轻合杯盖，说：“自侑国公失去太尉之位起，这茶便注定要摆在朕的手边了。他们在等淳妃腹中的胎儿出世，无非就是想要他的正统身份，若是皇子，理所应当登上储位，若是皇女，狸猫换太子的把戏也见多不怪，但到时朕必先要在太子能独立理政之前崩逝，就连崩逝的缘由也要合情合理，他们才能达成自己的目的，所以一切都要早早准备。”

　　只是颜绎心被颜有迁蒙骗至今，半点不知自己的兄长利用她逼迫刘昭禹纳妃，想做的却是骨肉相残之事。她一个嫁入皇室的女子，就和宋韫一样，从一开始就只是政治的牺牲品罢了。

　　“朕的身体，没人比朕更清楚，茶中掺了什么又怎会没有一点感知，”刘昭禹摇头轻笑，“可纵使对不住淳妃，储位空置也是事实，万一中途生变，皇位无人能继，只怕颜氏会为了夺下皇位不择手段，所以趁早留下子嗣才是保全皇室血脉的唯一出路。”

　　姜瑜病容未消，眼下又憔悴了几分，闻言便又掀袍跪往地面，声音也苍哑不少：“以先太子坠江案可推倒颜氏，西北战事又节节胜利，肃正朝纲振兴江山指日可待，陛下多年深藏若虚，又正值壮年，大可避开祸患重振雄风，既然知晓茶中有异，陛下缘何还要如此自伤龙体？”

　　“颜氏在朝中渗透的势力至今仍未排查彻底，朕不能因小失大让人察觉出端倪，使得太尉和温次辅这些时日的操劳功亏一篑，况且这君主之位一开始就不该是朕的，朕想物归原主，所以日日在等，日日在忧，却也想不明白二哥为何不返阇城，羡风又为何迟迟不肯与朕相认。”

　　闻言，姜瑜心头狠跳，他一贯是君子作风，鲜少失态，今日却在刘昭禹面前频频露出惊状。

　　“太尉不必讶异，朕手握暗卫，这些事早已了然于心，如今二哥不曾露面，羡风生死未卜，所以要保皇室血脉，朕只能如此，不过留下的这个孩子，朕会托孤于太尉，只盼他莫要辜负厚望才好。”刘昭禹起身踱步至姜瑜面前，屈身扶起他的手臂。

　　姜瑜不起，只将头伏得更低：“陛下此言，臣闻之惶恐，身为人臣，当效死输忠，无论如何，眼看陛下做出损害龙体之事，臣做不到！”

　　刘昭禹说：“那朕便下旨让你一定做到。”

　　一双泪眼朦胧，姜瑜秉着臣心已是感慨系之：“谋事在人，若寻不到万全之策，尚且还能再商讨出权宜之计，陛下为何要选此下策啊……”

　　刘昭禹望着跪伏在眼前的身影，双目所盛蓄的一半是悲，一半是憾，他坐于高位，何尝不会因愧对子民而生出过动摇之心。或许在接受宿命后，他也曾真心想做个好帝王，只是身边没有辅佐之人，如今却又为时已晚。

　　怅惘难消，刘昭禹背身掩住失意：“因为朕，始终不是太尉心中的君主。”

　　一语空响，姜瑜垂眸俯望衣袍，却见点点湿泥惹眼，有如他的忠心，不纯不粹。

　　在因皇嗣一事来寻刘昭禹的这刻起，他的私心便已暴露无遗——他有自己心仪的帝王，所以才会害怕刘昭禹的膝下会多出一个能争夺储位的皇子。

　　可他却不知道，刘昭禹都看在眼里。

　　如今这些遮不尽的私心杂念被一语道破，他姜瑜，终如这身官袍般，因这十一载的壮志未酬，在当今天子眼前展露了忠国不忠君的不臣之心。

　　大雨泼地，又溅衣衫，姜瑜推开遮顶的伞，迈步迎风接雨，在这暗沉天地间一路走着，犹是跨遍山河，又如历尽前尘岁月，只为寻见他踏上仕途时的赤诚。

　　“君臣……”姜瑜抹开满面湿雨，垂首自惭。

　　他手攥大权，稳坐高位，却是在认谁为君，对谁称臣？如此扪心自问着，他仰观天地终是哭笑不得，苍苍孤影独步于深长甬道，便这么一路走到了雨停。

　　姜瑜退去后浓云依旧不散，刘昭禹独陷于哀沉中默然，半晌后才回身坐下，独对空气说了声：“藏匿多时了，出来吧。”

　　靴脚自屏风后伸出，易沁尘露身跪拜。

　　“不必多礼，”刘昭禹说，“今日你亲自求见，是有什么事要说？”

　　易沁尘跪地不起：“原先陛下给臣的旨意是保护江公子，可江公子离阇当日遭遇许尚书追堵，只听确实身受损伤，如今西境传言甚广，军报也已中断，臣没能尽忠职守，犯下过错，所以臣想自请前往西境确认此事，还望陛下允准。”

　　一听此事，刘昭禹神思恍惚，思虑之余便顺嘴问了句：“缘何要你亲自去？”

　　易沁尘唇齿不动，无意应答。

　　他要亲自前往西境只是因为很不安，还因为顾南行才觉得不安。

　　顾南行不是惜命的人，更不是会想着为他而活的人，那人比江时卿更冷硬，如今听闻有关江时卿的传言，他更加确信，一旦遇到生死抉择，顾南行真的敢舍下他。但顾南行是他的私事，与旁人无关，他不打算向刘昭禹说清道明，只想将这个名字隐在齿间。

　　刘昭禹本也无意为难他，见他沉默良久，只淡淡地应道：“罢了，朕碰巧也想让暗卫前往西境确认羡风的事，如此也好，若能保证阇城这方不会出差错，你但去无妨。”

　　“谢陛下。”

　　——

　　暑气未褪完全，战事又起，饶舜和带兵远赴大渪东侧，另一方袁牧城已攻至萦州城门挑衅，最终却败退至萦州东侧边界，数万人马驻扎营地后便在那处停歇了数日。

　　饶琨虽被挑起胜负欲，却也谨慎，见袁牧城按兵不动，唯恐有诈，只遣斥候日夜探听那方军情，结果听得的却都是些风花雪月。

　　“吕羡风就是那吕晟的小儿子？”饶琨问。

　　“是。”

　　“身中昙凝血还能拖个八年九年算他命大，不过说回这姓袁的，我说在生州怎么只见过他一回，原是为了个男人往东边滚了一遭，之前没打出将军名头的时候，听说他就是缩在家里头窝囊来着，这才在军营里待了几年，就专寻带把儿的偷欢了，真没出息，”一双宽掌端着飞爪，饶琨借光细看抓钩，用帕子在上头又拭了几下，又说，“继续说，还有什么别的动静。”

　　副将应道：“据说袁牧城在柠州时就往营中带过小倌，可他挑嘴，就是想找个人当吕羡风的替身，可左右都寻不见合适的，夜里泄完欲后就把人给踹了，如今乌森部想和大黎结盟，恩和为了讨好袁牧城，特意花钱请中原使者照着吕羡风的模样寻了人，想送给袁牧城当男宠，可前几日刚送去一个，袁牧城才看了一眼就把人遣往柠州了，现在听闻又寻了个极像的，只是脾气太烈，在去往军营的途中就逃过几次，不过都没跑成，近日应该是能送到了。”

　　袁牧城的事已经听得透彻，饶琨噤声琢磨了片刻，又问：“老王爷那头消息如何？”

　　“传令兵前日来称乌森部撤军，老王爷已整兵准备收尾了。”

　　饶琨说：“恩和那老头子也是自不量力，不过看来只要我在这头与袁牧城多拉锯几日，被派往大渪的兵也该往这头回了，只是这袁狗看着半点不急，此次带的人不及柠州四成的兵力，看来他也是想拖些时日等候援军。”

　　这么一想，饶琨便又紧绷起来，他没法做到算无遗策，饶舜和此次带走了一半兵力，军需补给随着减了大半，火药也在上次袁牧城攻城时就被消耗了不少，万一大黎援兵先赶到，他也没有十足的把握能稳守此处，到时若被迫撤军，便意味着他要把萦州拱手让人，而且还是让给了他的手下败将。

　　他决不允许自己在袁牧城面前示弱。他是毋庸置疑的强者，袁牧城那种耽溺于爱欲的登徒子自当不能和他相提并论。

　　想到这儿，饶琨似乎寻到了这个对手身上的一处大忌，紧扣于掌心的手指渐渐松开：“那个脾气烈的小倌，当真有那么像吕羡风吗？”

　　“斥候比对过画像，说样貌能有八九成像。”

　　“也是，就是料定袁狗这次能满意了，他们才非要把人往军营里送，不然怎么逃了几次也不肯放过他，就是不知那小倌有能耐逃跑，还有没有胆子敢杀人了。”饶琨笑着，只将飞爪一收，那利爪好似也从某处钩来了血肉，不知餍足地闪着寒光。

　　——

　　山林间马车颠簸，风起时道旁草木窸窣，车帘经由细长手指一挑，车内便灌进风来。

　　江时卿吸进凉气咳了两声，顾南行眉头稍动，随即控马行至车旁，将挑高的帘拨了下来：“别耍花样。”

　　车内闷闷地传来一声：“想解手罢了，军爷要囚人，也不该干这种不人道的事吧。”

　　听那语气像模像样，颇有几分阴阳怪气的调子，顾南行板着脸忍笑，挥手示意旁人停步，说：“来个人跟着，这小爷心思多，万一再跑了，到时两头都怪罪。”

　　待车一停，只剩骏马踏蹄声独响，江时卿自车里探出半个脑袋，悠然地提着衣摆踩下车，就往灌木里钻去了。

　　久不见动静，顾南行手提缰绳，带着胯下的马匹踱了两圈，才亲自跟了过去。片刻后，灌木耸动，只见顾南行拨开枝条，跨步而出，却拎出来个被打晕的随从。

　　“人都跑了！愣在这儿等屁吃呢！”顾南行骂了一声，当即上马准备带人往某处追去，却也在转身的那瞬捕捉到了某处的轻响。余光无意往那处瞥去，他暗记于心，只当做毫无察觉，便抖起缰绳跑了。

　　耳边花叶沙响，江时卿于林中奔逃，忽闻身后马蹄震响，却只佯作慌忙无措。在马匹冲来的那刻，衣袂蹭过马身，疾风卷着人往地面摔落，江时卿便顺势在败叶堆中又滚了几圈。

　　见状，饶琨追在身后，暗骂了一句：“干他娘的，这小婊子有马都不会骑，怪不得跑不成！”

　　落叶蒙了半脸，江时卿于缝隙中抬目睇视某处，辨清马蹄声后，方才站立着扑打身上的落灰。指节掩在袖下微动，江时卿在心中暗自计数，只待算准饶琨策马奔来的那刻才转了身。

　　俯仰之间，威势逼面而来，他抬首与鞍上那高壮大汉对视了一眼，酝酿出恰如其分的惊诧，正欲跨步再跑时，只觉腰身一紧，就被人掳上马带走了。

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