次日清晨, 田间众人农忙。

　　刘期手持耒耜俯身，学旁人动作, 顺着垄沟翻动泥土，可惜头疾使他无力，又是头次事农桑，坚持片刻后，就弯腰难起了。

　　医者忙撂下农具搀扶他，劝道：“王上歇会吧，不能太过劳累，使头疾严重。”

　　“我知道……”刘期艰难地起身，大喘着气道：“可是我心里难受，孤以前是父王子嗣里最不受宠的, 曾以为幼时受尽欺辱, 母丧弟亡，手足相残，就已体会疾苦。直到后来参战继位，看过天下黎民的苦, 方知那些根本不能相比。”

　　“乱世百姓，想活着都成了奢望，如此劳苦的农桑, 却成了他们夜以继日期盼的事……孤手中的耒耜, 拿起容易, 放下难啊……”

　　医者喉中一哽, 想劝慰他, 却落下阵阵轻叹。

　　“耒耜下为民生, 固然重要, 但王上还要守护江山无忧, 怎能不注重身子？”

　　刘期摇头，撑腰望向远处，使自身能得空歇息。

　　“亭侯身侧女郎，孤曾唤她到太极殿问话。那时孤初登王位，战事仅经宛城，民生与百姓所愿皆不知。她言却字字血泪，让人闻之落泪。孤知你好意，也没人比你更知孤身子，多活几日少活几日，有何差别？”

　　医者不敢深言，只是道：“兴许日后能好些呢，王上勿要这样说……”

　　“无论怎样，大魏总是有良臣在乎民生的，就算没有我在，他们也能做得很好。”

　　刘期笑笑，一番话说得透彻，仿佛身患恶疾的人并不是自身。

　　他俯身欲再事农桑，可握着耒耜的那只手，却被倏地按住，转头就见牧衡一身布衣。

　　刘期一怔，问：“雪臣何时来的？”

　　医者生怕那些话落入牧衡耳中，忙走至女郎旁，神情紧张万分。

　　沈婉却予之一笑，缓声道：“先生不要担忧。”

　　“这……”

　　牧衡俯身道：“刚来不久。西侧有片土地已开垦好，王上去监察吧，耒耜由我接下，勿忧这里。”

　　“雪臣……”

　　仅一句话，让刘期感慨万千，瞥开泛红的眼道：“好，耒耜由你接下，孤必不忧。”

　　君臣交接耒耜，牧衡俯身翻土，再未发一言。

　　可刘期已不敢看他，转身略走了几步，将发颤的手负在身后。

　　大魏众多良臣猛将，各有所长，能使他少忧国事。但耒耜下的民生，他从始至终，都只想交给心存万民的牧衡。

　　他有时会因此而忧，更多则是担忧牧衡会自苦，久而久之，就不愿提及。

　　那番话，牧衡必听见了，才会这样回答。

　　刘期很想问问，究竟什么让牧衡不再自苦，能这样坦然面对，但话至嘴边，又怕这一切都是多想。

　　直至瞥见沈婉行礼，他脚步一顿，心中霎时红炉点雪，哪还有不明的。

　　“女郎啊……”

　　“在，王上。”

　　刘期待她走近，诚恳地道：“你解我心中之忧，孤要谢你。”

　　沈婉俯身长拜，“民诚惶诚恐，王上勿要言谢，我之言行，皆为小事，解开心结不再自苦，这要靠亭侯自己。”

　　“非也……”刘期抚她起身，口中叹着：“亭侯性情孤深知，无你在，没有如今的大魏。是你塑造了他的血肉，孤要替天下黎民谢你。”

　　他说完，低头欲拜，惊得沈婉忙跪在地。

　　“王上！婉没有亭侯，亦没有今日。更何况如今的大魏，是王上带领数万将士，诸多良臣猛将用心血换来的。婉……何谈功劳，王上谢我，让我不敢受之。”

　　刘期长叹一声：“孤所言，皆发自肺腑……许是期限将近，人易感叹。罢了罢了，你起身吧，勿要让百姓瞧见。”

　　这话说得沈婉鼻子微酸，她踉跄起身，欲言又止。

　　忽而却闻远处传来嘈杂声，几位将士围聚一齐，还有些许百姓慌乱无措。

　　刘期皱眉，唤来附近士兵询问：“发生何事？”

　　士兵忙拱手道：“王上不必担忧，有几位百姓许是中暍了，突然瘫倒在地，已有人抬他们归家。”

　　伏天农忙，极易中暍，本没什么好奇怪的。

　　可听他话落，几人却同时抬头望向天际。

　　沈婉问道：“先生，辰时刚过，日头不晒，也会中暍吗？”

　　医者摇头解释，“怎会。中暍皆在热晒下，或是长时劳作，或是身处夏日不透风处，更难有几人同时中暍。”

　　说到此处，医者心中隐隐有些猜测，却不敢妄言。

　　“王上，还请暂时下令，不要再让其他将士接触那些百姓，另外抬人的士兵，回来后也不必再事农桑，先同住一屋，不要见任何人。”

　　医者转头又对士兵吩咐道：“你也不要靠近，站在前面喊他们，就问那些百姓是何种症状。”

　　众人不知何故，仍照他的话去做。

　　末了，刘期才问：“究竟为何这般行事？”

　　“臣不敢妄言……待问过症状，还需诊脉后，才敢确认。”

　　士兵站在田垄间，大声叫停了抬人的将士，按照医者的话询问。

　　“停下！几位老丈有何症状？”

　　将士们回道：“壮热烦躁，头痛如劈①，除此之外，无旁事。”

　　话音落下，医者后退数步，望向刘期道：“请王上下令，让村落百姓将士即刻归家，不能再事农桑，此事需暂缓。”

　　刘期不解，欲问其故，身后却倏地传来牧衡话音。

　　“可为疠疾②？”

　　医者回身说道：“仅为猜测，能使多人中招的病症，必不会是中暍，且这般症状，非饮食有误导致。疠疾非同小可，实在不敢大意。但亭侯怎会如此猜测？”

　　牧衡面色凝重，走近抬手，呈于众人面前的七星颗颗急转。

　　“非大事，七星不会如此，天道指引也为疠疾。还请王上即刻下令，此事耽搁不得。”

　　刘期闻言唤来将领，将事宜尽数吩咐。

　　原本平静的村落，瞬间变得杂乱，百姓不知发生何事，虽有怨言，也只得听令行事。

　　村落中没有其他会医的人，事发突然来不及告知旁处官员，医者只得掩住口鼻出门为百姓诊脉，余留三人回院中等候。

　　询问里长后，才得知几人并非外来，长久住在村中，无外传疾病可能。

　　没过一会儿，村落中又有多人出现相同症状，甚至还有衄血、神志皆乱③者。

　　百姓得知惊恐万分，不敢再出门半步。

　　院中三人愈发沉默，君王负手行走，额间青筋微跳，难掩焦急。

　　自古以来，若疠疾流行，便会死伤无数，甚至会使当地百姓覆灭，其传染之快，非人为能防。

　　爆发疠疾后，无论人畜，皆关在疫所，或直接封锁一处，以免大规模传染，使国蒙难。

　　待至傍晚，终于传来消息。

　　来汇报的将领不敢入院，在外忙道：“还请王上尽快回归平玄，此地已不能久留。”

　　刘期扶额而问：“医者呢？把话说清楚。”

　　“确为疠疾……他暂且不能再面见王上。”

　　这话一出，刘期倏地瘫倒在地，惊得众人连忙搀扶。

　　“王上！”

　　他额间青筋急跳，头疾下痛苦万分，任凭众人呼唤也难以回应。

　　牧衡将刘期背至屋中塌上，替他寻到药丸吞服。

　　未等他言，百姓们的哭喊声就透进屋来，还有将士们的呼喝，望向门外，村中早已混乱不堪。

　　将领不曾主事，只得派兵镇压，但患有疠疾的人众多，连士兵都踌躇不前。甚至有人放言，该先离开此处，将村落封锁，再陆续派人来诊治。

　　百姓们年岁稍长，不少人曾历经过疠疾，难以隐瞒，这话落在他们耳中，皆以为朝廷要弃此处百姓，纷纷欲往城外跑去。

　　可将士中，真有人这样想，不敢多加阻拦，将领又自乱无措。

　　牧衡霍然起身，站在门扉处对将领道：“立刻封锁，无论将士百姓，皆不能走。”

　　沈婉忙接手搀扶君王，对他道：“村中无人主事，亭侯若担忧，可去吩咐将领，我来照看王上。”

　　“好。但要记着，王上醒来即刻唤人将他送回平玄，不能耽搁，疠疾非同小可，晚一步都会出差池。”

　　待牧衡走出，刘期才缓过神来。

　　“雪臣……”

　　“王上，亭侯还在外，可有事要吩咐？”

　　沈婉见他醒来，遂道：“我去唤人来，先将王上送回平玄。”

　　刘期摆手道：“不能回……”

　　“王上？”沈婉脚步一顿，劝道：“王上不可，疠疾能要人命，王上圣体，不能不忧。”

　　“沈婉，你听孤言……泽山虽为亭侯封地，若我等走了，此处地偏，距离城池甚远，地方官员不会尽心诊治，只会将此地百姓关押，任由其自生自灭……”

　　“怎会……”

　　刘期深吸了口气，才逐渐能忍头痛。

　　“孤年少曾经历过，疠疾难治……在村中最快的法子为活埋，缓些便是自生自灭，你和亭侯年岁小些，恐怕不知……但沈婉，百姓绝不能弃……”

　　沈婉闻言手中动作骤停，继而明了他的意思。

　　魏国如今地方官员，虽多为寒门子弟，可太守县令下，还有诸多官员，易自成体系。政事她虽不懂，但身为民却深有体会，欺上瞒下之事，让百姓痛不欲生。所以朝中颁发法令时，仍派有官员下至地方，才得以实施。

　　她想了想，轻道：“尽管如此，王上也不能亲留……”

　　刘期叹了口气道：“女郎焉知我等没染上疠疾？若走，恐怕要给旁处百姓带来苦难啊……就算我为君王，也不能为求苟活，让万民身处险境。”

　　“万千黎民的安宁，皆是我等用血肉护来的，不能弃泽山百姓，更不能使平玄百姓受难。”

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