柴门外，吹得众人风雪满身，牧衡掸落衣间雪沫，只闻士兵匆忙呼喊之音。

　　“亭侯！可有招待不周，还请里间落座。”

　　他转身，伞檐下吹不散倦容。

　　“并无不妥之处，我想起些急事，你留在此处陪伴亲人吧。”

　　士兵微怔，见他玄衣消失，踌躇两步，听闻孩童哭喊，还是转身回到家中。

　　众人前行数十步，直至一座矮墙附近，牧衡倏地急咳，零星残血落地，醒目刺眼。

　　“亭侯！”黄复不知他咳疾已到这种地步，甚为后悔在雪天带他来到城中。

　　“我来背亭侯回去，你等速去寻医者来看。”

　　众人慌乱着，还未等近牧衡身，只听他道：“将军，无碍。歇一歇便好。”

　　“等回去后，将栗米①分给城中孩童吧，哪怕每人只得一斟也好。”

　　黄复知他有所触动，还是劝道：“亭侯何苦，栗米军中所剩不多，亭侯咳疾严重，又怎能食麦粥不堪下咽之物。况且雪天寒凉，还是请先回衙署吧。”

　　牧衡缓缓摇头，扶着矮墙略走几步，始终不敢肆意呼吸，太寒冷的风让他的痛直达肺腑。

　　许是众人衣着华美，又有士兵跟随，引得两旁民居有了动静，百姓透过木窗悄悄探望。

　　直到牧衡又咳起来，风中柴门轻响，一位老者端着有缺口的水碗走来，热气消逝极快。

　　“这位郎君可要紧？这有碗热水，若不嫌弃，就喝了罢，也能好受些。”

　　牧衡转身，示意仆从接过。

　　当碗到他手里，银针却率先落在水中，待未变其色，仆从才道：“郎主，请用。”

　　牧衡双手接过，一饮而下。

　　“多谢老丈②。”

　　老者知他身份尊贵，初时并不敢靠近，见他咳嗽才出门，却没想过竟是这样进退守礼之人。

　　接过残碗，浑浊的眼里似有水光，“郎君可是出身名门？可是宁县守城将领？我儿年岁与你相仿，几月前参军，听说打了胜仗又到宛城去了。还望郎君定要守住此地，我怕儿想归家，却找不到回家的路啊……”

　　老者想念儿郎，不禁痛哭流涕，唤起百姓们思念之情，风雪中传来许多隐忍的哭声。

　　魏国人少地稀，与齐国交战的四万大军，几乎是魏国所有的青壮儿郎，使众人触动不已。

　　牧衡俯身，谦卑至极。

　　“还请老丈放心，我等定会竭尽全力，令郎也定能归家。”

　　“好好好，这样就好。”老者拄杖往家走去，嘴里一直念叨着这话。

　　牧衡视线追随老者，最后却落在沈婉身上。

　　“将军，我心有愧。我等在城墙上一言就能决定百姓生死，却从未听过百姓心声。他们生活清贫，条件刻苦，要的却仅仅是家在，人在。我贵为诸侯，享食邑赋税③，却没为百姓做过分毫。今日之闻，令我羞愧悲痛。”

　　他在回答黄复，却始终看向风雪中的女郎，她不弯脊背，沉默地面对他，好像在此刻忘却了刚才的惶恐。

　　直至话音落下，女郎低眸挽发，拨弄着脸颊青丝，继而盈盈对他行了谢礼。

　　“亭侯……”众人惶恐，纷纷跪地，却都不知该如何开口。

　　身居高位者，想要百姓的命轻而易举，更遑论战争之下，被烹食的人，乃为国捐躯。但他们听得懂，牧衡所言为“民心”，自前朝起，上至王侯将相，下至黎民百姓，早就忘了这个词。如今再听人提起，竟觉恍如隔世。

　　“走吧。”牧衡抬步而行，伞檐下，只见白雾缭乱。

　　他惩罚般的肆意呼吸，感受着肺腑灼烧般的痛，想起了幼时阿父所言。

　　牧家这一代里，他在玄学上天赋造极，自三岁开蒙，除却读书，余下的事便只有推演之术。阿父曾言，他能辅佐仁德之君让百姓免于战火，免于困苦，使得天下太平百余年。他当以此立誓，追随此志奉献余生。

　　士族生活纸醉金迷，放浪形骸，他不曾参与，也不见百姓究竟如何。竹林隐居四年，路途中见识甚少，总有人将他守护，只是知晓这是大义，主公仁德，一切是他该做的。

　　时至今日，他才明白这些话的含义。

　　*

　　夜里子时，大雪簌簌拍打窗檐，沈婉跪坐在火炉旁，看着案前的人一遍又一遍的推演。

　　每行一次推演之术，牧衡的咳疾就会愈发严重，不知何时，白帕被血浸透，看不出从前半分模样。

　　可他却未停下，咳疾生来自带，医者寻不到病因，却知与推演脱不开干系，许是窥探天机遭到的反噬，每次都让他痛苦不堪，不得随意推演。时至今日，他已不知自身还有多少时日，生死之事不得推演，却唯独放不下心中忧虑。

　　黄复实在不忍，出声劝道：“亭侯，已到子时，不能再算了。”

　　打断牧衡的不是这话，而是七星尾颤抖旋转的破军星④，霎时便见血雾尽洒书案，七星落地之声。

　　“亭侯！你这是怎了！”黄复不懂这些，连忙用干净帕子替他擦拭，想从外喊人进来。

　　牧衡却制止了他。

　　“黄将军，不可。大战在即，宁县乃是孤军，万不能因我病情动摇军心。”

　　“雪停袭营，已下军令，大雪如期而至，亭侯究竟有何顾虑？我忧亭侯咳疾，请亭侯别再行推演之术。”

　　牧衡已不能直坐，靠在黄复肩上，拿起带血的七星珠，缓缓而道。

　　“北斗第七星，名为破军，代表冲锋之军，却危险极大，损兵折将，孤军深入，有接济不及之虑⑤。将军可明白我心中之忧？”

　　黄复为将，自知此计乃是最后一搏，众人皆是九死一生，听他这样说，却还是颤抖着手接过七星珠。

　　“可有几成胜算？”

　　“唯有一成。当日丑时，破军化禄，当有援军补充接济，源源不绝，为先破后立之兆⑥。若那时援军未到，我等皆会葬身此地。我几次三番想确认主公他们是否会及时赶到，奈何天机不肯泄露……我已尽力。但魏国气数大胜，最差的结果不过是我等殉国，后方依旧能得以保全。”

　　宁县与外断绝音讯，若要两军同时赶到齐军营地，人为不可，唯有天意。

　　两人相顾无言，却别无选择。

　　黄复想了又想，不敢再提起军事，嘱咐道：“还请亭侯早些歇息。”

　　牧衡摇头，看向了火炉旁的女郎，“你来，我有事托付给你。”

　　“亭侯？”黄复的戒备近乎与沈婉的错愕一致。

　　“无碍，我刚推算过，她确是沈将军之女。”

　　牧衡将胳膊抵在案上，执笔时手晃动的厉害，每落下一笔，便见他眉间紧锁又多一分，好似在极力隐忍痛苦。

　　待沈婉跪坐在他身旁，他才道：“你是女郎，又是百姓，可藏于城中。若齐军不屠城，你且将此信替我送至你父兄手中，让他们交予温时书，不必忧虑能否抵达宛城，到时必有机遇。若齐军屠城，我会派亲卫护你杀出重围——”

　　牧衡顿了顿，才道:“只为护你性命。”

　　“亭侯，我不能……”沈婉的话，在看清纸上内容后，戛然而止。

　　他在信中斥责空谈误国，自省所作所为，谈及百姓字字泣血，“麦粥”二字格外醒目，他嘲自己无为，无用。却只求挚友，能够继承他的志向，护大魏江山，体恤百姓之苦。

　　沈婉抬头看他，郎君容颜绝色，是承浮光现的凌冽山中雪，却难掩病态与痛苦。

　　而病痛之苦，源于三件事。

　　一为援军，二为魏国退路，三……却是为她。

　　她不止一次想早些摆脱嫌犯身份，从未想过是这种方式。

　　当信纸交予她手上后，沈婉垂眸许久，却将信纸还给了他。

　　“还请亭侯亲自将信交予温先生，我突然不是很想见父兄了。”

　　见牧衡欲言，她却摇了摇头，“我出身卑微，命运多舛，亏得父兄守护才能活到今日。十七年来见过太多残忍之事，乱世之中，百姓痛苦不堪，甚至不如猪狗。亭侯是我唯一见过能重视民心的诸侯，大魏不可无你，天下百姓也需你。若父兄知晓我抛下亭侯苟全性命，必会痛恨终生。”

　　“你听着，我尚不知自身能否逃过此间劫难，病榻之躯也无法承受颠沛流离。更何况贵为诸侯，大战在即，当与城池共存亡，若独自逃命，我将愧对先祖，愧对主公，更无颜苟活于世。守护此处是每一位将士的职责，我们都不可走，唯有你能。”

　　牧衡再一次将信纸交给她。

　　“你是民，无论魏赵，好好活下去，就当全了我的执念。待大战结束，主公定能分你良田，护你安稳度日。”

　　沈婉低头，不知何时，那张薄薄的信纸竟宛如千斤重，压得她双手颤抖不已。

　　他明明从未有过信任，却在紧要关头忍着病痛推算她，信中虽没讲重要之事，他却将活命的机会让给了她。

　　沈婉愈发沉默，很想问问他，究竟什么让他改变了对她的看法，才能行推演之术。

　　牧衡望她模样，倏地明了她心中所想。

　　“麦粥，实在难以下咽，与百姓的苦如出一辙。继而让我明白你心中向往，那是为民者，最为质朴的心愿。”

　　话音落下，窗倏忽被吹开，风声呼呼，仿佛回到了他们初见的夜晚。

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