陆蕴走了没一会儿，艾三娘就来了。沈若筠想她想了好一阵了，一见面立即细细打量对方一番，只见艾三娘这一趟外诊回来，人显得消瘦许多。她穿了件琥珀色褙子，更显得脸色暗沉。

　　“三娘这一趟像是十分辛苦。”沈若筠问，“可是疑难病例么？”

　　“我原是不出外诊的，只高家是我娘的故交。”艾三娘道，“他家幼子被野狗咬了，来请我时，已发了恐水病，我用火罐将咬伤处的恶血嗍了，疮口用了艾灸……灸了百余次才好。”

　　艾三娘喝了口茶，幽幽叹道：“久居汴京，不知外面竟是这样的光景。”

　　“外面怎么了？”

　　“苦。”艾三娘一个字总结，“周边村户，今年的收成本就不好，偏今年除了夏秋的田税，杂税和徭役繁多，尤其是夫役。我回来时，在一村户歇脚，顺手替一妇人接生，原在村口处见到了女婴冢，便想着最好是生个男婴，不然看此户人家形容，怕是便要被丢弃到那处了……谁知这家人得知是个男婴竟也愁容满面，打了水要将新生子溺死，只为了省身丁钱。”

　　“婴孩也要收身丁钱么？”

　　“收的，每年需输纳身丁米七斗五升，哪交得起呢。”艾三娘想到那场景，心下就发毛，“女婴不消说，生子也不养……谁想得到外头竟已是这般难了。”

　　“那孩子……最后溺死了么？”

　　“没有。”艾三娘道，“好歹是见着他生出来的，哪能真看着他死。我将他带回来，到汴京后寻了个无子的人家送了。”

　　沈若筠本来心里沉沉地堵着事，现下听艾三娘一说，堵得更沉了些。卧雪斋的生意极好，上百两一套的珍珠膏每旬必被争抢，可附近村户，却因为每年七斗五升的身丁税，连亲子都不敢留。

　　艾三娘见她脸上愁云惨淡，转开话题道：“我不在这些日子，可是偷懒了？”

　　“没有的。”沈若筠自去捧了自己最近学习脉案的心得来给艾三娘看。

　　艾三娘一篇篇细看了，与她解惑答疑。又取了艾条，教她被犬咬后如何判断恐水病，如何艾灸。

　　午间时分，两人一道吃饭，沈若筠问艾三娘，“马家现下如何了？邱家可还去找麻烦？”

　　“邱家倒是不来闹事了，他家这一阵子倒是不敢惹事了。”艾三娘道，“也不知道是谁传出来的风言风语，说他家是作孽太多，才教宫里的那一位生了个死胎。”

　　“伊娘呢，现下如何了？”

　　“她现在不怎么出门了。”艾三娘叹气，“虽说不是她的错，可街坊里也有不少风言风语。我回来时听包澄说，这几日有好些媒人上门与她说亲，却俱是些说不上亲的、老鳏夫之流，还有一家竟是想聘她做良妾。”

　　“这不是落井下石么？”

　　“谁说不是呢？只不过这样的事，旁人终究是帮不了她，须得自己想通了才好。人不是守着那些死规活着的，若是自己在意，别人便是没有这个意思，也能听出几分来。”

　　“三娘没去劝劝她么？”

　　“上元后那几日都是我陪着的，只是现下倒有些不好上门。”艾三娘讲给沈若筠听，“早两年时，我见伊娘是个勤快孩子，与包澄又算自小认识。去探过一次马家口风，可那时马家很看不上我家，认定我家包湛读了这么年书，却连个功名也考不上，包澄还要年年供养他。”

　　“这也……”沈若筠觉得匪夷所思，“稍稍打听一下，也该晓得嵩山书院的名声吧？”

　　提起包湛，艾三娘神色间有闪闪的骄傲：“我送包湛去读书，并不为要他考功名，只盼他做个有用的人罢了。若当村间夫子，便教化幼儿；若游历四方，便可写书传世；若当了小吏，也要对得起自己良心。”

　　沈若筠抚掌道：“三娘说得对，谁说读书一定要考取功名了。”

　　“倒是我这次回来，马昆私下找过我一次。”

　　“这……”

　　“我倒不是嫌弃伊娘。”艾三娘道，“只是她现在这样寻死觅活的可不成，若是她想通了，我愿去马家提亲。”

　　“若是嫁去你家，少不得也有不少街坊说闲话。”沈若筠点头，“只盼她能想通了，方得解脱。那若有成的一日，包澄大哥成亲时可要叫我去吃喜酒呀。”

　　“哪就喜酒了。”艾三娘见她不忌讳这个话题，才问道，“回来时，我听了两耳朵，官家将你与周家二郎凑了对了？”

　　沈若筠倒是也不羞，直接问她道：“三娘怎么看呢？”

　　“若单论周家，三娘觉得不好。”艾三娘道，“不过我见过周二郎三次，一次是他得中探花打马游街时，是个好身材的郎君；第二次是他来我家医馆，我才晓得他与包湛竟是认识的，他不嫌我家是商户，亲自登门来；再后来，便是邱家闹事那次，他去过汴京府衙门打过关照，后来小横街的巡卫，都比寻常多。”

　　“我回来时，包澄告诉我此事，我便想这是巧了不是。你若是嫁他，说不得该多有意思呢。”

　　“哪有意思了。”沈若筠听艾三娘说周沉好话，垮着脸道，“三娘说什么浑话呢。”

　　艾三娘见她一张白嫩芙蓉面飞上红晕，顿觉手痒，在她脸上轻捏了一下：“三娘觉得他这个人还算不错，勉强配得上你。只不过你的婚事，我总觉得官家赐婚了也不算，还是得等老太君回来才算呢。”