萧曼清楚自己没规矩的样子很着形迹，但能再遇上这个秦恪，实在太出乎意料。

　　尤其是二月二那晚大好的机会被骆忆川搅了以后，就更加迫不及待想通过这个人解开心中的谜团。

　　她垂着眼没敢去看父亲，心里惴惴的，生怕被一句话支走，回头便不知再找什么借口好了。

　　奇怪的是，父亲似乎并没有“赶”她的意思，而这时秦恪已经走到了近处，淡定从容的眼中竟隐含着一丝急切。

　　“萧寺卿公务缠身，原不敢搅扰，只是事情到了这一步，晚生不能不实言相告了 * 。”

　　“哦，秦解元但讲无妨。”萧用霖朝旁边的椅子比手，示意他不必拘礼。

　　秦恪并没有坐，神情严肃：“不瞒萧寺卿，其实除了吴鸿轩之外，书院里还有一个人。”

　　“还有一个！”

　　萧用霖诧异之际，萧曼也跟着心里紧了一下，脑袋里不自禁地又闪现出那晚见到的两个书生。

　　其中一人是死者吴鸿轩，另外那个的身形样貌她也记得清清楚楚，可今天在那些士子中却没有见到。

　　“不错，此人姓王，名晋云，赣省乡试举人。说来奇怪，晚生最后一次见他也是上月二十九那天，之后便杳无音讯了。”

　　秦恪说着，双眉蹙的更紧。

　　萧用霖捋着长须看他：“你如何肯定就是上月二十九？”

　　“因为那日王兄专门拿了幅画让我帮着修补，说好了第二天来拿，可到现在也……”

　　萧用霖略一沉吟，又问：“已经隔了这么些天，书院里为何没人报官？”

　　秦恪鼻息轻吐，像叹气又像苦笑。

　　“东阳书院一向以治学严苛著称，慕名而来的多，受不了课业艰难，半途而废地也不在少数。晚生说句不知深浅的话，一名寻常出身的外省举子，在与不在，恐怕没两个人放在心上。更何况，他还好几次亲口说过想放弃春闱，就此回乡去。”

　　萧用霖狭起眸：“既然有这样的话，那你凭什么断定他不是回乡，而是意外失踪？就因为曾说过要来取画？”

　　“萧寺卿明鉴。”

　　秦恪正色点头，眼中是毫不迟疑地肯定：“王兄将那幅画看得比命还要紧，从来不肯在人前展示，书院里许多同窗都知道，所以即使要走，他也绝不会把这东西落下的。”

　　“嗯，照此说来，的确是蹊跷得很。”萧用霖脸上疑云重重，“那画还在你手里？”

　　“是，晚生受人之托，不敢不尽心竭力，这件事也没有第三者知道。”

　　“那好，眼下还是不要声张，老夫随你去看一看。”

　　刚说到这，厅堂外忽然有衙差踏着两脚雨水奔进来：“禀寺卿，吴阁老到了！”

　　正好奇也想跟着去瞧那副画的萧曼听得一愣。

　　身为官眷，她当然知道这吴阁老就是权倾朝野的当今首辅，可也没想到竟会这般神通广大，才刚查出那具尸骨是他孙子，人就已经得到消息赶来了。

　　父亲萧用霖也稍稍怔了下，但似乎早有预料，脸上并没有什么变化，先望了她一眼，然后淡笑着转向秦恪。

　　“看来老夫今日脱不开身，只好由我大理寺这名仵作代劳了，日后有需要，少不得还要请秦解元当堂作证。”

　　正没主意，没曾想机会居然自动送上门了。

　　照说该庆幸才是，但不知是心里有鬼，还是真有那么回事，萧曼总觉父亲瞧自己的这一眼怪怪的，就跟看穿了她对那个秦恪有“兴趣”似的。

　　她心里七上八下的，目送父亲跟衙差出了前面的垂花门，暗地里拿眼角斜觑站在对面 * 的人，忽然满脑子全是那晚拿钱袋自作聪明的尴尬场面。

　　“烦请验官随我来吧。”

　　秦恪半侧过身，温然有礼的比着手势，完全不像上次冷冰冰拒人于千里之外的样子。

　　当然，她今天算是堂堂三品衙门里的人，办得也是官差，一个还没捞上一官半职的小书生当面客气点也是应该的。

　　萧曼心想这回有看画的借口，正儿八经属于“师出有名”，底气应该足足的才对，于是清了清嗓子，打起官腔：“在下一介公门小吏，秦解元不必多礼。”

　　话音刚落，对方便立马还礼：“哪里，之前验官挑取尸虫的手段，还有摸骨画像的本事，当真令人大开眼界。若天下间的仵作都能像这般技艺高超，心怀正气，世上也就不会有那么多不平之事，不白之冤了。依小生看，这与医者悬壶济世，救死扶伤一样功德无量。”

　　突如其来的好话让萧曼有点懵。

　　仵作虽然是公门职役，但整天里鼓捣尸体，人人避之唯恐不及，就连衙门里头也都嫌晦气。

　　可就这么个受尽白眼的低贱行当，萧曼却乐在其中，尤其凭着自己的检验使案情真相大白的时候，那种成就感简直无法形容。

　　可惜的是，大概也就只有她一个人这么想。

　　衙门里知道内情的人恭敬有加是因为她的身份。

　　父亲尽管默许她跟在身边办案，不时也会夸奖两句，其实却不是真的喜欢，只是没明说罢了。

　　至于义兄秋子钦，一贯少言寡语的，似乎自己做什么他都不会反对。

　　时候长了，她难免生出些孤芳自赏的感叹，像现在这样被由衷的称赞和认同，还是破天荒的头一回。

　　萧曼冷不丁地被戴了顶高帽，霎时间觉得人都轻飘飘的，尤其是后半截那些说她“功德无量”的话，字字句句简直都说到她心坎儿里去了。

　　这么个知书识理的人，还是江南应天府的乡试解元，按说应该没什么不对劲，自己干嘛老对他疑神疑鬼的？

　　就因为瞧那身形背影有点莫名其妙的眼熟？

　　萧曼心里犯起糊涂，又客套了两句，跟着他从厅外的悬梯往上走。

　　她一边偷觑他的侧脸，一边闲话似的试探：“秦解元世居江南，没想到这官话如今还是字正腔圆，莫非也曾来过京里？”

　　秦恪也不知听没听出这里面套话的意思：“之前也说过，家中祖辈是京中人士，虽然背井离乡，却不敢忘本，一代一代就把口音传下来了，这大约便是乡情难舍吧。”

　　几辈子还改不了一副口音，可能么？

　　萧曼正暗地里揣摩真假，旁边那张好看的脸转过来，淡抿着唇望她一笑：“虽说从未来过京中，但小生瞧验官倒是有几分眼熟。”

　　萧曼脚步一顿，幸好脸上惊愕的变化都被面巾遮住了，否则在他眼里，自己此刻的表情一定可笑之极。

　　难道打扮成这样子，还被认出来了？

　　不管是不是，现在无论如何 * 也得绷着劲儿不承认。

　　“这可真的说笑了，在下是什么身份，况且也从没出过京，怎会有幸见过秦解元？”

　　她稳住方寸，回给对方一个莫名其妙的眼神。

　　垂眼间无意中瞥见他襕衫下摆露出的方头履，忽然灵机一动：“在下也有个不解之处，不知秦解元能实言相告么？”

　　“请说。”秦恪的目光依旧谦然和煦，毫无异样，仿佛刚才真的只是开了个玩笑。

　　“那就恕在下直言，雨这么大，别人脚上多多少少都沾了泥水，秦解元不晓得是从哪里过来的，鞋上竟会如此干净？”

　　萧曼说话之际一直盯着他的眼睛，但始终没从里面看出哪怕一丝小小的波澜。

　　而这时候，两人也已经走上了二楼。

　　偌大的学馆空荡荡地，两边对开的几扇门全敞着，雨中的楼台廊榭都一览无余。

　　“验官请看，书院这座魁星楼两边各有一条梯廊可通东西厢舍，不才正是从西巷过来的，鞋上自然不会有泥水。”

　　萧曼顺着他指的方向望过去，见西边远处矗立着一座几丈高的石丘，上面果然有座二层小楼，一条不算太长的廊道向下而建，不光遮风挡雨，还真就径直通到这里的学馆。

　　她并不清楚东阳书院的规矩，但这么清静又便捷的下处，应该不是谁想住便住的，而且看起来那里也不像合宿的地方，瞧来应天解元的待遇果然非同一般。

　　疑问算是解开了，只是略显尴尬。

　　其实刚才起疑的时候，有一瞬她竟想起那晚飘在半空里的白袍怪人，但现在看来又是想多了。

　　她有些窘的抱拳致歉：“在下唐突，请秦解元恕罪。”

　　秦恪当即君子气十足的拱手还礼，半点也不介怀的笑了笑：“言重了，验官只是不知实情而已，但却足见心思细密，观察入微，小生衷心佩服，怎会怪罪？”

　　说着朝前比手，先一步走上通往西厢的阶梯。

　　萧曼没想到阴差阳错又换来句夸奖的话，耳根子不禁有些发烫，心里却是挺受用的，愣下了，赶紧跟了过去。

　　两人沿廊道往上走，萧曼一向不习惯爬上坡，区区不到两百步的路，中间竟然停下喘了几次气。

　　秦恪也陪着走走停停，连一下眉头也没皱过，弄得她怪不好意思的。

　　终于登上石丘，来到那座小楼前。

　　门刚打开，一股淡如清风的墨香就从里面飘了出来。

　　萧曼刚想跟进去，秦恪却在门口停了下来，弯腰从木架子上拿了双鞋，换上之后才往里走。

　　这里进屋还有换鞋的规矩么？

　　她垂着自己那双泥水淋漓的靴子，不知该怎么好了，怎么进去怕不成，可总不能真脱了鞋，只穿女儿家的罗袜在他面前走吧。

　　正左右为难，也不便开口的时候，秦恪又转了回来：“这里的地板是有年头的上好木材，山长特意嘱咐要好生爱惜。”

　　说着，纤骨细润的手从宽大的袖筒里伸出来，将一双崭新的翘头履 * 搁在她脚边。

　　“这是前几日才买了，原本打算春闱应试的时候穿，只好请验官将就着用吧。”

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