一连几个月过去，与宁王有关的访客和请帖已经彻底归于沉寂。年节将至，杜蘅在一个夜晚将杜棠梨和姑母叫到内室，郑重地宣布了决定：“住在兰台是不得已的权宜之策，而今凶徒伏诛，已经没有危险，我准备年后就择日辞官，一家人回乡里去。”

　　“回乡，官不做了?”姑母怔忡了一下，为难地说道，“回去倒是也好，但仲儿怎么办、学堂才念到一半，莫不要耽搁了读书。”

　　“我拜托了京中同年，仲儿可以暂时寄住，将学业完成再回乡应试。”杜蘅坚决地说道，“做人要知进退，我们得到的照顾已经不少，也该主动离开了。”

　　杜棠梨什么也没说，默默回到自己房中。过了年，她就要十八岁了，三年孝期余下不到一年。她明白父亲的苦心，继续留在京中，恐怕很难寻到适合的亲事。

　　泪水慢慢地盈满了眼眶，先前，虽然只是送去一份薄薄的程仪，但已经是父亲舍去脸面，能够尽到的最大努力，自己本就不属于那个世界，是应该收起胡思乱想，回到现实中了。

　　新年来到，元月还没过完，陛下要为四皇子和五皇子指婚的讯息就成了众所瞩目的焦点，当大半个洛城的后宅都在打探消息、暗中较劲时，杜家却异常平静。杜蘅忙着将两年来负责编纂的书稿整理修订，准备三月就递交辞呈，杜棠梨对闺中朋友写来的信笺付之一笑，忙着帮姑妈清点衣物、收拾细软。

　　她自觉已然心如止水，直到几天后的一个下午，正在房中整理计划带走的书册，门外突然响起急促的脚步声，跟着“哐当”一声，应该是哪件摆设被撞翻了，沁画还在一路边跑边喊：“小姐，小姐!”最后跌跌撞撞推开房门。

　　沁画什么时候变得如此没规矩了?杜棠梨皱眉，本待好好说这丫头几句，就见沁画满脸的不敢置信，几乎要喜极而泣：“小姐，出大事了!宁王，五殿下派了人来投帖，说，说他要见你!”

　　实在太突然了，杜棠梨震惊地站在原地，手里握着一本柳河东集，先是以为自己听错了，而后又怀疑沁画在说梦话。但是姑母也紧跟在后面进了房，看上去同样慌张激动，一叠声地念叨：“快叫陈嫂去买点心，家里也得打扫干净，可不能失了礼数!还有棠梨要穿的衣裳……”说着说着就开始擦拭眼角，“好侄女，你、可要出头了!当初你娘生你的时候，房外的树上飞来一只五彩斑斓大鸟，待了几个时辰都不走，镇上好多人都瞧见了。大姑就知道你命中注定要做贵人!”

　　从未登门的宁王，在即将选定未来王妃的档口提出要见杜棠梨，即使是傻子，也能想明其中意味。

　　杜棠梨怔了片刻，但觉一切都很不真实。她好不容易才说服自己放下，将过往的思念和希冀永埋心底，也相信一定能做到安之若素。但是从未主动找过她的五殿下，却在父亲即将辞官的时候出现了，自己刚刚才下定的决心、辛苦维持的平静，眼看又要被打破。而将来，将来会怎样?她真的应该去争取姑母口中的“出头”，进入那个尽管人人称羡，实则必然风云诡谲，处处充满心机谋算的世界吗?

　　由于正式登门必然会带来一些不必要的麻烦，宁王殿下与杜棠梨的会面地点并不在杜家，而是定在位于兰台西面的一处六角亭台，位置较为偏僻，尽可能不引人注目。天气尤自寒冷，为了杜家小姐的声誉着想，亭子周围用薄纱挡风，当中放置暖炉，从远处能够看到隐隐绰绰的人影。

　　早朝结束后，洛凭渊就换上便装，只带了四名侍卫，从宫城内的侧门进入了兰台。他的思绪一半还停留在政务上，另一半则依旧在踌躇摇摆。先见一面，静王的建议无疑是有道理的，但直到此刻，他仍然不确定自己要对杜棠梨说些什么，又是否能通过短短一会找到答案。

　　立春才过，园中的池塘与太液池水脉相连，尚未完全化冻，但岸边泥土已微微渗入湿意，透出了几许早春的气息。可以想见，过不了几日，就将柳条绽绿，桃花含苞。

　　兰台是修史之地，文墨汇集，既编纂前朝史料，又记录帝王起居和朝中、地方要事。沿着小径走过署衙和几处宅邸，绕过错落的假山树木，洛凭渊望见了略显陈旧的红漆六角亭，乳白的薄纱在风中浮动，身着湖水绿色衣裙的少女等在亭前，如同春日里初绽的柳枝。年余不见，她略略长高了一点，愈发显得亭亭玉立，脸庞秀丽，杏核形的眼瞳清伶如水。

　　宁王有短暂的恍惚，依稀宛然，就像时光回到当初，他又见到了才十七岁的青鸾。

　　直至到了近前，杜棠梨屈膝行礼：“见过五殿下。”他才倏然回神：“不必拘礼，是我到得晚了。怎么不进去取暖?”

　　“臣女也是才到。”杜棠梨轻声说道。实际上，她已经站了好一会儿，只是独自坐在白沙飘飘的亭中委实尴尬，她宁愿在外面等待。

　　少女白皙的瓜子脸庞略微低垂，目光中有浅浅的羞涩，依旧如初见时一般清澈见底，毫无矫饰，洛凭渊心里掠过了酸楚和一丝歉意，那个有着同样乌黑的杏核形眼瞳，在最孤寂无助时陪伴过自己的女子已经永远埋骨江南，而面前的杜棠梨，她不是无依无靠的青鸾，不是命如漂萍的裴素雪，自己将她带入是非纷争之中，却始终犹豫而疏离，若没有皇兄和雪凝看顾，怕是还要多受不少委屈。

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