严鹤又问：“那人不是捧他么，能有什么忌讳？”

　　严云生学蒋小福似的冷笑一声：“那可不是什么好人，虐待戏子名声在外，小福那时候，也不知道怎么过下来的，好在那人没多久便暴病而亡，当时还差点害小福惹上官司，若不是我们大人帮衬，恐怕还有牢狱之灾……”

　　他嘀嘀咕咕说个不停，严鹤静静地听他讲述，没有接话，也没打断。

　　春景堂后院，王翠盘坐在烟榻上，拿着一支烟，徐徐地吃一口。

　　寻常人吃多了大烟，难免影响容貌，落得个面黑牙黄的下场，王翠不知怎么调理的，反而日渐痴肥起来，脸上白里透红，颇像一尊佛。

　　他不急也不怒，正如佛像一般慈悲：“你这孩子，我只说找你来问问，不知道你去了唐府。既然去了，回来再说就是，着什么急？”

　　蒋小福站在塌前，没有分辩。

　　王翠手边的茶杯空着，他便上前倒了一杯茶，又回到原地垂手而立。他还是孩童时被王翠买回来做了戏子，到现在，已经许久没有在师傅跟前立过规矩，如今要做，倒也一派自然。

　　王翠见他不说话，笑意又浓了几分，将一番话说得九曲十八弯：“小顺不懂事，还有脸闹，我已经打过了。你是当师兄的，管教归管教，别跟他计较。我说句不好听的话，花无百日红，他的本事不如你，但好歹也拿得出手，多个人帮衬，总比多个人结仇好。”

　　蒋小福无所谓：“您做主就行。”

　　他知道王翠年纪越大心眼越窄，总担心春景堂有朝一日改姓了蒋，只是堂子里就他一个人撑得起场面，暂时没法子罢了。其实吴小顺并不重要，关就关了，赶就赶了，要留也没什么关系。

　　可惜他这番态度让王翠会错了意：“你是不是以为，我偏袒小顺？”

　　蒋小福自觉解释不清，只是摇头。

　　王翠叹气，烟枪在桌沿上磕了又磕：“我是半截儿身入了土的人啦，徒弟教不好，赶出去丢了饭碗，总是造孽的事儿。”

　　这话说出口，蒋小福彻底闭嘴了。

　　从后院离开，回屋的路上，他就嘱咐周麻子：“小顺的事儿，往后别管了。”

　　周麻子不敢多问，答应一声，又道：“严二爷来了。”

　　严云生来替唐衍文送戏银和赏封。

　　按唐府的规矩，给所有人的戏银向来是从蒋小福手里给出去，赏封则是当天唱完当天给，严云生送来这份是给蒋小福的。戏银都有大概的定数，赏封却不一定，全看主人家的意思。

　　精巧的小箱子放在桌上，没有打开。

　　严云生背着手围着它绕了个圈：“不会是银子吧？”

　　蒋小福兴致缺缺，他昨晚就没睡好，今日又来回奔波，到现在已是傍晚，只觉得心懒意疲。

　　脱下外衫洗了手，他也懒得看那个小箱子，只坐下倒了杯茶慢慢喝着：“他还有什么话没有？”

　　“今儿是怎么了？半天不见，一个急着找人，一个这么惦记？”严云生踱到他面前，逗他：“二爷我跑这一趟，连句问候也得不着？”

　　蒋小福见他如此，想来唐府是没什么新的动静，于是放下心来，将自己那杯茶推给他：“有劳二爷，请喝茶吧。”

　　“要我带话的另有其人。”严云生撩袍子坐下：“我那六哥不懂梨园行的规矩，言语不当，惹恼了你，让我替他赔个不是。”

　　“哦，他是不听戏的人？”

　　“听倒是也听，不过是个看热闹的外行。”

　　“那的确是我不占理了。”

　　严云生听到这里，忽然脱口而出：“哟！气量真大。”

　　蒋小福瞥他一眼：“讽刺我？”

　　严云生像是开玩笑，又像是认真：“我那位六哥，手头可比京官阔多了。虽说他前头还有个正房出的大哥，可他那大哥只能勉强守成而已，真格儿的还得靠他。一年下来从他手里经过的银子，几十万两的数总是有的。”

　　蒋小福慢条斯理地给自己又倒了杯茶，只捡不紧要的问：“他不是遭人眼红，被那粤海关监督敲竹杠了吗？老头见了他，考虑到最后，还是不愿意插手。”

　　“你懂什么，就是银子太多才叫当官的都红了眼，想分一杯羹罢了，哪里是什么大事。”严云生说着，来了劲儿：“你要当真能笼络住他，不比这样没名没分地耗下去好吗？”

　　蒋小福最烦他这样纠缠不清，性子一上来，就没了好脸色：“怎么，严二爷做师爷不能出头，改行做媒人了？”

　　他使小性儿耍脾气，严云生向来是不在意，可这番话听在耳里，怎么都像是对唐衍文忠贞不渝的意思。他嗤笑一声：“我知道，蒋老板一片真心明月可鉴，福字已入唐家院嘛，只是……”他那面上依旧是和气的：你唱了这么久杨太真，难道不知她是什么下场？”

　　蒋小福一愣，杨太真是什么下场？

　　天生丽质宠冠后宫，死于马嵬红粉成灰。

　　是个笑话。

　　受人宠，终会受人弃。他想自己也一样，身边这些人，唐衍文拿他当一个合心意的玩意儿，宠胜于爱，王翠拿他当一棵摇钱树，又哄又防，严云生倒是觊觎他已久，只是求而不得，就能随口讽刺。他蒋小福和杨太真一样是个笑话。

　　想到此，话却俏皮起来：“严二爷真是古往今来第一名士，你拿我比杨太真，老头是唐明皇，那你严二爷是什么？”

　　蒋小福徐徐地微微地朝他笑：“跑腿卖乖，看得见吃不着的高力士？”

　　严云生受此奚落，一言不发，起身就走。

　　蒋小福看着他离开，然后低下头，发觉自己按住杯盖的手正在微微颤抖。

　　他后知后觉地意识到自己是气极了，于是面无表情地调整呼吸，重复几次后，才感觉缓了过来。

　　周麻子走进来，开始打听：“我看二爷急匆匆走了，吵架了？”

　　“没事。”蒋小福停顿片刻，说：“不关他的事。”

　　严云生算不上错，他这个人也谈不上坏，和芸芸众生没什么不同。

　　周麻子又道：“唐府派了人跟着二爷一起来的，问咱们怎么回来了，我看他回去是要回禀唐大人的，就如实讲了。”

　　“嗯。”

　　蒋小福扭过头，唐府送来的箱子就摆在手边。

　　他伸手打开，里面躺着一只烟壶。

　　他在唐衍文的书房见过这只烟壶，出自古月轩主人之手，秘制的料器温润晶莹，俨然如玉，一壶值千金。其上刻有远山峭壁与一叶扁舟，乃是一副泛舟图，隐约可见矮几、酒壶、垂杆等物，舟上没有站人，主人或许在舱中醉眠。如此寥寥几笔，刀法古朴而意蕴自生。

　　古玩当然比寻常的赏封值钱，但不好出手，若是着急换成现银，恐怕还要折价。

　　他忽然明白，自己那番要攒钱出师的话，唐衍文听见了。

　　这值钱却不好换钱的玩意儿，就是给他的答复。

　　蒋小福无言地看了一会儿，觉得自己就像那只漂浮的舟，一头就系在唐衍文身上，若是没了唐衍文，他就不知道要飘到哪里去了。

　　翌日，蒋小福和周麻子对账。

　　戏银虽有定数，但唐府这边自有格外的赏，蒋小福告诉周麻子：“记在小帐上。”

　　记在小帐上，是不入大帐的意思。

　　周麻子怕自己会错意，不由得看他一眼。蒋小福在钱财上有些糊涂，向来不大过问，如今特意吩咐这句，周麻子琢磨这些日子蒋小福的行为，心里就大概有了数，知道他是要为自己考虑了。

　　做完这件事，蒋小福叫了两个跟包，随自己一同去陕西巷。

　　到了四喜班总寓，班主和几位角色都在外唱戏，蒋小福来惯了，长驱直入，吩咐人派发戏银。那总寓是寻常伶人的住处，比城外的庙里好些，四喜的班底又更好一层，所以内中环境还算能看，但也是个鱼龙混杂之地。

　　这时辰，院里闲着的多是没有戏的人，蒋小福一来，就有不少凑上来寒暄客气，另有一些孤高自傲的，不屑与蒋小福为伍，关上门在屋里唱一段儿《占花魁》，又是“青衣侍酒成何样”，又是“怎免得迭被与铺床”。

　　蒋小福充耳不闻，只当不知。

　　除了四喜的班底，还有几位邀来的角儿，蒋小福也逐一去送了戏银——这倒不是他多么知礼识趣，只因派发戏银是个容易被人挑理的事儿，什么车马费梳妆费夹杂不清，容易添项漏项，他亲自走一趟，当面点算清楚，不易生事。

　　发完戏银，蒋小福又去找了扮小生的天喜。

　　自从四喜班新排《桃花扇》，广为传唱，蒋小福就动了心思，专程让唐衍文托人写了一个新的本子，讲石崇与绿珠的故事，就叫《金谷园》。

　　如今得了空，他预备约齐角色，将这出戏排演起来。

　　那天喜生得潇洒俊秀，扮石崇最是合适。两人商议许久，定下其余名单，各自分头邀约，只等得空即可排练。

　　一番忙碌过后，回到春景堂时，已是傍晚。

　　蒋小福前脚进屋，周麻子后脚就跟进来，神情凝重地告诉他：“小顺没了。”

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