蒋小福立刻就明白了。严云生替他办的事没有办成，他只能另找门路，今晚大概就是为这事儿来的，只恐怕不大顺利，不然也不会躲在这里。

　　蒋小福因为这件事也受了牵连，故而无心安慰，但方才严鹤那一下功夫，是帮了他的忙——董老爷若是没有晕过去，蒋小福恐怕还不好收场。

　　“方才多谢六爷了。”蒋小福待他还是客气。道完谢，见严鹤似乎不愿多谈，就转身打算离开。

　　严鹤却又开了口：“蒋老板留步。”

　　蒋小福回过头，听他说道：“听说几个徽班都在排演贵妃戏，要把旧戏唱出新腔，和蒋老板别一别苗头？”

　　蒋小福点头：“是有这么回事。”

　　“蒋老板有何打算？”

　　“不过是水来土掩兵来将挡罢了。”

　　蒋小福怀疑严鹤是要借机说些风凉话，毕竟唐衍文拒绝了他两次。

　　然而严鹤继续说道：“那么，我有一言相劝，就当与蒋老板交个朋友，日后好相见吧。”说完，见蒋小福安静地看着自己，并无异议，就先冲他笑了笑，继续说道：“我从小在码头跑生意，有得意的时候，也吃过血泪教训，由此学到一个道理，要想做好生意，难的不是硬气，而是服软，没有人能永远居于人上，审时度势才能获得长远的利益。”

　　蒋小福看着他：“你让我认输？”

　　“蒋老板也会认输？”严鹤轻轻刺了他一下，继而又笑了：“一个字——拖。唐大人待你是有目共睹的，只要有唐大人在一日，你就永远不会塌台，对不对？既然如此，又何必争这一口气呢？”

　　蒋小福明白这个意思，但在他的认识里，人活一世，活的就是一口气。认输总是下下之策。

　　不过这话没必要拿出来说，他问严鹤：“六爷替我出主意，就是为了交个朋友？”

　　“是。不过我还有一事想请蒋老板帮忙。”严鹤不待蒋小福发问，继续说道：“我还想见唐大人一次。”

　　蒋小福不认为严鹤会是纠缠不休的人，十分惊讶：“他之前不答应你，现在也不会。”

　　“这次他会答应的。”严鹤平静地回答：“只帮我带封信给唐大人即可，见不见的，由唐大人做主便是。”

　　翌日，一大早就有人送来严鹤的信。

　　蒋小福并不关心，顺手交给周麻子，让他找人送去唐宅。

　　吃过午饭，蒋小福打扮一番，坐上马车，又去了金香堂。

　　与昨日不同，他是专程去找花天禄的。

　　花天禄作为‘福字已入唐家院，满城尽是惜花人’中的一员，仿佛天然地承担起了和蒋小福打对台的责任。因此，蒋小福和徽班的这场仗，解法还得在花天禄这里。

　　蒋小福不打算硬气，也不打算认输，同样不打算拖。

　　因为提前派人约好了，蒋小福到达金香堂时，花天禄已备好了酒菜，并且笑盈盈地迎接了他，待到彼此寒暄落座，他举止可亲，言谈温雅，正是一名好客的主人。

　　蒋小福见他如此，笑道：“花老板这样待客，让我十分意外。”

　　花天禄给他盛了一碗鱼汤：“为什么呢？”

　　蒋小福指着那碗鱼汤说：“我本来以为，你就算不会言辞挤兑，也要在汤里下个药。”他思忖片刻，又有了新主意：“或者直接绑了我，让我在五大仙面前立誓，再不唱贵妃戏，才肯放人。”

　　花天禄摇头：“可惜我没有和蒋老板抢贵妃戏的意思，花雅虽然分家，但唱戏的道理不变，谁唱得好，就归谁唱，是戏选人，轮不到人挑戏。”

　　蒋小福点头：“这话很对！”

　　他和花天禄真正相处不过两日，这时却认为此人无论相貌秉性都很合胃口，有一种相逢恨晚之感。

　　到了这时，他也就再无顾虑：“花老板，实不相瞒，我这次来，是想和你合唱一出戏。不知道你愿不愿意呢？”

　　花天禄花天禄一愣，隐隐明白过来：“唱昆戏？”

　　蒋小福笑道：“对，唱《巧遇》，怎么样？”

　　花天禄那眼神顿时就亮了几分。

　　徽班子弟，很多也是唱昆曲打基础的，花天禄也学过昆曲，只是技艺不如昆伶正宗。他们倒不是不想学，只是若想钻研几出昆戏，也得有人肯教才行，花雅之争愈演愈烈，哪个昆腔名伶肯教呢！蒋小福这个主意，既避免了打对台，又对花天禄大有裨益，可谓对双方都有利。

　　花天禄若是不答应，那就是傻了。

　　两人叽叽咕咕，商议到入夜，花天禄挽着蒋小福的手臂，送他出门：“以前听人说你脾气古怪，待人冷傲，今日才知道，你原是这样爽快有趣的人，可见传言不可信。”

　　蒋小福也很唏嘘：“我先前也听说你肤如砂纸，语如……那个……鸭叫。总之根本不是嘛！”

　　花天禄没听过这样的评价：“是吗？”

　　“是呀！”

　　双方依依不舍，道别良久，分头归家。

　　蒋小福想这个法子，与严鹤所说的拖字诀相比，更为彻底，是真正的化敌为友。

　　回到春景堂，他回想花天禄的风采，认为真是潇洒爽快极了，几乎要让他自愧不如。不过，他又一想，自己能想到这招化敌为友的绝妙之策，也堪称绝顶聪明，于是他又得意起来，认为自己棋高一着。

　　《巧遇》这出戏，讲的是两个女人。

　　这戏的全本，原是一个并不高明的故事——名妓言惜惜上山进香，丢了一柄自家题画、吟弄风月的扇子，恰巧女扮男装的官宦小姐周娘也来进香，拾到扇子，两人因此结识，谈诗论画，言惜惜对周娘深有好感，句句试探，字字含情，这时周娘的婢女来寻，无意揭穿了周娘乃是女扮男装，言惜惜又羞又恼，周娘温言解围，终将言惜惜哄得转嗔为喜，两人结为金兰。再往后，姐妹两人后续的命运就急转而下，一个家破人亡，一个遇人不淑，总之十分波折，万分凄惨。

　　《巧遇》讲的便是正是两人因扇结识的那一段。

　　全本戏现在已没人唱了，只留下这明媚可喜的一折，时不时还有人唱。

　　唱也不好唱。

　　两个人非得旗鼓相当、各有擅场，才能唱得出彩，否则相比之下优劣自显，不够丢人的。谁愿意冒险唱这种戏呢？

　　所以，消息刚刚传出去，之前吵吵嚷嚷的双方就都哑了。不敢再吵。

　　再吵下去，万一两人不唱了怎么办？

　　当日，双方的戏迷在戏台下泾渭分明地坐了，其间又塞满了爱听戏的看客，加上墙边站着的，门口蹭戏的，穿梭卖零嘴儿的，挤挤挨挨，连空气都升温了几分。

　　花天禄扮周娘先出场，进香、拾扇、展扇、念诗，一连串身段念白由她做来，端中含柔，柔中带艳，恰合了女扮男装的气度，台下花老板的戏迷们先就叫了好。

　　另一方蒋老板的拥趸也觉得好，但不做声，也不敢轻举妄动，因为投鼠忌器。

　　待到蒋小福扮的言惜惜出场，慌慌忙忙找扇子，撞上周娘，先是一惊，后是一羞，再偷眼一瞧，顾盼间的娇媚都在一瞬间。台下蒋老板的戏迷们早知道蒋老板最妙就在一双眼睛上，此刻激动得轰然叫好。

　　这出戏的精彩之处，更在后面。

　　言惜惜倾慕周娘的文采风姿，禁不住言语含情，步步挑逗，一个眼风飞去，就是无限风流，一个侧首含羞，又是柔情可喜。此后，周娘的婢女出场，蒋小福找了王小卿来搭，王小卿气质淡雅，本不适合扮婢女，不过天然一份年轻可爱，倒也合适。最有看头的地方，是周娘身份暴露后，言惜惜且羞且恼，这时又换周娘主动，先是温言解围，再是妙语哄人，最后提议结为金兰。

　　这前后两段戏的身段和戏词，蒋小福和花天禄细细改过，让双方身段类似，言词相应，形成对照，却又各自不同，一个明艳娇媚，一个温柔潇洒。

　　座下终于齐整划一地叫了好！

　　喧闹热烈的气氛里，没人顾得上再分敌我，加上爱戏的看客才是大多数，两位老板他们都爱看，能共唱一出戏，还唱得精彩纷呈、不分上下，还有啥不满意的！只盼两位老板往后多唱几出吧。

　　回到后台卸妆时，各班前来搭戏的人都围着蒋小福和花天禄贺喜。

　　有人道：“这出《巧遇》是没得说了，十几年也没见过这么好的！”说着，话锋一转：“可往后，贵妃戏还得继续唱呀？这……一唱贵妃戏，恐怕好事者还是不会轻易罢休。”

　　这话也没错。

　　蒋小福当着所有人的面，对花天禄道：“咱们商量商量，至少这几个月，戏码别重，好不好？”

　　“好啊。”花天禄笑盈盈地扯着他坐下：“《絮阁》你是当仁不让的，过几日我去毓大人家里唱堂会，说好了唱《埋玉》，这出就归我……”

　　两位老板友好和谐地商议完毕。

　　伶人间龌龊不要脸的事儿见多了，这两位可谓别树一帜，众人也就无话可说，少不得真心假意地再称赞几句两位老板待友真诚。

　　众乐乐的场面中，蒋小福想到不能再唱的绿珠，捏着言惜惜的手绢，沾了沾眼角。

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