这日，佛荪和董老爷联合起来，宴请那位南方来的生意伙伴。

　　佛荪对此事非常重视，他和董老爷的计划里，一个有门路，一个有钱，而要想打通京城官场的七经八络，还需要一件物品——广珐琅。以上等的广珐琅为敲门砖，不愁那些官场老蠹不趋之若鹜。

　　蒋小福在赴宴前，特意吃了几口烟，等到精神焕发过后，才仔细装扮起来。

　　平日在屋里，他百无禁忌，只捡舒服的衣裳穿，不是卧着就是躺着，总是一幅懒洋洋的神情，如今在鸦片烟的刺激下，筋骨恢复力量，再刻意装束打扮起来，看着好似换了个人一般。

　　等他走出春景堂坐上马车时，已经颇像一名娇养的富家子弟了。

　　之前当着佛荪的面，他不肯支持这桩事情，提起来就不说好话，然而真到这时候，他也愿意配合佛荪，不给人坏事儿。反正据佛荪所说，只是陪生意上的客人吃顿便饭而已。

　　请客的地方在石头胡同的槐荫堂，原本佛荪想在春景堂，可一同请客的还有个董老爷，蒋小福不乐意，恰好董老爷现在正与槐荫堂的小云交好，于是改成在槐荫堂。

　　蒋小福来之前，主宾已经相聚落座，寒暄完毕。

　　客人一共三位。

　　一位是主事的大掌柜，看着像是个洋人，却说得一口流利的京话，佛荪见多识广，在最初的惊讶后反而认为理所当然，南面的生意人很多都是这样的。

　　第二位是严鹤，佛荪认得他，不过从前那点旧事并不值得一提，大可以忽略不计，如今这严鹤大概是师爷或掌柜一类的角色，含笑少言，偶尔说几句话，却都能说到点子上，佛荪也没有怠慢。

　　第三位是最初与他联络上的小掌柜，笑嘻嘻的，看着黑黑壮壮却不显年纪，在桌上插科打诨之余，不忘胡吃海塞，佛荪猜他不是拿主意的人，故而也不大管他，任他在一边大嚼。

　　双方都是做了万全的准备而来，所以三言两语，敲定了几节关键的细节，这桩生意就算是顺利推进下去了。

　　佛荪谈好了正事，兴致就上来了：“余兄，你没来过京城，可听说过我们这儿时兴的名伶吗？”

　　对面桌上的大掌柜，余兄，先是笑眯眯地看了眼身边的人，随后摇了摇头：“没有。”

　　佛荪很替他遗憾，“啧”了一声，又问严鹤：“严兄当初来过京城，大概是领略过的了？”

　　严兄，严鹤，严六爷，微微一笑：“略知一二。”

　　他和佛荪虽然彼此认识，但巧就巧在，都不知晓对方与蒋小福的关系。

　　其实当初严鹤对佛荪提起过蒋小福，可到了这时候，佛荪早已将此事忘却了。严鹤见他发问，不仅承认知晓，还很坦然地答道：“以前来京城，有幸见识过蒋老板的风采。”

　　这话一出，佛荪和董老爷双双怔住，随后董老爷先是轻轻“哟”了一声，像是好笑，又像是感慨，佛荪反应过来后，倒是一合掌：“哈！这不就巧了！今儿我请来的，就是蒋老板。”

　　说完，他就见余兄和严兄对视一眼，也是笑起来。

　　“可不是！”“巧了！”

　　他们在此巧上加巧，蒋小福和周麻子，由一名随从领着，也走进了槐荫堂。

　　这里原本是一处大户人家的宅院，虽然房屋布局全都重新修葺改造过了，但院内的亭台楼阁和花草林木，都保留了当初的风韵，比普通的堂子更大气广阔。

　　蒋小福头一次到这里来，边走边在心里评比，末了还是认为比花天禄的地方差一些。差就差在全无雕琢痕迹，不像个堂子。

　　一个堂子，若太像寻常人家，反而要让来客不自在的。

　　走过游廊，进入一处小花园子，今日会客的场所不是室内，而是在这小园子中的八角亭内。亭中灯烛通明，照在纱帘上，整个亭子好像成了黑暗中一处闪着琉璃光芒的景观。亭外的暗处朦胧不清，但有金桂飘香，与谈笑人声一起传出来。想必几人谈得不错。

　　他走上前，掀开帘子。

　　佛荪正是兴致高昂，一眼就叼住了他：“蒋老板还算给我面子，来得很早嘛！”

　　随着这句话，他就见蒋小福扫视座中，随后有些怔怔地朝他一笑，走过去落了座。

　　这一眼笑得恍惚，但佛荪没有留意，转头问道：“严兄看蒋老板，可还认识吗？”

　　蒋小福随着这句话看过去，在秋夜清爽的微风中，听他答道：“一如昨日。”

　　蒋小福垂下眼帘，毫无反应。

　　他在此之前，一直盼望着严鹤来，那种情绪，大概类似于盼望着见一位老友，是令人温暖的愉悦。然而严鹤真的从天而降，出现在眼前时，他忽然似大梦惊醒，这才发现不到一年的时光里，日月如梭，早已让自己面目全非了。

　　他经历的落魄，受到的羞辱，忽然变得真实而难以承受。

　　所以此时此刻，他只是羞愧。那句“一如昨日”听在耳中，他心里像被刀子剜了一下，立刻就尖锐地疼痛起来。

　　如此种种，体现在脸上，就成了木然。

　　这时佛荪的声音又响起来，是笑着招呼大家喝酒。

　　佛荪只当蒋小福的反应是孤高冷淡，这一点他是很赞赏的，自己的人，陪坐是陪坐，但不应该四处献媚来事儿。而且看蒋小福的反应，他猜想应该是不认识对方了，既然不认识，以蒋小福的为人，当然是懒怠搭理。

　　在蒋小福内心惊涛骇浪的时候，众人已经转移话题，聊到了官场。

　　双方地位和立场不同，然而统一地对家国大事不感兴趣，聊官场，不过是聊彼此那点合作的生意。

　　“早几个月，我就透了一只鼻烟壶出去，给军机处那位葛大人。”佛荪一口酒一块肉，讲得十分得意：“现在那几位，都托人来问呢！我只说是远房亲戚的朋友，识得高人，千辛万苦才求回来的，不是我不愿意孝敬各位大人，实在是拿着银子也没处买啊！”

　　约翰，也就是余兄，深深地一点头，问道：“那么我们这次带来这批货，也不好全卖出去了？”

　　佛荪当即向前探身，竖着拇指朝约翰一比划：“余兄高见！这物以稀为贵的道理，放之天下皆准。我已经放出话去，就说我找到了那位朋友，托他当个说客去了，若是不能成呢，损失我担着，若是能成呢，哎，先到先得呗！哈哈哈！”

　　余兄连连点头：“大人办事，果然周全。如今军机处几位大人，可好相与吗？”

　　“放心!”佛荪一挺身又坐直了：“都是熟人！”

　　余兄又闲聊起来：“如今京城里禁烟的条例可还严苛吗？”

　　“禁嘛，是禁的，不过管不到南面儿去。”

　　“听说军机处的几位大人里，也不全好这一口，更一些大人对此厌恶至极……”

　　佛荪听到这里，打断道：“是有这么个人，不过这就更不必担心了，这位唐大人，已经不幸捐馆啦！不瞒你说，这位唐大人于我不大相熟，倒是换上来的葛大人，于我早就相识……”

　　佛荪说这番话时，严鹤极力掩盖住惊讶的神色，拿着酒杯喝了一口，眼神却是朝着蒋小福扫了过去。

　　蒋小福无动于衷，宛如木雕。

　　如果蒋小福单单只是不表现出熟稔的态度，他很容易理解，可直到现在，连看也不看自己一眼，显然就是刻意回避了。再者，唐衍文不在了，蒋小福怎么会和佛荪搅到一块儿的？

　　他拿不准蒋小福是个什么意思。

　　另一面，蒋小福觉得从没有如此难捱过。

　　他虽然可以强作冷淡，总不能直接扭过头去，所以余光里看得清清楚楚，严鹤的视线正牢牢锁在自己身上呢。

　　他没体验过这样的感受，不是单纯的不自在，而是含羞抱愧，仿佛露了怯。

　　佛荪在那儿说话，他终于忍无可忍，瞪了严鹤一眼。

　　严鹤受了他这一瞪，不知从中看出了什么，短暂地一怔，随后竟是微微含笑起来。

　　与此同时，佛荪疑惑地看住了严鹤：“严兄，何事这么高兴？”

　　严鹤还未回答，约翰先“哈”了一声，也高兴了：“照佛大人的意思，这桩生意，几位大人都是感兴趣的了？”

　　佛荪一听，立刻答道：“那是当然。”

　　他认为这些生意人太过磨叽，小心翼翼，好像信不过自己似的，面上就有点不得劲。

　　而这位余兄却好像没发现，乐呵呵地感慨起来：“这样看来，此事真是天时地利人和啊！不瞒您说，我很相信佛法缘分，这桩生意虽然还没了结，但天意如此，依我看，一点儿也不用担心啦！”

　　这话说得顺耳，立刻浇灭了佛荪心里那点不得劲。

　　他咧嘴一笑：“是这么个道理！”

　　然后他又起了兴致，讲述起自己“慧根”这个字的由来，末了又表示，不仅这桩生意得了神佛照应，连他这个主事儿的人，也是佛祖座下的子弟，自然是要受佛光庇佑的。

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