他见识过佛荪的为人，好斗逞强也就罢了，阴晴不定更甚蒋小福，这两人搁在一起，单只是想一想，都令人疲惫。

　　“他强迫你了？”

　　蒋小福倒是没觉得受了佛荪的强迫，与其说强迫，不如说是他寄人篱下，自怨自艾罢了——别人都可以这样活着，他凭什么不可以？简直难以开口。

　　于是他摇头道：“没有。”

　　严鹤又问：“那日和他们见面，你怎么装作不认识我？”

　　蒋小福想了想，因为不知道怎么撒谎，只好半真半假地回答：“因为……不好意思。”

　　“为什么呢？”

　　蒋小福瞧了眼他的神情，不是一个追逼的态度，沉默片刻，还是说道：“我现在是个过了气的人了。”

　　严鹤没有立刻反驳，斟酌着问：“我听说，你现在不大唱戏，堂会更是去得少了。出了什么事？”

　　这么一问一答，蒋小福像受了引诱般，渐渐也说出口了：“现在新起的堂子和戏班，都是徽班，昆腔原本就不讨好……他……病重之后，我又唱得少了，今年年关过后，连小卿也出师改入徽班了，春景堂的日子真是顷刻间就不好过。”

　　开了这个头，接下来的话也就顺理成章：“我也只能混日子过下去，佛大人不是好相与的人，但我们做戏子的，有人捧，就该感激人家。从这一层讲，他哪里是强迫我，反倒是救了我的命。”

　　严鹤咂摸着话中的意思，感激归感激，但人与人之间，哪里能凭感激维系？在他看来，蒋小福好像是不会老，眉梢眼尾间的神态还跟从前一样，可是言行姿态却大不一样了。聊了这么久，他始终语气平和，好像没有什么能让他兴致昂扬，也没有什么能让他发怒嗔怪。

　　岁月没有改变他的容颜，但带走了从前那种属于“蒋老板”的神气。

　　到底还是过得不顺心。

　　蒋小福没料到自己会这样坦诚，大概有些话在心里憋了很久，始终是等着有朝一日能够说出口。虽然其间有些细节刻意略去了，但总算是头一次与人讲述这些日子的经历，很奇怪，这样讲了一遍，好像才终于接受了这是自己刚过去不久的生活。过往的不堪与忍耐忽然真切起来，带来真实的痛感。

　　这一说，就到了傍晚。

　　残阳如血，从窗外泼洒进来，映了蒋小福半身红光。

　　严鹤越听越是安静，虽然听出了无数个疑问，但没有追问的意思。

　　当初离京前，他和蒋小福正是要好，可中间隔着许多人和事，譬如病重的唐衍文，譬如严家背后的一团乱麻，以及他严六爷的生意前程。如今他回到京城，除了生意的缘故，多少还是为了见蒋小福一面。

　　这一面是见着了，可时隔这么久，他既不清楚蒋小福的态度，也不肯轻易让自己冒然开口。

　　因为一旦开口，他就不会回头了。

　　窗外的天幕逐渐黯淡下去，屋里还未点灯，他在昏暗的光线中望着严鹤，知道自己这时候应该起身告辞，但这个念头一闪而过，他觉得自己再留一会儿也无妨。

　　“六爷，别只说我，也讲一讲你吧。”

　　严鹤“嗯”了一声，带了笑：“我的事儿可就说来话长了，你想知道什么？”

　　蒋小福脑子里还装着当初那封信，这时不需要回忆，立刻就向前一探身，捡了最好奇的事情问：“你真和海盗交了朋友？”

　　深沉的暮色中，严鹤的面目已经有些朦胧，但声音是平缓清晰的：“也不算朋友。先是结了仇，后来他们要不了我的命，我又分他们一杯羹，才算是言和。”

　　说完这句话，他起身去点了灯，故而蒋小福错过了他一闪而过的神情。

　　室内亮起来，蒋小福继续问道：“怎么做的仇人呢？”

　　“我手里这批广珐琅，也有优劣之分，如今带入都的是最好的一批，其余的，都卖给船商。这些海盗眼尖，瞅准了，想要把这批货据为己有，我去找他们谈判，有心分一杯羹，谁知道他们胃口极大，不愿分利，只想独占。”

　　严鹤一面说，一面坐回椅子上，这回蒋小福看清了他神情中的冷峻，连带着接下来的话，听上去也像是结了冰：“不愿意也就罢了，得知我要做这门生意，这些海毛子怕短了销路，还想置我于死地。”

　　蒋小福没曾想问出这样一桩往事，虽然知道时过境迁，还是跟着紧张了：“那……你怎么办？”

　　“我没办法。他们把我关在岛上，关了一个月，好在我命大，没死，阿良又是个有良心肯卖命的，救了我一条命。这些人见我福大命大，只好跟我做了朋友。”

　　“那……”蒋小福没有问他那一个月是怎样活下来的，只是忍不住道：“你别跟他们做朋友，也别跟他们做生意了。海盗哪是好相与的呢？”

　　严鹤听了这话，倒是冲他笑了笑：“我得养家糊口啊！要是没有银子，怎么捧蒋老板？”

　　蒋小福脸一红：“我说正经事儿，你别说不着调的话！”

　　严鹤定睛看着他：“你这一点倒是没变。”

　　“什么？”

　　“以前你也这样，我说什么，都要招你骂。”

　　这话说出来，那些不算遥远，但永不再有的前尘旧事，有那么一瞬间又回来了。

　　蒋小福忍不住也笑了：“不是骂你，我是替你担心，那怎么说，也是海盗呀！”

　　严鹤这才回到正题：“你的意思我明白，这笔生意，我骑虎难下，不做不行，往后的事儿往后再说吧。”

　　蒋小福随口说道：“听说那儿的烟膏也比咱们这儿的好。”

　　“是么？”

　　蒋小福愣了下才反应过来：“你没吃过呀？”现在一点儿不吃烟的人，倒是少有了。

　　严鹤垂下眼帘，端起茶杯一口气喝了个干净，然后才说：“没有。”

　　蒋小福还想说什么，可是来不及了——他忽然意识到自己一整天没有吃烟。

　　这种事儿是不能想的，一想，就止不住。

　　咽下一口口水，他努力不让自己显得过于急切：“天晚了，我得回去了。”

　　严鹤果然没有发觉他的异样，点了点头，没有阻拦。

　　蒋小福回到春景堂，一进屋就“哟”了一声：“你还在呀？”

　　佛荪不是专程等他，也不是无处可去，只是把蒋小福这里当做消遣时光的地方，所以蒋小福不在，他也不介意，自娱自乐地吃烟消遣。然而听蒋小福上来就是这么一句，还是觉得不好听：“屁话！我不能在？”

　　蒋小福就住了嘴，脱了外衫和鞋子，爬到榻上去——佛荪应当是刚吃过烟，烟盘子和烟枪等一应器具都摆在那儿，他正好接着用。

　　他不招惹佛荪，佛荪却有话说：“野到哪儿去了？”

　　蒋小福忙着烧烟，头也不抬：“不是说过了么，找小卿去了呀！”

　　佛荪也就是随口一问，这时又随口胡扯道：“你对你这个师弟，也忒上心了点儿，怎么着，真是一家人一个被窝儿，凑一对儿了？”

　　蒋小福痛吸几口烟，因为知道这话没有来由，所以也跟着胡扯：“那也说不准呢！”

　　佛荪当即嗤笑一声：“你敢！老子打断你的腿！”漫不经心地威胁完毕，他又补充道：“少给我勾三搭四的，不然饶不了你！”

　　蒋小福吞吐几回，周身弥漫了令人兴奋的甜腻气息，侧身撑着头看向严鹤，他慢悠悠地反驳：“我是个戏子，台上台下，都是勾三搭四的。”

　　佛荪从刚才起，已经存了脾气，故而听了蒋小福的反驳，就不像往常那样觉得有趣：“话我是放这儿了，你有胆子就试试看。”

　　蒋小福瞪了眼睛：“试什么？”

　　这句话，是话顶话赶出来的，然而佛荪歪着头想了想，真就有了主意：“从今天开始，我不让你出门，你就不许走出春景堂一步。”

　　蒋小福愣了一下，有点啼笑皆非，也有点不敢置信。他觉得佛荪太过阴晴不定，有时候像个很好懂的幼童，有时候又是个难以琢磨的魔王，而这句话也不知道是真是假。

　　另一面，佛荪说出这句话，倒是感到愉快了许多，并且发觉了养戏子的另一项乐趣，那就是给对方立规矩。

　　他将双手放在脑后交叉了，往后一仰，躺了下去，一双脚就长长地搁在蒋小福腿上：“今儿我不走了。”

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