严鹤听罢，心里明白了——佛荪是嫉妒发疯，为的是人，而董老爷看准时机浑水摸鱼，为的是生意。董老爷此举必定不是和佛荪商议好的，否则约翰不会有时间抢先一步，让董老爷扑了个空。

　　垂眸思索片刻，他抬眼看向阿良：“去找老董……”

　　接下来的话说得极轻，阿良聚精会神地听着，直至听罢，他讶然吐出一个字：“这……”

　　严鹤打断他：“短不了你的，余下的都归你。”

　　阿良忙道：“六爷！这是什么话？你把我当什么人了！这可使不得！”

　　严鹤又冲他做了个打住的手势：“把你当自己人，所以你也别说废话。”

　　阿良黄黑的脸上在灯光下透出了一点红，像是羞涩，又像是兴奋：“哎！这个……这个……我先去找董老爷吧！”

　　严鹤没再多说：“好。”

　　他心里有一杆秤，衡量生意评估前程，明白巨大的利益背后也藏着暗涌与风险，同时计算人心估量恩怨，知道人人都有放不下的心结，佛荪对蒋小福是这样，董老爷和阿良对这桩生意也各有各的执着。而他自己，隐隐约约看见了另一种选择，仿佛身为活结中最关窍的那根线，可以系紧捆绑各方，也可以打散局面脱身。

　　阿良走后，四周又暗下来。

　　严鹤慢慢往回走，在草席上躺下，蒋小福还在那里一动不动，他侧过身，好像方才阿良并没有来过似的，再次将手探了过去。

　　佛荪一夜没睡。

　　他是愁的。

　　和严鹤打了一场，没打赢，已经算是奇耻大辱，够让人生气了，结果打到一半被听差喊了去，说军机处的葛大人找他。

　　前几个月，佛荪为了官场升腾和他那私下里的生意，常在军机处走动，对这位葛大人也是十分恭维。

　　这位葛大人官居高位，然而生得歪瓜裂枣，膝下有三儿一女，三个儿子分别继承了他的部分相貌，丑得各有特色，唯独一个女儿随了娘，貌美如花。

　　葛大人看着佛荪，又年轻，又英俊，又得圣宠，待自己又十分孝敬，简直越看越喜爱，就起了揽婿的心思。

　　佛荪更是乐意之至，他如今已经有了升腾的迹象，正是雄心勃勃的时候，如果有军机大臣做岳父，仕途何愁不发达？何况这位葛小姐，的确是美，娶回家看着也高兴嘛！

　　然而这天，他被葛大人急匆匆喊到跟前，挨了好一顿训斥。

　　葛大人听说了，佛荪私自关押了一个戏子在牢里，自己也三天两头往里跑——这听着就不是个事儿！再一打听，葛大人才知道，这佛荪以前就去逛过堂子，逛也就罢了，还曾经为了个戏子，与人在酒楼里当众争执！

　　葛大人盛怒之下，有了悔婚的想法——趁现在八字还没一撇儿，赶紧作罢，还能保全女儿的名声。

　　这下，佛荪慌了。

　　娶不娶葛小姐倒是次要的，可这事儿若是处理不当，不仅是失去葛大人这位岳父，恐怕还要结仇，那就十分不美了。他再怎么行事乖张，也不敢拿自己的前程开玩笑。

　　在黑暗中深深地叹出一口气，他没觉得自己有错，但也承认，私押蒋小福和严鹤的举动，的确是鲁莽了。

　　睁眼到天亮，佛荪放弃入睡，起来吃早点。

　　躲在烧了熏笼的堂屋里，他坐在桌前，曲着一只腿，踩在椅子上，狼吞虎咽地吃包子。将肺腑间的郁闷之情都化作食欲，一顿海塞之后，他抬头打了个嗝，从窗户外望出去，就见外面是个阴恻恻的天气，乌云密合的天幕下，出现一个厚重的人影，是有客来访。

　　董老爷穿袄带帽，裹得严严实实，一脚一声响地进了来。

　　他是来告诉佛荪一声，自己找人去查了严六的底细，也试图扒了那帮人的行迹，结果对方早有准备，他没成事儿。

　　他是自作主张，没成，打草惊蛇了，还得来知会佛荪一声。所以他也挺愁。

　　果然，佛荪听罢他的讲述，虽然不便对他发怒，却也夹枪带刺地说了一通。

　　董老爷稳得住，虽然心里认为都怪佛荪，要不是他扣押那两人时不与自己商议，早做准备，现在他已经探查清楚严六的底细，可以取而代之了。不过这话不能说，他和和气气，反倒关心佛荪：“我说老兄，那两人，你究竟准备怎么办呢？我倒不是干涉你老兄，只是给我透个底，买卖上的事情，我也好应对嘛！”

　　佛荪见他如此体贴，说得也有道理，就忍不住倾吐心声：“我也不知道！”

　　董老爷冷静片刻，继续问道：“那么，你心里的意思，是想关着，还是放人？”

　　佛荪无法回答这个问题。

　　按照他的心意，是要给蒋小福和严鹤一个教训，等蒋小福对他服了软，他高兴了，再把人放出去。至于严鹤，敷衍几句，料想他也不敢与自己翻脸。真要翻脸，也不怕，甚至正好。不过现在，随着事情的发展，他不仅没有高兴，还越来越生气了。这时候放人，他咽不下这口气。

　　董老爷察言观色，越发觉得佛荪这个人行事乖张，长久合作下去，迟早还要捅娄子。

　　他在心里暗自打定了主意。

　　今日一大早，他还在家里，就被阿良找上门，嘀嘀咕咕了好一阵，得到一个极具诱惑的条件。他是越想越诱人，正好借着商议的机会来找佛荪，看看他的态度。

　　眼见佛荪不说话，董老爷笑呵呵地开了口：“嘿嘿，要我说呀，赶紧放人回去吧！”

　　佛荪立刻看他一眼，眼里闪着凶光：“嗯？”

　　董老爷好像无知无觉，继续说下去：“你老兄和蒋老板，是郎才那个什么貌，总之是顶般配的一对儿，当初蒋老板愿意跟着你老兄，我就一点儿不意外——”他虽然知道葛大人那边的风声，但是一句不提：“所以呢，这闹别扭归闹别扭，不能真伤了感情。我倚老卖老，多嘴劝这一句，你可别怪我啊哈哈哈！”

　　哈哈之际，他瞅了眼佛荪的神情，就见佛荪点了点头，没有答话。

　　董老爷见好就收，不多言了。

　　此后两日，董老爷留意了佛荪的行踪。

　　他往葛大人的府上跑过几次，并且没再去牢里。没去牢里，但也没放人。

　　董老爷捧着杯热茶暖手，笑眯眯地说道：“佛大人年轻，年轻就容易气盛，容易不甘心，这不就僵持上了吗？不过没关系，他愿意等，有人不愿意等嘛！”

　　阿良坐在董老爷对面，很客气地追问：“谁不愿意等？”

　　董老爷还是笑：“哎哟，你这小掌柜也是是年轻人！心直口快！”

　　阿良见他成竹在胸，也就不问了，按照严鹤的主意，他在抛出诱饵的同时也留有后手，若是董老爷另有心思，办不成事，那他是一杯羹也分不到。而董老爷藏藏掖掖，也挺好，说明谨慎，不会留痕迹。

　　末了阿良只是提醒道：“说好的五日为限，别误了日子就好。”

　　结果当日晚上，葛家小姐就在府里大闹了一场。

　　具体的情形谁也没见着，不过据说这位小姐今日在家量衣裳挑首饰，见了几位成衣铺子首饰铺子的掌柜，不知怎么听说了佛荪此人的些许行迹。她自小受宠，现在婚事虽未透出风声，她其实已经知晓一二，如今听闻这位准夫婿竟是个与戏子厮混的人物，又惊又怒，当晚在家好一阵闹。

　　翌日，佛荪就被葛大人叫去，关上门不知说了什么。

　　佛荪从葛府走出来时，铁青着脸，眼冒凶光，像是要找谁寻仇。

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