适逢婚龄的女子失踪，不是小事，便是在外安然无恙，却也有妨清誉。事情早在两月之前发生，现下才收到信，可见崔家人已是寻了许久皆无所获，不得已才委托了外人。

　　只这同僚十分谨慎，唯恐此信旁落反倒提醒了突厥人，故而并未附上画像，只在信中大略描述了其长相，言明眸皓齿、亭亭玉立云云。

　　他略过前头几句，要往后继续看，忽然听见近处出来一阵低沉的气流声，周遭已是膻臭刺鼻。

　　抬眼望去，不知何时那一身破衣烂衫的小子已牵着牛到了几步之外，牛尾冲着二人，气流声便像是从牛尾发出。

　　王怀安便帮着解释：“这是牛开始排气了……”

　　“有个法子最是看得清楚，决不诓骗你等。”嘉柔大声道，从怀中掏出个火折子，拔下盖子，将火折子放在牛尾近处，吹燃之前又向二人招手：“再近前些……”

　　王怀安便依言又往前探了探颈子。

　　薛琅从她这一番动作下忽然看出了些鬼鬼祟祟，将信塞进袖中，疑心道：“似有些……”

　　“不对劲”三字尚未出口，但听“轰”地一声闷响，一股火浪瞬间从牛尾喷出，直向二人面门而来。

　　“小心！”王怀安一声大喊，慌忙要去保护薛琅，却被薛琅揪着就地一滚，堪堪擦过那喷薄而来的火舌。

　　待二人起身，牛排气带来的火势已熄。

　　而那始作俑者一人一驴已跑得不见踪影，只留一堆用旧了的锅碗瓢盆在胡杨树底下。

　　小牛却是一改病色，神清气爽得很，并未被方才陡然而起的猛火所惊扰。在它后臀位置，不知何时多了件破了洞的缺胯袍，用来捂灭火焰，避免它被烧伤。

　　王怀安面上火辣辣一片，却顾不得自己，先去打量薛琅，见他除了衣袖上多了两个小洞，倒是不见伤处，方松了一口气，又忙着请令：“大都护，那小崽子邪门，竟能利用牛放屁搞刺杀，只怕是细作，卑职这就带人将人捉回来！”

　　“宵小莫追”薛琅负手而立，只道：“向牧监传话，病牛牛棚里不可存放草料，谨防引起大火，立刻移出。”

　　“尊令！”方兄牵着牛急匆匆去了。

　　清风几许，头顶树枝晃动。

　　薛琅掸了掸袖上烟尘，缓缓踱上前，在原先停放瘦驴之处蹲低身去，寻了根枯枝在那堆遗留的锅碗瓢盆里翻搅。

　　几息后，捻起一个双耳铜钵。

　　铜钵厚重，边沿铸造着寓意好运的缠枝莲纹，是极贵重的餐具。可其上刮痕繁密，可见使用之人并不在意其价。

　　在那莲纹收尾相接处，刻着一个蝇头大小的字。

　　待他看清那字，不由挑了挑眉。

　　柔。

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　　赵勇顶着一头冷汗，两步并做一步要往安西都护府去报官。

　　他腿上有旧伤，将将经过大集市门前，便被个匆匆窜出来的小子撞个趔趄。

　　他顾不上去计较便要走，那小子却一把拽住了他，“赵世伯！”

　　声音很是清亮。

　　他不由脚步一缓，转过头来，但见眼前是个模样极清秀的小郎君，只面上却沾了些黑灰，衣衫也破旧，身上不见外袍，却把越冬的袄子穿在外头，比那些伸手讨钱的乞索儿好不了多少。

　　他上下打量了半晌，终于在她那张花猫似的面上看出来些似曾相识，“阿柔？”

　　“世伯你真厉害，双目如神，宝刀未老！”嘉柔顾不上寒暄，一边往回看，一边连推带拉，“快走，儿可累坏了！”先带着赵勇走远了。

　　龟兹开市比长安早得多，此时辰时刚过，街面上已是人来人往。

　　浩浩荡荡的商队继续向户曹衙门方向去；本地的居民也懒洋洋出来晒太阳；精壮的昆仑奴赤-裸着上半身，顶着藤筐在街面上穿梭，手腕、脚腕上的银环便叮叮当当响得清脆。

　　嘉柔一身灰头土脸，赵勇也不遑多让，二人往人群中一混，便似泥牛入海，毫无踪影。

　　嘉柔见没有追兵，这才松了一口气。而耳边赵勇已絮叨了多时，句句问在她为何前来西州上。

　　赵勇问来问去，见她就是抿着嘴不开腔，终于脚步一顿，黑着脸道：“既如此，我修书一封回长安，你大舅父安太仆掌宫中车马，我就不信组不出几个马队来捉你。”

　　“别！”嘉柔忙道，这才期期艾艾：“他们让我嫁人，可我不欢喜……”

　　赵勇目眦。所以，这是逃婚？

　　嘉柔见真话既已放出，便也不藏着掖着，从她祖父、她阿舅、她阿娘见了那郎君如何高兴地笑裂了嘴，一直到马场农场的牲畜们是如何地撒欢都描述一遍。

　　赵勇越听越纳闷，听起来那郎君简直貌似潘安、人品可靠、家世优良，这位姑奶奶哪里不满意呢？！

　　“可是，”她终于说到了转弯处，“他便是当年在街市上打马之人。这种人昔日能打马，此后很可能向儿挥鞭子。想不通外祖、舅舅们最最心疼马儿，却能看得上这种人！”

　　赵勇被问得一滞，忖了半晌方猜测：“崔家同安家齐齐替你挑人家，定然是诸事都查得清清楚楚。说不得此间有误会？”

　　他凝神细思量，也未能想起来当年那倒霉儿郎是如何辩驳的，只隐隐记得那人被摔断了两颗牙，满嘴的鲜血，说起话来“啊呜”“啊呜”，很是难听明白。

　　“世伯以为是误会，那世伯便与他成亲好了，日后他打你，你正好会武，能同他两个对打。”嘉柔不满道。

　　“尽瞎说，”赵勇不禁苦笑，思来想去也不好逼她太过，万一激起了这丫头的反骨，一溜烟地又跑了，让他去何处寻去？为今之计，只有他先将人稳住，暗中再向长安去信。

　　他想明白此事，方换了个话题：“你既要离开，路上不知多带些甲士豪奴？河西多马贼，你怎地就敢一人上路？现下竟这番模样……”

　　“带了呀，‘大力’护我一路，顶顶能干呢！”

　　赵勇吊起的心略略一缓。

　　大力，这个名儿听起来倒是有些身手。

　　“人去了何处？”他转首往后瞧。身后路人来来往往，却不见有豪奴跟随。

　　崔嘉柔回身便抚一抚驴头，“大力跟了我一路，莫看它还不到一岁，可马贼来时它驮着我一溜烟就跑，全天下最机灵！”

　　赵勇的瘸腿一个趔趄。

　　是驴！

　　“至于我这身打扮……”她斟酌着措辞，“千里迢迢行路，总是要伪装一番，万一被崔将军的仇人盯上，我岂不是送羊入虎口！”

　　“什么崔将军，他是你阿耶！”赵勇无奈了一阵，又有些老怀安慰。

　　她伪装成男子，又穿得这般穷巴巴，看来是为了掩人耳目，是个有成算的。女郎果然长大了，不再是三年前那般冲动无状的性子了。

　　从集市外一路行来，路人瞧见赵勇时无不纷纷招呼，躬着腰身，很是恭敬。

　　她往热闹的街面环顾，“世伯的客栈在何处？我还为你拉了买卖。最迟晌午，白氏商队的兄弟们就要来住店呢。”

　　说话间已能瞧见前头路口客栈揽客的竖旗随风飘展，隐隐可见个“安”字。

　　她立刻两步并做一步到了路口，已张臂高呼：“让我来看看世伯的盛世伟业！”

　　她往拐弯处一蹦，人站在客栈门口，灿烂的笑容还挂在脸上，脚步却一滞。

　　门楣上的牌匾，“长安客栈”四个字很是威武霸气。

　　而挂着牌匾的，是黄土夯造的二层土楼，外头看着曾刷过彩漆，如今已辩驳脱落地比破庙好不了多少。

　　因着背光，里头冷清清黑漆漆，似乎连一点活人气都没有。

　　“这里是……”嘉柔回首。

　　赵勇面上一阵窘迫，上前先一步替她牵过大力，“到家了，先进去歇息，我让你婶婶给你做炙羊肉……”

　　作者有话说：

　　崔嘉柔：开了眼界吧？不客气

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