“名声？你哪里还有甚么名声？”赖尚桂又妒又恨，口不择言道，“谁不知道宝二爷前些年最是风流不过, 身边的丫鬟不知道睡了多少。那袭人究竟是为了甚么被撵出去, 你当真以为外头人不知道吗？一个公子哥儿们, 既是已起了头, 就断然没有突然收手的道理。你在他房中这么多年, 任谁不会以为你早被他收用了。偏我最傻，痴心妄想, 巴巴过来问你，反被你这般抢白。好，好，好，从此以后，既是两不相扰，他日你寻不到出路之时，也莫要来求我！”

　　赖尚桂嘴上放着狠话，心中实指望晴雯听了害怕，心中后悔，放下身段来软语相求，他便大人有大量，既往不咎了。

　　谁知晴雯最是倔强，一向重心不重礼，心中既是清楚自己同贾宝玉没甚么暧昧，便不屑同旁人解释。她早因赖尚桂多次滋扰，不胜其烦，偏生碍着赖嬷嬷和赖大娘情面，不好破口大骂，此时见赖尚桂言语里有罢休之意，反觉心上一松，转怒为喜道：“阿弥陀佛，若果真如此，自是极好的。他日赖二公子新婚之日，我必然奉上亲手所制针线相赠。若是府上针线上头的人一时短缺，也可要我过去帮忙。别的不说，我针线上头却是许多人赞过的。”

　　赖尚桂见她这般说话，心中愤恨已极，大声道：“如此却是多谢了！只是你心心念念着当宝二爷的姨娘，据我来看，只怕天不遂人愿。宝二爷在南京时，就满口胡言乱语，说甚么一生一世一双人的，后来进学归来之后，又禀明老太太遣散屋中众丫鬟。虽是暂时留下你，但后事如何，谁又能知晓？便是他要依了旧例在屋里放人时，也未必能轮到你。我也曾影影绰绰听说你们府里的事，想来宝二爷必然要同常住在你们府里的那位表小姐大婚的。那位表小姐身边还带着丫鬟呢，再加上他大婚前，老太太必然赐一个，老爷和太太都要赐一个，这屋里许多人，他还剩下多少心肠，竟能放在你身上的？”

　　他一面说，一面拿眼睛看晴雯神色，见晴雯面罩寒霜，整个人像一座冰山一样，不拿正眼看他，又是伤心，又是痛恨。他自幼在赖嬷嬷跟前，亦是养尊处优，旁人看在贾府和他父兄面上，自是待他客客气气，倒也未经过甚么风浪，今日竟然平白遭这场羞辱，不由得不知所措，心中模模糊糊只有一个念头：不能在晴雯跟前露怯，不然的话，这女子日后越发嚣张跋扈，又该如何是好？

　　想到这里，愤愤然一甩袖子，头也不回，径直而去。

　　其实不消赖尚桂提点，晴雯心中对未来也诸多迷茫。

　　便是贾宝玉不兴起甚么一生一世一双人，以她之心高气傲，也是不屑于在人前人后如猫儿狗儿般卖弄争宠的。如此说来，不管是当通房丫头还是当妾当姨娘，都是此路不通。王孙公子的高枝虽光鲜羡人，但以她心性，注定是攀不到了。

　　常言道，宁娶大家婢，不娶小家女。她若是脚踏实地，嫁入平民之家，倒是能抬起头看人，凭借着自己在贾家当差多年的见识谈吐和贾家的权势，当个正头娘子。

　　但平民之家，琐事最多，少不得抛头露面，忙里忙外，侍奉公婆，奉养小姑，昼夜不歇，做牛做马的。她实是有几分惧怕。茜雪等人又再三告诫她，以她容貌，若嫁入平民门户，便如百万巨富落于小童之手，正是匹夫无罪怀璧其罪，恐闹得家宅不宁。再者，纵观市井之中，那面目可憎、衣冠不整、游手好闲、不事生产之辈不知道有多少，遍寻之下，哪里有良人？若要同这等不堪之人长相厮守，那还不如一根白绫勒死算了。

　　此时她堪堪及笄，正该是鲜妍明媚、无忧无虑的大好年华，但无论是茜雪还是灯姑娘，无论是贾母还是贾宝玉，都催着她择定自己的前程，说甚么花开易谢，又说甚么人无远虑必有近忧。她亦知这些人是关心她，只是她自己也不知道自己该如何才好，故而每每想起此事，难免心中焦躁。

　　如今竟连赖尚桂这个不相干的局外人，却也拿这事情来逼迫她了。想到这里，晴雯又是委屈，又是焦躁，热泪滚滚，夺眶而出，顺着她脸颊滴落下去，砸在雪中，立时凝结成冰。

　　此时赖尚桂早已走远，消失在雪山深处。春燕、惠香等人收了荷包，自是拖拖拉拉，落在后头，尚未赶过来。

　　千山寂寂，万径无踪。白雪皑皑间，只晴雯一人披着金翠辉煌的斗篷，站在雪里。遥遥望去，虽是雪景与人交相辉映，越发显得银装素裹，美人娇娆，但实则寒意如刀，割在脸上。晴雯只觉得脸上已是没了知觉，又想到自己形影相吊，孤立无援，甚觉可笑可悲。

　　突然之间，一声叹息传了过来。那叹息声虽是极轻，但晴雯的耳朵一向灵光，此间又没有风声，自是不可能听错的。她不由得惊疑不定，暗道：“此间并无人踪。难道竟是上天也在笑话我太过心高气傲，以至于别的姐妹都有了着落，有人送上门来，我还坚决往外推，结果甚么都没落到的吗？”

　　转念又一想：“我清清白白一个人，自是身正不怕影子斜。难道凭我一双手，竟是非得嫁人才算有了出路吗？表嫂虽是不堪，一心算计，但有句话说得颇有道理：那惠娘亦是出身寒微，却能在这勋贵林立的京城有一席之地，难道我竟不能学她，开一间绣庄，凭自己的本事过活吗？”

　　这般想着想着，已是定下心来。猛然之间又听到一声叹息。

　　晴雯心思已定，便不会再疑神疑鬼，断定必是有人藏在旁边，大声叫道：“到底是谁？还不快赶紧出来？装神弄鬼的算甚么？”

　　她这句话一出，不过说话间的工夫，便有一人从旁边林子里转出来。

　　晴雯定睛看时，见不是旁人，却是平哥儿。

　　平哥儿依旧只穿着在帐篷里的那身衣裳，想是冯紫英不曾赏赐他大毛衣裳的缘故。不过他却像不怕冷似的，身姿依旧挺拔，站在那里看着晴雯，一脸担忧。

　　晴雯一向要强，最不耐烦别人同情的眼神，故意装作若无其事的模样，向平哥儿笑着打招呼道：“适才人多，还没来得及恭喜你。”

　　平哥儿一愣：“何喜之有？”

　　晴雯笑道：“适才听见冯大爷说，他已是为你筹谋妥当，预备着引荐你去参加明年的饕餮宴。你本是为了这个来京城的，如今得偿所愿，难道不值得恭喜？”

　　平哥儿叹道：“这些都是小事。且擦干你脸上泪痕再说。”

　　晴雯一怔，尚不知道是否要胡乱编个谎话来解释流泪原因时，平哥儿已接着说道：“方才你和赖家二公子说的话，我都已经听到了。”

　　晴雯听他这般说，倒有几分不好意思起来，就听得平哥儿解释道：“我不是有意听的。只是冯大爷和宝二爷他们，在前头谈论甚么诗文，我本不精于此道，总说不上话，又怕旁人问我，这才胡乱寻了个借口落下几步。”

　　晴雯见他说得合情合理，心中自是信了，经他这般提醒，果然觉得脸上冰得生疼，便欲寻帕子拭泪。

　　谁知这日她因要出门，特意换了新衣裳，那帕子等物只在两个小丫鬟处收着，只道两个小丫鬟必是寸步不离身的，故而随身竟是未带。

　　她寻了一回，未能寻到，面上便有些窘迫，正欲开口掩饰时，平哥儿早从怀中取出一方帕子来，递给她道：“咱们两家也算是通家之好了，故而不必客气。”

　　晴雯也不矫情，接过那帕子，只见上头绣着一丛芙蓉花，依稀有几分眼熟，却也未及多想，只拿帕子拭泪。所幸这日妆容偏淡，尚属得体，候着两个小丫鬟赶上来了，取衣包妆匣补一补妆也便罢了。因那帕子被脂粉污了，却不好原物奉还，晴雯想了想道：“这帕子先放在我这里，等到我洗干净了，托人带回去给梅姨可好？”

　　平哥儿无心回答这些小事，只问晴雯道：“我方才听那赖二爷话里的意思，贾府果真打算放你出去？既然如此，不知道你又有甚么打算？”

　　若是从前，晴雯自是不屑与外人说起这些事情的，她心中最烦外人打着关心她的名义，拿这等事情惹得她烦躁不安。但既然被平哥儿撞破了她和赖尚桂在说话，再胡乱推诿便不大好了，若是对方胡乱猜疑，只怕反而生事。

　　故而晴雯心一横，反倒将她和赖尚桂这些年的往来尽说了，末了道：“说来极是奇怪。我除却跟着宝二爷去南京那一回外，统共不过见了他几面，都是事出有因。一回是他要行冠礼，他家求了贾府的太太奶奶们，唤我过去帮忙，打过一个照面。再者便是这次。他如何竟跑到我家去，说那一大堆胡言乱语，如今又说甚么已在他奶奶面前求做主。简直是岂有此理。”

　　平哥儿见她抱怨赖尚桂的时候，一副凶巴巴的样子，反觉得可爱，不觉笑出声来，末了又道：“他确实莽撞了些。只是贾府既有意放你出去，难道你心中竟无甚么打算不成？”

　　晴雯道：“我虽又蠢又笨，所幸于针线活上，还算有几分能耐。故而我如今盘算着，不如开一个绣庄，教表哥和表嫂在外头应酬客人，我只管将后院门锁起来，在后头做针线活，岂不清净？”

　　平哥儿只顺着她说话，赞道：“如此甚好。你女红之精，堪称叹为观止四个字了。若果真能这般施展你心中抱负，自是好的。”

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