原来, 自朔日那夜，平哥儿偶遇晴雯，说了那几句话后, 晴雯尚不明其意, 平哥儿心中已是反复掂量了好多回了。

　　那夜平哥儿根本不敢看晴雯面上神色, 逃也似的离开, 刚跃下屋檐就摔了一跤，院中纳凉众人如倪二、吴贵等人只顾得大声发笑，或上前问候一番, 无人能猜到他心中郁郁难言的苦闷。

　　当夜平哥儿辗转难眠, 暗自懊悔自己太过莽撞，心中默默想着：“除非日后大富大贵, 不然的话, 见她徒添尴尬，倒不如不见的好。”又暗暗盘算一回，除却饕餮宴之外, 再无登天之路。

　　想到此处, 连夜收拾了随身之物，留书一封给梅姨只说要闭关苦练，以期饕餮宴中大放异彩，不等天亮便离了居所, 直往那清净无人之处避了几日。

　　几日后平哥儿自忖于厨道菜式略有小得, 才过来寻他的引荐人冯紫英。冯紫英一见他就笑道：“可算把你盼过来了。我也是刚刚才知道, 这年这饕餮宴不比往年, 连皇上和太上皇他老人家都要出现呢。若果真得太上皇他老人家青眼, 便是不得头名，却也不打紧了。”

　　平哥儿得了此信, 如同平地起惊雷一般，整个人都傻了，半晌方呆呆问道：“前些时候听大爷说，这东平王府如今也败落了，故而饕餮宴一届不如一届了。如何竟能劳动皇上和太上皇大驾？”

　　冯紫英只管笑而不语，道：“天机不可泄露。横竖你须知道，这是你祖祖辈辈都积了福才能见到的，也就够了。只有一样，既是御驾要来，那仪式制度、礼节规矩自是比平日繁琐郑重了许多倍，到时候你只管听主人家吩咐，莫要说错一句话，走错一步路，不然的话，只怕我也难救你出来。”

　　平哥儿忙应了，心中却翻来覆去只有一个念头：“我嫡亲的爷爷和嫡亲的叔叔要来饕餮宴了，这恐怕是我这辈子最接近他们的时候了。到时候必要多看几眼，才不辜负了这辈子。”一时之间，那些个追逐名利之心、慕少艾之情，都不知不觉抛在脑后了。

　　六月初六便是饕餮宴正日。这日平哥儿打扮一新，收拾得整整齐齐，手持饕餮宴信物并日常用惯了的厨刀，如举子赶赴科考一般进了场。

　　这举办饕餮宴的场子甚大，自不是东平王府本宅，却是他家私下里斗酒观花的一座花园，特地开辟出一个角落，用绫罗绸缎围起来，单供厨子们驻留斗菜。只见足足几百个人簇拥在那里，听彩楼上一个管事模样的人拖长了声音宣布此间规则，无非是每人只可进献一道菜，须用府里的食材器皿，只得在这一方小小天地活动，不得出了围障，若出了围障，一概以冲撞圣驾论处，少不得取消资格，送入大牢吃牢饭的。

　　这许多厨子里头，有些是才知道消息的，都满脸惊喜之色，说再想不到升上和太上皇竟会亲至，若圣上和太上皇吃一口他们做的菜，便是立时暴死也再无遗憾；有那消息灵通者，却在议论圣上和太上皇联袂驾临的缘由。平哥儿在旁听得清清楚楚，众人皆传说，圣上和太上皇闻说胡长忧是当年的义忠亲王遗孤，为人贤明爱民，不慕富贵，又做得一手好菜，一心想着在饕餮宴上出头，这才特地来看他。

　　因了这个传言，几百个厨子皆对胡长忧小心翼翼，有意同他保持距离，生怕冲撞了他。惟平哥儿一人魂不守舍，一心低头想心事，无知无觉，等到回过味来，分得的灶舍恰与胡长忧相邻。

　　说是灶舍，其实不过是木头和稻草搭就的棚子，下头一个长条案板，一个土灶，一口大锅罢了。这样的一个灶舍不过方圆几尺大小，排得整整齐齐。一排排灶舍远远看过去，倒也算壮观。

　　只是胡长忧择定的那个灶舍周围，前后左右足足隔着几个空灶，并无厨子占据，乍一看去如一座孤岛。若非平哥儿心神恍惚之下，被负责分灶舍之人强行分在此处，胡长忧这边便是彻底冷冷清清，无论他做甚么也不会有人知晓了。

　　平哥儿为饕餮宴筹备数年，原本精心准备的三道菜正是清炖蟹粉狮子头、松鼠鳜鱼和煮干丝，自以为必能压倒众人，独占鳌头。但他不久前和胡长忧斗菜时候，也祭出了这三道菜，谁知竟落于下风。他少年心性，极是不甘心，便临时闭关了几日，反倒将胡长忧当日菜式仿了个八.九不离十。

　　对于他们这些技艺高深的厨子来说，正是一法通，百法通。虽说鲁菜和淮扬菜各有侧重，仓促之间难臻极境，但平哥儿翻来覆去只琢磨其中的一道五香脱骨扒鸡，几天的工夫也竟也大成，肉质酥烂，口味咸鲜，比起当日胡长忧所做，却也不相上下。

　　虽说此法细究起来难免有不妥之处，但鲁菜流传甚广，并非胡长忧独创，五香脱骨扒鸡更是老少咸宜的一道大众菜色，也便算不上偷窃了。再者平哥儿心中对胡长忧实是复杂难言，暗自忖道：“你盗用了我的来历身份，我因你一心为民，不便计较，但总是我吃了亏。如今借用一回你的菜谱，却也不算甚么。”

　　眼见正午过后，平哥儿三道菜肴已成，正用细白瓷大碗罩住，预备着呈上，谁知旁边竟传来了一股熟悉的香味。

　　平哥儿多年备菜，于那松鼠鳜鱼和清炖蟹粉狮子头的做法甚是熟悉。异香传来，他不由得身子一震，寻觅香味而去，果然看见胡长忧的灶舍之中，俨然是松鼠鳜鱼、清炖蟹粉狮子头、油爆双脆三道菜，竟同自己重了两道菜色。

　　平哥儿不由得脸色大变，急着和胡长忧说理道：“前番试菜，你明明擅长的是鲁菜，如何竟偷偷做了我的两道菜？那我怎么办？”

　　胡长忧泰然自若道：“平兄弟此言差了。淮扬菜流传甚广，这松鼠鳜鱼、清炖蟹粉狮子头，又非你的独门菜谱，怎么算得是你的菜？再说，众人皆知我出身淮扬地界，又怎么会做不来淮扬菜？你会做这两道菜，我亦会做，大家各自琢磨，各凭本事罢了。”

　　平哥儿脸色发白，一时之间，竟然不知道该说甚么好。胡长忧却不肯罢休，笑着说道：“我做淮扬菜系，天经地义。倒是平兄弟你，一向只擅长淮扬菜的，平日听你言及过往经历，无论是致美楼中当大厨，还是在冯大爷外室家里做菜，都不曾做过鲁菜的。如今为何弃你擅长的淮扬菜，反倒做了一道五香脱骨扒鸡？莫不是那日咱们斗菜之时，你输了我一筹，心下又知我所言有理，才刻意模仿我，故意做了这道鲁菜？我原本也要做这道五香脱骨扒鸡的，因见你也做了这菜，才临时改成油爆双脆，已是照顾你我兄弟情谊了，免得别人说你接连抄了我三道菜。你还要如何？”

　　平哥儿被胡长忧这一顿数落，竟是无言以对，不由得涨红了脸，呆呆看着胡长忧。他这才想明白，他既然能闻得到松鼠鳜鱼和清炖蟹粉狮子头的香味，胡长忧又怎会不知道他偷偷做了五香脱骨扒鸡？人家胸有城府，故作不知，他却沉不住气，这般冲上来质问，却是自取其辱了。

　　平哥儿正不知道该如何应对间，早有那主事之人带着一队抬着食盒的小厮过来收盘子了。那主事之人每报出一个号码，对应的厨子便含笑上前去，将自己所做的菜肴名称、特色创意等逐一报上，自有旁边小吏记录在册，预备着品评之用。

　　平哥儿愣愣站在那里，看得清清楚楚，轮到胡长忧时，只见胡长忧胸有成竹道：“我从小在淮扬地界长大，最爱清淡的口味。故而特意制了两道菜呈上。头一道菜是清炖蟹粉狮子头，是地道的淮扬菜。虽如今不是螃蟹最肥美的时候，但六月黄用来做蟹粉，已是尽够了，只愿各位贵人能体恤我的一片心意。还有这第二道菜松鼠鳜鱼，正是酸甜的口味，讲究花刀之技，诸位请看，这松鼠是否栩栩如生？鳜鱼奉贵人，最是相得益彰，只愿山川锦绣，国泰民安。”

　　平哥儿在那里听着，只觉得这些言语似曾相识，仿佛在哪里听过似的，再想了一回才悟到，这些竟都是昔日梅姨称赞自己菜肴的言语，如今胡长忧竟原封不动照搬出来，直往他自己脸上贴金。想到这里，不由得气得浑身打战，却又说不出一句话来。

　　平哥儿只顾在这里生气，不多时胡长忧做的三道菜早已记录在案，主事之人也知道胡长忧似有来历，对他格外关注，只手一挥，使了一个眼色，早有小厮捧着食盒先过去了，想是欲将胡长忧所做之菜早呈于御前之意。

　　“地字一零八号！”主事又开始唤平哥儿的号牌，“你的三道菜都有甚么名头？快快报上来听听！”

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