王夫人不解其意，试探道：“老太太的意思，是要把晴雯那丫头的姑舅表哥收到府里来？这可是莫大的恩典。”似贾家这等豪族，自有许多平民人家为求庇护，阖家投奔，自愿为奴的。贾家却也不是照单全收，尚要在这些人中挑挑拣拣，选那精明可靠之人。故而王夫人觉得，若将晴雯的姑舅表哥收到府里来为奴，却也是一种恩典。到了那时候再给他寻个丫鬟相配，也就说得通了。

　　贾母摇头道：“不是这个意思。晴雯才把她表哥赎出去，看那架势必是想在外头的，咱们就放一个丫鬟出去，销了她奴籍，配成夫妻，难道不是更好？”

　　王熙凤侍立一旁，忍不住吃惊。这却比王夫人所言，收进府里再配丫鬟，更加好了一层。到那时，晴雯表哥仍然是自由之身，但其妻出自贾府，仍旧算是旁系，自能得贾家庇佑。

　　这般的着意笼络，只有颇为看重对方时才可能有。而贾母看重之人，决非是那甚么连名字都不知的姑舅表哥，只可能是晴雯。贾母口口声声说为了解晴雯后顾之忧，难道已然打定了主意，决议要预备着给晴雯开了脸，给宝玉做姨娘吗？不然的话，如何连她家人也关照上了？

　　王夫人也想到了这一层，脸色难看之至。自她诞下宝玉之后，因贾母钟爱异常，执意养在身边，她不得已，才退了一射之地。原本以为有贾珠在手，只要贾珠一人争气，也就尽够了，不想贾珠年纪轻轻竟去了，惟得贾宝玉一棵独苗，却是她终身之所倚仗，如何能不事事操心、处处留意？那晴雯生得太好，妖精似的，这样的女子放在贾宝玉身边，若果然开脸成了姨娘，夜里她要如何才能安枕？

　　先前贾母说晴雯“预备着有别的用场”，已是教王夫人警惕之至。如今竟是连晴雯的家人也照顾上了。这看起来竟是十分里有七八分了。王夫人如何能不忧心忡忡？

　　所幸贾母说了这话以后，未曾把话挑明，就这么摆摆手，教她们散去了。王熙凤自去宝玉房中传达贾母所说赏罚之事，王夫人回到自家院中，暗自筹谋，苦思对策。

　　袭人自宝玉应允为她求情之后，颇觉心安。这番本是随手设计试探晴雯的小事，竟酿成这般的大风波，袭人也是始料未及，亏得有佳惠在前头顶着，料得她最多不过一个失察之罪。以贾府平素之宽仁，不过罚些月例银子之类。但贾宝玉的银钱皆由她保管，平日放在一处使用，便是被罚又能怎样？不痛不痒罢了。

　　岂料这日正与宝玉嬉笑打闹之时，王熙凤竟亲自扶了平儿，带着一大群丫鬟婆子进来了。一进门就笑道：“那通灵宝玉的事情，已有了结果。已是将佳惠绑了，预备着送到东府里请罪，或打或卖或撵，任由尤大奶奶发落。但两府为这事折腾了一宿，区区一个小丫鬟怎能平息？宝玉，老太太发话说，如今竟是你少不得要亲自走一趟的。”

　　贾宝玉站起来道：“很是。我原也预备着去东府请罪。为了这块劳什子破玉，竟累得两边人仰马翻，该打该打！”

　　王熙凤又道：“还有一样。你们这屋里不见了玉，反倒说在东府丢的。乱哄哄的，竟不成个体统，可见平日里疏漏之处不少。少不得趁了这次一一整肃过来方好。”遂将老太太的意思说了，翩然离去。

　　绛芸轩中众人起初听王熙凤说要整肃，只当必有一场血雨腥风，谁知道只是一场和风细雨，除了袭人降成二等丫鬟外，其余茜雪、绮霰、晴雯、麝月、檀云等人，竟都得了体面。甚么日常银钱开支、衣履配饰保管、器物摆设保管，这些平日都由袭人牢牢把持在手，众人皆沾染不得的，如今却各有了去处，不觉又惊又喜，暗暗称奇，推测袭人必是犯了极大的过错。

　　只袭人一人如置身冰窟。她怎么也想不到，这责罚竟是这般疾风骤雨，远超预期。她自问服侍贾宝玉数年，尽心竭力，贾府中上上下下，谁不赞她细致周到，难道为了这么一个小小的失察之罪，竟悉数抹去不成？

　　她心中惊疑不定，难道说，老太太、太太、琏二奶奶洞悉了失玉之事背后的玄机？这才加倍责罚？但并未有人拷问于她啊。若怀疑她时，必先有人拷问，逼她招供，才好定罪。如今这却算甚么？

　　“失察之罪便是如此了。”平儿道。她奉了王熙凤之命收拾残局。小丫鬟佳惠自是在绛芸轩留不住了，王熙凤命她在旁看着，由着那些婆子将佳惠的衣物铺盖等日常使用之物一并收了，将来好发还佳惠亲生父母。一回头，便见袭人一副失魂落魄的模样，忍不住出言安慰。

　　“还请平儿姐姐指点。”贾宝玉在旁看着袭人这般难过，颇不忍心，他更是莫名气愤，“袭人到底有甚么错？竟被如此罢黜？”

　　平儿言语支吾，避袭人竟如避瘟神一般，取了佳惠的衣饰铺盖等物，便匆匆离去了。留下一个贾宝玉百思不得其解，发了好一阵脾气，渐渐也就气消了。他虽曾应承为袭人求情，但见贾母盛怒之下，如此雷厉风行，他怎敢开口？这公子哥儿们的随口应承竟然淡如云烟一般，一转头就不剩甚么了。

　　袭人心中委屈不已，所幸夜里服侍之事，仍由她独占，遂趁着夜里无人之时，悄悄向贾宝玉抱怨。

　　贾宝玉心烦意乱，只安抚道：“这又有甚么打紧？虽你被降为二等丫鬟，大大折了面子。但是咱们屋里，晴雯、麝月她们不都是二等丫鬟？并没有谁要低谁一头去。若你嫌二等丫鬟的月例少，这也容易。如今茜雪管银钱，我只吩咐她，要她每月从我的分例中匀一份给你，也就是了。”

　　气得袭人扭头不理他道：“我岂是为了那几个大钱？”

　　贾宝玉不答，忽而想起袭人之兄花自芳多年，来借着为他采买的机会，不知道虚报数目昧下了多少银子，想来袭人定是不缺银钱使的，便连这一份心思也淡了。

　　其实袭人心中，别的犹可，惟不能总揽绛芸轩大权之事，最教她万分惆怅。只是她这种惆怅，贾宝玉却全然不能体会。她抱怨时，贾宝玉只说：“先前你总抱怨说太过忙碌，既要操心我衣履配饰，又要保管银钱、摆设，还要抽空替我做针线活，每日里从早到晚，竟是忙不过来的。如今这些活都分了出去，你岂不是省了许多力气？却又抱怨甚么？”

　　袭人哑口无言。其实从前她抱怨归抱怨，但那是为了向所有人宣扬她劳苦功高，实则她是不愿将这些交与旁人的。只是这番心思，贾宝玉怎能尽知？故而也只能一个人生闷气了。

　　袭人只道闹出这么大的事情来，佳惠必死无疑。

　　谁知道次日贾宝玉亲自到东府赔罪，王熙凤又命人绑了佳惠去，尤氏竟颇客气。

　　却原来尤氏心中也有一本账，暗自盘算着：横竖宁府已是被翻过一回了，佳惠一个小丫鬟，便是被乱棍打死，仍然无济于事。听说那府里还罢黜了一个一等丫鬟，据说是宝玉屋里服侍的丫鬟头头，但那又怎样？想来想去仍不够解气，打死佳惠还得平白落一个待下人严苛的名声。

　　不若干脆大度些，发还佳惠，由着荣府撵了她出去，从此荣府依旧欠宁府这个人情，平日说话倒更硬气些。

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