苏戚点头：“听过一些。”

　　问心园那场有名的论辩中，为了证明律法有失公允，太学生曾举出白水县征兵的例子。当时受难百姓中有不服者，状告当地县令，虽然告赢，涉事官吏却无多少惩罚，苦主反倒被拘禁牢狱，疯癫至死。

　　“本就贫苦的白水县，又遇水患天灾。时隔多年，我来白水县，见饥民形容枯槁，城中乱象横生。为半块黄米馒头，竟至于两家持械相斗，各有死伤。城外水匪猖獗，数年从未清剿，每逢匪乱，县衙官吏便闭门不出，任由匪徒在城内劫掠。若带兵抗击，匪徒便加倍奉还。”杜衡停下脚步，抚摸城墙上斑驳坑洼的石头，“人人皆苟安于世。如此看来，居住于富贵京城的你我，何其有幸。”

　　苏戚看着他脸上的风霜痕迹，想起曾经策马过街的高傲青年，不禁说：“你离京以后，的确变了很多。”

　　“是吗？”杜衡挑起一边眉毛，讥笑道，“我倒觉得我还是我，只不过见得多了，才知晓以前自己何等可笑。住在杜家这口深井里，只看见月亮，憎恨月亮。爬出来后，方知世间百态，芸芸众生。你且不要误会，免官游历之事，可不是你苏戚的功劳。百戏楼时，虽然我输给你，但投案自首却是我自己的决定。”

　　苏戚问：“真的吗？”

　　“真的啊。”杜衡转身，继续朝前走。他的声音在风中变得模糊起来。“……也有被你挑衅的缘故吧。当时我厌倦得很，厌倦杜家，厌倦自己。想着干脆一切都结束算了，还能欣赏杜春安恼羞成怒的模样。”

　　杜春安是杜衡的父亲。太尉卞文修的党羽之一。

　　杜衡没有说，当时输给苏戚，他无法忍受自己的狼狈，也无法忍受苏戚平静的眼神。仿佛自己有多么不堪丑恶，扭曲凄惨。

　　他不服。

　　因为不服，他决意离开泥沼般的杜家，去过另一种生活。

　　“这次水患，恐怕白水县再无起死回生之力。”杜衡把话题扯回来，“民怨横生，不祥之兆啊。”

　　苏戚不言语。

　　从城墙下来后，她策马前往安城县。天空渐渐又开始下雨，于濛濛水雾间，她找到了坐在沟渠边吃饭的王成羽。

　　连日修筑工事，王成羽的衣服更加破烂，裤腿高高卷起，露出泡肿发白的双脚。

　　苏戚不顾地上泥泞，跟着坐下来。

　　“有几件事要告诉你。”

　　她望着眼前交织的雨丝，缓缓说道。

　　“江泰郡水患旧案大致已经查清，确为人祸。”

　　“其二，前主簿王念死因存疑。他追查水患真相，难免惊动官家。如无意外，应是被人杀死。”

　　王成羽正在啃杂粮馒头，这馒头特别瓷实，吃起来腮帮子酸疼。听见苏戚说话，他停止吞咽动作，整个身体都僵直着，没法动弹。

　　“你说他来柳林县，却没进城，吊死在堤坝上。”苏戚脸上冰冰凉凉的，呼吸间潮气直往鼻腔里钻。“我想，他应该是来见你们母子的，可惜没来得及。”

　　杀他的人，将尸体伪装成自杀模样，悬吊在坝上。至死，王念都没能进城，走进自己的另一个家。

　　“他不算个好父亲。但你知道这些，或许能好受点。”苏戚拍拍王成羽的肩膀，站起身来，“我已将你的事对薛相讲明。作为人证，你可以随他回丞相府，日后翻案陈情，也能了却一桩心事。”

　　她从袖间取出青铜镯，放在王成羽身侧，随后离开。

　　雨越来越大，王成羽始终坐在沟渠边上，啃着手里的硬馒头。他吃得很急，每一口都狠狠撕咬着，好几次牙齿撞破了手指皮肉。雨水从额头滑过眼睛，落入嘴角，连同食物一起吞咽入腹。

　　……

　　苏戚行走在路上，身边人来人往，赤着膀子的壮汉们肩扛重石，冒雨逆行。她听见沉重的呼吸声，情绪高昂的号子和歌唱。

　　恍惚间，似有隐约哭泣，被雨水掩盖着，难以听闻。仓皇失措的传信兵与她擦肩而过，奔往前方。忽而又有面容苍白的青年，蹚着水跑来，步履渐渐变慢，最终跪倒在地。

　　苍天不公……

　　人命几何……

　　无数声音在喊，无数声音在骂。

　　苏戚看着雨里跪坐的青年，看他弯下腰，将身体挤成干瘪的虫豸。

　　雨水淅沥，升腾的雾气遮掩了过往的景象。苏戚抬脚向前走去，一步一步，踏碎了幻象与喧闹的叫嚷。

　　江水滔滔，雨声连绵。

　　她蓦然回头，于朦胧水雾中，仿佛看见万千扭曲的魂灵。

　　冰凉而发涩的雨水落进眼底。苏戚眨了眨眼睛，不发一言，踩着泥水继续前行。

　　——第三卷 ·苍生 完——

　　此后，薛景寒在江泰郡又滞留了半个多月。

　　需要处理的事务很多，除了修筑工事，还得安置流民，重新铺路修缮房屋，记录各乡县受灾情况，发放抚恤费等等。事不必亲力亲为，但总要拿决策，行督察之职。

　　从白水安城到柳林，再到其他乡县。薛景寒终日忙碌，苏戚也没闲着，带人去往受灾各地，帮着赈灾出力。所经之处，常有褒扬感激言辞，不仅称赞薛相，也提及苏戚年少有志，不若流言。

　　即便这其中，还夹杂着零零碎碎的嘲讽和不信任，但更多的，是对苏戚的认同。

　　京城遥远，凡事眼见为实，耳听则虚。任谁见到撸袖子卷裤腿整天在泥水沟渠里跑的苏戚，都无法将他和所谓富贵纨绔联系起来。

　　多好一年轻人，没架子，不嫌累，还跟着吃糠咽菜，见人笑嘻嘻的，模样又顶尖的好，瞧着就喜欢。

　　大概患难易生情，许多年龄合适的姑娘，悄悄搞来精米细面，做成饭菜亲自去送。送饭也就罢了，还时不时在篮子里藏个手帕簪子什么的，更有甚者，直接把信物包在了饭菜里，生怕苏戚察觉不到。

　　可惜这些心意，未及送到苏戚手里，便被丞相手底下的人拦住了。

　　送什么送，还嫌苏戚的烂桃花不够多吗？

　　薛景寒愠怒，吩咐底下人继续看着苏戚，除了丞相送的衣物小食，别人的东西一概不准让苏戚瞧见。

　　如此，日子一天天过去，江泰郡内逐渐安定下来。然而紧接着，民众间开始流传另一种声音。

　　桐江暴涨，是为天罚。

　　“天罚？”

　　听到属下汇报，薛景寒搁笔，难得起了兴趣。

　　“是，天罚。”对方不敢怠慢，连忙解释详细，“起初就有天罚的说法，不过那时都觉得是上次水患遗留怨愤所致。如今却都在议论，说帝王不仁，天示惩戒……”

　　沈舒阳在位无甚功绩，近年又削减穆连城兵权，意图拔除穆氏，百姓早有不满。太学生何深冤死之事，更激起民愤无数。边关匈奴连番作乱，江泰郡突生水患，会出现天罚的流言，并不奇怪。

　　“大人，要处理么？”

　　“不用。”薛景寒淡然回答，“民愤么，不该强行打压。防民之口，甚于防川。该说说，谁若拦着，以欺瞒矫饰之罪论处。”

　　他继续翻看手中公文，清冷眼眸似有浓雾翻腾。

　　——这样最好。

　　——再好不过。

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