戚姑娘。

　　这个称呼在嘴里绕了一圈，薛景寒心中便有了计较。

　　返乡途中见闻，不再赘述。

　　听闻薛相要回青川郡，全郡上下轰动，以郡守为首的诸多官吏激动忐忑，生怕招待不周。然而未等他们开始张罗，丞相已经派人送来讯息，严禁大动干戈劳民伤财，且无需提前贤才选试的时间。

　　薛景寒要先回陈县小住几日，再前往青川郡治所，协助选试。

　　如此，可忙坏了陈县许多人。受宠若惊的县令召集僚属三老，商议如何接待；而与薛景寒沾亲带故的薛家，更是热闹非凡。

　　薛万银的遗孀，也就是薛三夫人，如今掌了中馈，越发腰板挺直。她吩咐管事给各家各院置办行头，又将家中最宽敞舒适的庭院整理出来，作为薛景寒的住处。各房女儿也得了新布匹做衣裳，尤其是她的小女儿薛玉怜，挑了最好的布料，和最贵的首饰，务求打扮得光彩照人，来博得薛景寒的好感。

　　薛三夫人是有主意的。薛景寒多年未成亲，谁若成为他的正妻，便能带挈全家，从此荣华富贵、权势地位都不可想象。倘若事情不成，给薛景寒添个妾室也不错。

　　她的小女儿薛玉怜，如今也十七岁了，正是该出阁的年纪。本来早就该说亲，但薛三夫人一直拖着，期望将薛玉怜送到薛景寒面前。论样貌，琴棋书画，薛玉怜样样不差，恐怕比那京城的千金小姐们都要强些。也因此，薛三夫人存着念想，非要借着机会搏一把。

　　至于家中铺面经营不善的问题，这事儿交给薛万银的大哥二哥来出面，无非是请薛景寒讲讲情面，与掌赋税管商贾的郡曹说几句话。几句话罢了，按理说，薛景寒不会不给这个面子。

　　毕竟，薛景寒从政多年，第一次返乡探亲。探亲，自然不可能是寻仇，这么大阵仗，多少眼睛盯着。丞相名声又好，从未听说过有徇私报复之事。更何况，故去的薛万银，于薛景寒而言，是救命的恩人。

　　于是，薛三夫人便把过去的龃龉掩在了心底。她和薛家其他所有人一样，怀揣着热烈高昂而隐隐不安的情绪，渴盼着薛景寒的到来。

　　在紧张煎熬的氛围中，日子一天天的过去了。

　　薛景寒真正抵达陈县的这一天，迎接的人员排到了城外十里。县衙的官吏站在路口翘首以待，遥遥看见有人骑马奔来，传达薛景寒的意思，说不必大费周章，要众人回去歇息。

　　丞相不爱虚礼，迎接的人马只好撤掉大半，剩下的守在城门口。从早上等到中午，眼见过了饭点，薛景寒的队伍才渐渐出现。薛家的人不敢造次，只在后边等着，由县令县丞出面，替丞相接风。

　　许是舟车劳顿，薛景寒没有下车，只隔着车窗与县令客气几句。

　　一群人浩浩荡荡进了城，却没直接去府衙。车马停在一家茶肆门口，众目睽睽之下，薛景寒掀帘而出。

　　县令姓赵，是个惯会逢迎拍马的，见状连忙赔笑：“薛相可是要用饭？衙内已经为诸位长官备好筵席，此间茶肆饭食粗浅，恐怕不合口味……”

　　薛景寒淡淡看了一眼茶肆悬挂的招牌。“细桐花”三个字模糊斑驳，显然历经多年风吹雨打。

　　“买些小食罢了，劳烦赵大人稍作等待。”

　　买小食？

　　买小食需要丞相亲自下车进店吗？

　　赵县令没反应过来，薛景寒已经大步跨进茶肆，不需片刻，拎着打包好的小食重新上车。帘子晃动的瞬间，红色一闪而过，似是女子的裙角。

　　车马重新开始行驶。车厢内，薛景寒将油纸包拆开，露出烤得金灿灿的小馒头，手托着递给苏戚。

　　苏戚吸了一口空气中的焦香味：“好香，和我梦里见过的一模一样。”

　　她曾在陈县度过了虚假的时光。那几年里，时常对细桐花茶肆的烤馒头念念不忘，想知道吃进嘴里是什么滋味。

　　如今可算是吃到了。

　　苏戚捏起一个小馒头，咬了半口，笑着跟薛景寒说话：“辛苦薛相专门为我买点心。来，给你一个作为跑腿费。”

　　她随手从纸包里又拿了一个，还没递出去，薛景寒自发凑到面前，就着她的手吃了一口。

　　这景象让外人看见，恐怕得惊掉眼珠子。

　　苏戚问：“好吃吗？”

　　“还行。”薛景寒评价道，“以前杀戈买过，我不记得味道了。”

　　“比起薛宅的小食，肯定差了些。”苏戚把纸包放到案几上，“不过出来吃东西，就是吃个念想嘛。”

　　她伸了下懒腰：“待会儿你们吃饭，不用带着我。官场那些客套话，听着费耳朵。我寻个清净屋子躺会儿，你忙完了过来找我。”

　　薛景寒也不打算让她陪，点点头道：“我让杀戈把饭食送过去。”

　　车马抵达县衙，薛景寒下了车，没有立即迈步。赵县令在旁边侍候着，眼见有人再次掀帘，从车内缓缓探出了身子。

　　果然是个女人。

　　身量较高，衣着华贵而耀眼。因为戴着幕篱，无法看清容颜，只能瞥见她白皙而修长的手指。

　　那手，不似寻常姑娘娇小柔软，但线条优美，形状匀称，仿如玉石雕琢。

　　美人在骨不在皮。

　　蓦地，赵县令脑海中冒出这么一句话。

　　紧接着他又想到，能与薛相同车随行，这姑娘……究竟是谁呢？

　　揣着满肚子疑惑，赵县令送两人进县衙。只见薛景寒低声对红裙女子说了什么，然后转头看他：“赵大人，戚姑娘需要休息，还请行个方便。”

　　赵县令早就派人准备了下榻之处，闻言，立即招来掾属带人去客房。没敢派差役，怕薛相觉得怠慢。

　　苏戚跟着人进到房间里，等门一关，摘了幕篱，便趴到床上不想动了。

　　坐太久车，腰都要废掉。

　　当然也有好处。路上和薛景寒朝夕相处，彼此关系又亲近了些。

　　她卧床三月，醒来以后，大概是顾忌性别，薛景寒态度拘谨许多。这次出来，天天在一起，总算把这股子拘谨劲儿磨掉了。

　　回想方才，薛景寒就着她的手吃点心，苏戚不由笑了笑。

　　很快，杀戈端来了饭菜。苏戚要留他一起吃，对方摆摆手，推辞道：“大人还在应酬，身边不能没有我们。”

　　我们，自然指杀戈和断荆。

　　这两个人，是陪着薛景寒一起长大的死士。

　　“公子……戚姑娘先用饭，在此休息片刻。”杀戈改换称呼，笑道，“大人很快就能结束。”

　　苏戚点头。

　　对于她打扮成女子出行这件事，薛景寒身边的人都没有表露诧异。

　　或者说，不敢表露诧异。

　　总归丞相和苏戚关系匪浅，想怎么玩就怎么玩。苏家这位又是个不按套路行事的，扮女子伪装身份罢了，说小了是情趣，说大了，就算苏戚有异装癖好，他们还能说啥不成？

　　女装大佬苏戚吃完饭，又在床上躺了会儿，薛景寒便派人来接。

　　“接下来去哪儿？”

　　苏戚问。

　　“薛万银的家。”薛景寒答道，“只打个照面。南面的住处尚未收拾好，我让人先过去清扫。多年不住人，现在去了，只怕没下脚的地方。”

　　苏戚说好。

　　他们出了府衙，谢绝县令的极力挽留，在薛家人的接引下，来到了薛家大宅。

　　薛家还是旧日的薛家，虽然门头院墙经过修缮，更显阔气，但苏戚一眼望去，依然能回忆起幻象中的画面。

　　深冬大雪天，一双聋哑男女跪在门前，恳求里面的人帮助病重的少年。厚重的深红大门，始终未曾敞开。

　　苏戚收敛神思，随薛景寒迈进门槛。

　　薛家有头有脸的人几乎全来了，比如薛万银年迈的老母亲，几家兄弟，还有薛三夫人。

　　薛三夫人一身珠光宝气，见了薛景寒就呜呜的哭，攥着帕子擦眼泪。

　　“这么些年了，三婶心里总惦念着你，如今总算能再见面……”她眼圈通红，脸上充斥着思念与心疼，“快坐下叙话，这一路想必累坏了。”

　　这表情，配上这口吻，不知道的，还真以为是至亲相见。

　　可惜薛景寒和薛家八竿子打不着的关系，就算有个远亲身份，也不值得薛三夫人称一声三婶。

　　薛景寒神情冷淡，避开了她的搀扶：“夫人不必客气。”

　　薛三夫人讪讪收手。

　　她一时摸不清薛景寒的态度，转而看向旁边的苏戚，试探着问道：“这位是……”

　　苏戚摘下幕篱，薛家众人均是眼前一亮，继而神色各异。

　　薛景寒代为回答：“戚姑娘，与我同行。”

　　他没详细解释。薛三夫人思绪百转，短短数息之内，将京城姓戚的大户人家排查了个遍。

　　因为操心薛玉怜的婚事，也为了今后和高门世家打交道，她早就探问过京城的情况。

　　然而她无法确定苏戚的身份。

　　薛三夫人勉强挤出个和蔼的笑容，唤了声戚姑娘。

　　苏戚微微一笑：“见过薛夫人。”

　　薛三夫人顿时竖起了根根防备的尖刺。

　　笑得这么勾人，绝非良家女子！

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