苏戚沉默。

　　柳如茵扶额：“行吧，我猜猜看。你做事拿不定主意，顾虑别人看法，还怕自己牵扯到别人，对吗？”

　　“……”

　　柳如茵目露异色，朝她怀里扔了个橘子：“苏戚，你什么时候变得这般患得患失瞻前顾后了？以前的你呢？天不怕地不怕的，想怎样就怎样，哪管他人脸色。”

　　苏戚微微一笑。

　　“是，我惯常脸皮很厚。”

　　“那就保持你的厚脸皮。”柳如茵笑出声来，骄矜而傲慢地抬起下巴，“本姑娘就喜欢看你胡作非为随心所欲的样子。”

　　“你就是你，休管别人如何，自己开心就好。”

　　“苏戚，你明白了么？”

　　她语气坚定，拥有抚慰人心的力量。

　　苏戚将小橘子稳稳放回碟子：“明白了。是我误入迷障。”

　　柳如茵闻言松快许多。

　　“那我先回去了。”苏戚站起身来，“家里还有事，不打扰你们。”

　　她要走，又被柳如茵叫住。

　　“苏戚，你真不打算跟我多说几句？”柳如茵目光灼灼，“你不是无端烦恼的人，肯定隐瞒了什么。”

　　苏戚眼前闪过薛景寒淡漠的容颜，摇摇头，什么也没说。

　　“我走啦。”

　　她含笑告别，“你我改日再会。”

　　回到苏府，苏戚写了十来封书信，附上信物交予雪晴。

　　“送给苏九他们。”她嘱咐道，“务必尽快送到每个人手中。”

　　雪晴不明就里，见她神情严肃，心知事情重要，揣着信件蹬蹬跑出门。

　　苏戚又去见苏宏州，当面鞠躬行大礼，把老父亲吓了一大跳。

　　“你，你莫非闯下什么大祸？”苏宏州惊疑不定，连连躲避，“先说清楚，爹可能兜不住。”

　　苏戚：“……”

　　她叹口气，关上门说话。

　　“爹，我没闯祸。”

　　“没闯祸你对我行此大礼，脑子坏了吗？”

　　苏戚平静解释：“我就是想求您一件事。”

　　苏宏州想也不想，立刻拒绝：“没门儿，我不答应。”

　　“我还没说是啥事儿呢。”

　　“肯定不是好事。”

　　“那也得听我讲讲嘛。”

　　苏宏州扭过头，一副充耳不闻的模样。

　　苏戚转到他面前，笑嘻嘻道：“爹，我打算跟着您去陇西。”

　　苏宏州没忍住，惊愕发问：“你去陇西做什么？”

　　“出去见见世面。”苏戚回答，“不光陇西，还有北地。总之，您捎上我，咱爷俩路上做个伴。”

　　苏宏州：“你还需要见世面？”

　　“要啊。”苏戚诚恳道，“天地广阔，总该看一看。”

　　苏宏州冷笑。

　　“休想。我告诉你，这些日子安生呆着，我已嘱咐学监，赶明儿你就去太学念书。”

　　“书么，不急，反正一辈子都可以读。”苏戚神情收敛，语气变得郑重起来，“我跟您走一趟。我想看看这人间。”

　　苏宏州张口要否决，迎上苏戚沉静眼神，竟说不出别的话来。

　　他相信，如果自己不答应，苏戚就敢私自离京。

　　“只跟着我，不胡闹？”

　　苏戚：“不胡闹。”

　　“一定得去？”

　　“要去。”

　　“知道了。”苏宏州垮下肩膀，无力妥协，“你收拾收拾，待会儿跟我一起走。”

　　苏戚笑起来，冲他又行了个礼：“太仆大人英明仁善。”

　　苏宏州直摆手：“滚滚滚。”

　　苏戚回到落清园，简单整理了行装，然后去找老父亲。两人随意用了些饭菜，便乘车出发。

　　离京之事，苏戚没有告知薛景寒。

　　她坐在马车里，望着竹帘外的景色，沉默不语。

　　出城，行官道，过驿站。

　　沿途越来越荒凉，再见不到京城繁华景象。只见草木稀疏，行人寥寥，大地蒸腾着滚滚热气。

　　哪怕夜间，也依旧闷热无风。

　　一日，两日，三日。

　　车队经过永安郡，此处离京城不算远，虽不如往年热闹，倒也太平安宁。富贵人家犹可把酒言欢，摊贩走卒随处可见。偶尔能在角落处，瞥见几个衣着破烂面黄肌瘦的流民，端着缺口的碗讨要吃食。

　　离开永安郡，再向前五百里，目之所见，便彻底发生了变化。

　　苏戚看到了荒芜的耕田。一大片一大片的，干裂的土块里残留着枯萎的草杆。

　　然后是流民。

　　他们拖家带口，衣衫褴褛，蹒跚走在道路上。见车辆队伍行驶而过，纷纷跪下来磕头，乞求大老爷施舍一二。

　　有人扒住了苏宏州的车厢，被护卫抽鞭子驱赶走。

　　苏戚乘坐的马车，在苏宏州后面。她隔着竹帘，清晰见到那人滚落在尘土里，双目赤红嘶声哀嚎，嘴里骂着极肮脏的话语，毫不掩饰憎恨的情绪。

　　又行进了一段路，天色渐渐昏沉。距离下一处驿站还有六十里路程，苏宏州决定就地休息，天亮再出发。

　　路边依旧有几个形容枯槁的行人，呆愣愣地瞅着这车队。

　　太仆出行配备的人马实属精良，马是四厩挑的高头骏马，护卫皆佩刀执鞭，神情冷肃。如此阵仗，没人敢轻易上前。

　　苏戚下车，陪苏宏州说了会儿话。底下人已经架锅生火，煮了香喷喷的肉汤泡饼。她吃了半碗，听见有稚嫩嗓音喊道：“娘，要吃肉！”

　　扭头时，便见个四五岁的男孩儿，挣脱了大人的怀抱，摇摇晃晃朝这边奔来。临近的护卫举起刀鞘，拦住这孩子，低声喝斥：“退下！”

　　男孩儿却不躲避，睁着泛黄的眼珠子，死死盯着苏戚的碗。他嘴巴大张，喉咙不断吞咽着，仿佛要将空气中的香味吃进肚子里。

　　苏戚招手：“你过来罢。”

　　得了允许的孩子忙不迭跑到她面前，目光依旧落在碗里，舍不得分出精力给其他地方。

　　苏戚也不怪罪，将碗递给他。

　　男孩儿双手抓住碗沿，没有道谢，急急灌了几口肉汤。许是动作太猛，他憋不住咳嗽起来，小身板一颤一颤的。

　　苏戚温言抚慰道：“不急，没人抢。”

　　他充耳不闻，慌里慌张嚼着泡软的饼，吃得脸颊泛起血色。苏戚往远处一看，先前抱着孩子的大人，正跪在路边，一个劲儿地磕头。

　　“老爷恕罪，老爷恕罪……”

　　那是个女人。头发蓬乱，看不出颜色的破布裹在身上，说话时声音打颤。

　　面前的男孩儿不再吃了，捧着尚有肉汤的饭碗，扭身跑回女人身边，把碗塞给她。那女人再次磕头，将碗里的汤喝得干干净净，然后抱着孩子急忙离开。

　　苏戚收回视线，听着柴火哔剥声响，对苏宏州说话：“我记得这一带灾情不算严重。”

　　苏宏州摇头：“流民太多了，地方官吏哪里顾得上。”

　　后半夜，苏戚回车里休息。负责守夜的护卫，围在车辆周围，丝毫不敢懈怠。

　　如今形势乱，即便是太仆出行，也得打起精神，以防意外发生。

　　第二日，天蒙蒙亮，队伍再次出发。

　　五百里，八百里，一千里。距离北地郡越近，所见的景象，越发触目惊心。

　　郊外树皮剥落，连草根也被人拔起。任何可以充饥的东西，都被人搜寻一空。当他们进入郡城补充物资，城内官吏尚能准备宴席，豪绅商贾也依旧衣着富贵，出入酒楼茶肆。哪怕街面有流民乞丐，更有满面饥色的农夫与学子，老妪和幼童。

　　而且，几乎每座城池，都能见到人市。

　　人市者，市人也。

　　明目张胆买卖人口，数量极多，远非过去可比。

　　只不过，这售卖的价格，也不值几个钱。

　　——人命如尘土，随意可践。

　　——亲者相戮，饥民相食。

　　苏戚眼前浮现奏章上的文字。最简洁的言语，描述着最惨烈的人间。

　　她没有回避任何景象。走到哪里，看到哪里，将所见情形深深印入眼底。

　　她随手救过被兄长卖掉的女子，也曾把碎银散给无家可归的孤儿们。在酒宴上跟着苏宏州举杯，与当地官吏谈论赈灾情况。

　　很多事情，官员不愿详说，言语之间遮遮掩掩，然而足够她拼凑出事实。

　　赈灾的确是赈灾。

　　御史大夫下达的命令，各地均有施行，但落实的情况并不好。

　　开仓放粮，分发给百姓的，多为掺砂的陈米。更有甚者，直接拿霉米代替，以次充好。

　　精米细面，属于有权势财富的人。

　　同理，药材几乎被垄断，而大夫稀缺，多为贵人看病。寻常百姓拿不出钱，常常拖延治疗，以致拖成重症。

　　义诊，基本不存在。

　　人命有贵贱，这句话被体现得淋漓尽致。

　　也因如此，民间怨气愈发浓重，贫者仇视富人，官与民彻底分立。某种不安而隐忍的气氛，正在酝酿。

　　苏戚想，这样的情形，身在京城的薛景寒算到了吗？

　　他耳聪目明，擅于算计，如何不知人间景况？

　　可是，从始至终，薛景寒都没有插手。

　　苏戚的心很凉。

　　没人怪罪薛景寒，甚至对他满口称赞。因为他说服帝王，减免了赋税，又极力争取赈灾，将重任交托给姚承海。

　　但苏戚知道，他原本可以做得更好。

　　这大衍……

　　也不必走到如今的地步。

　　“你不愿意让我掺和进来。”她喃喃自语，按住燥热的额头。“我如何能不掺和呢？”

　　哪怕知道，这一切的一切，都是你刻意为之。

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