苏戚抵达马苑时，天子的诏令也到了。

　　她私自调动骑兵救援鄄北一事已被上报，沈舒阳命令苏宏州办完差事即刻赶回京城。倒是没说具体怎么责罚，苏戚拿着诏令翻来覆去琢磨了好几遍，对着含蓄且不痛不痒的批评文字皱起眉头来。

　　她不明白这皇帝几个意思，总归得留个心眼防备着。

　　苏戚将诏令收好，匆匆赶去照顾苏宏州。

　　老爷子病得不算重，只不过年纪大了，喝药休养效果不太好，每日都觉着体乏心悸。他躺在床上，见苏戚进来，便让仆役搀扶着坐起，气吁吁问道：“鄄北没事了？”

　　事实上，早在苏戚进入陇西时，他就接到了来自陇北的讯息。知道匈奴被打退，苏戚平安归来。

　　这讯息，自然是薛景寒的人送过来的。

　　丞相并不避讳自己安插在各处的眼线，对于苏太仆，他时不时地显露出坦诚的态度来。派人照看苏戚，抚慰苏宏州，这些事也绝不藏着掖着，假借名目。

　　薛景寒没有自我感动的毛病，也并非觉着自己使了多大的力。但若能博取苏宏州的好感，他绝不含蓄待之。

　　且说苏宏州。他掐着日子等到苏戚归来，见她风尘仆仆进门，脸上笼着淡淡倦意，不由心疼得紧。然而做父亲的，总归留着几分矜持，说话间难免带了怨气和责备：“这么多天，也不说给我个信儿。”

　　苏戚坐在床前，捏捏他干瘪的手，笑道：“先前战事一直紧张，怕您老担心嘛。回来时倒想写点儿什么，可我赶路快，估计家信没到，人先回来了。”

　　苏宏州想骂她笨，说假话报平安也行，转眼一想，就算报了平安，他也不会信。鄄北那破情况，根本没法儿让人安眠。

　　如今见着人了，一颗七上八下的心才终于落了地。

　　苏戚仔细问询着苏宏州的病情，又把鄄北之行交待清楚，包括天子诏令也复述了一遍。她说：“咱回去面圣时，您别吱声，这事儿是我干的，我一力承担。如果他想迁怒，您跟我演个父子不和的戏码，越真越好，总归顶点儿用。”

　　苏宏州瞪她：“你爹像是怕事的人吗？”

　　苏戚连忙拍马屁：“您当然不怕事，从小到大我犯了错都是您搂着，可厉害了。太仆大人天下第一。”

　　苏宏州哼哼唧唧道：“知道就好。”

　　“不过，这回还是让我来吧。”苏戚摇着他的手，央求道，“您师出无名啊，但我跟穆念青好，我私自动用父亲职权，调走骑兵支援鄄北，听起来最合情合理。您要是站出来，谁都知道这是给我顶罪呢，指不定圣上更生气。”

　　苏宏州一咂摸，好像也是。

　　“可……”

　　“您先养病，养好了咱们回京城，到时候看情况应对。”苏戚打断他的担忧，“现在离得远，圣上究竟什么想法，还不太清楚。要是不放心，等回去了，咱再找薛相商议下，他出主意也稳妥。”

　　提到薛景寒，苏戚心沉了沉。在鄄北，薛景寒特意让人送来装着棋石的锦袋，那岫玉棋石，正是自己曾经送给他的礼物。

　　苏戚不觉得，这个锦袋的作用，只是让她与他的眼线相认。

　　他在提醒过去那些对弈喝茶的亲密时光，催促她尽早回京。

　　就算苏戚还想沾手赈灾事宜，皇帝的诏令，也容不得她无视。

　　回罢。

　　苏戚微不可闻地叹了口气。

　　此后数日，她都留在马苑照顾苏宏州。太仆的公差已经办完，和飞羽营交接得不怎么顺利，全靠苏宏州以权压人拿腔作势勉强完事。调走的百来号骑兵，最终也没补贴给飞羽营。

　　苏宏州心有余悸：幸亏他是个太仆，而且算皇帝眼前的红人，不然这场子还不一定能镇住。

　　唉，权势真是个好东西。

　　大概因为苏戚平安归来，苏宏州打消了顾虑，身体肉眼可见地好起来。苏戚也成了贴心小棉袄，按时送汤送水，忙前忙后，孝心感天动地。

　　五天后，苏宏州便恢复了往日的精神气儿，甚至还跑到马厩里挑小马驹去了。晚间又召集下属官吏，将紧要事务安排好。

　　苏戚带走的骑兵也带回来了，只是剩得不多。其实苏戚自己的人也折了几个，许多鲜活的面孔再难看见。

　　战争永远不是小打小闹，一旦上阵，便与死亡同行。

　　苏宏州派人清点了剩下的骑兵，吩咐官吏重新扩充人员。他把该忙的事儿都处理完，次日便收拾行装，带着苏戚返回京城。

　　没出陇西，他们听到了新的讯息。

　　薛相奉命接管赈灾事宜，一改先前温吞作风，对各郡县进行严厉管制。分派职权，从物资运输到存储再到发放，均有新上任的官员日夜监管。以次充好偷换霉米者，不问身份，官商同罪下狱。世家豪绅不愿出力赈灾者，家产部分充公，且需服劳役。

　　各地官府赐田宅什器，出借犁、牛、种、食等，安置流民。开辟上林苑可垦之地，赋与贫民耕种。牢狱囚犯未犯重罪者，免为庶人，并参与耕作协管治安。期间，若有作奸犯科者，以重罪死罪论处，无需审议。

　　乱世用重典，薛景寒雷厉风行，处置了一批阳奉阴违尸位素餐的官员，剩下的人全缩起脑袋成了鹌鹑。

　　返京途中，越是往南，所见情况越好。除了地域差别，薛景寒做事的成果，也迅速展现了出来。

　　苏戚这才轻松许多。堆积在嗓子眼的郁气，渐渐消散了些。

　　现在，她不留在外面，也没有太多牵挂了。

　　在她的预想中，薛景寒原本会再拖延一段时间。等事态抵达糟糕的临界点，他才肯出手，以便达成目的。

　　没想到这人提前站了出来。

　　是出于不忍？悲悯？道德约束？

　　苏戚猜想种种理由，直到站在薛景寒面前，望着他寒凉的面容，才彻底领悟原因。

　　“戚戚，我来接你了。”

　　即将抵达京城时，苏戚遭遇了薛景寒。

　　他站在京郊道路上，身后有诸多羽林军。打着迎接太仆进宫的名义，丞相与苏宏州友好交谈，却在靠近苏戚时，附耳低声说话。

　　他叫她戚戚，气音拂过耳朵轮廓，似有几分缱绻，又携带着疏离的冷意。

　　苏戚扭头望去，薛景寒已经站远，目光始终未曾投向这边。

　　他像是曾经坐在山寺残亭里的男人，对她漠不关心，又刻意疏远。

　　丞相大人闹脾气了。

　　虽然闹脾气，还是亲自来接人，确认她的安危。

　　苏戚的心仿佛浸在冰水里，水面燃着灿烂的火焰。滚烫的热，与刺骨的寒，搅在一起弄得她特别难受。

　　而当她跟着苏宏州进宫面圣，没有受到什么严厉惩罚时，这种难受感便膨胀数倍，几乎要涨破她的胸腔。

　　沈舒阳不高兴，显而易见。他的马苑是给飞羽营留的，偏偏苏家父子调兵去救林北，救的还是穆念青。

　　“苏穆两家交情甚好，朕打心底羡慕。”

　　他阴阳怪气道。

　　苏宏州眼皮一跳，没来得及澄清什么，苏戚先开口了：“是草民的错。担忧挚友过甚，情急之下犯糊涂了。”

　　她满脸追悔痛楚，掺着明显的后怕：“早知道衍西军赶赴鄄北追击单于，草民绝不出这个风头。陛下，草民愚钝，当时想着穆念青孤苦伶仃，也没个亲人关心他，死了就死了。我就这么一个关系好的……”

　　她的自称从“草民”到“我”，语气逐渐悲伤，最后竟然红了眼，俨然一副要哭不敢哭的模样。

　　苏戚作为纨绔子弟，礼数上总不如其他人周全。沈舒阳因着苏宏州的面子，加上自己心底不可说的隐秘情愫，对她向来宽容许多。

　　苏戚皮囊好，金玉其外败絮其中，凡事随性而为不顾后果。又和穆念青从小玩到大，关系非比寻常。

　　仗着父亲的权势，私自调动骑兵，的确是苏家郎会干的蠢事。

　　干完了，觉着害怕，还敢跟他哭。

　　沈舒阳冷笑，关于苏穆结党的疑虑却放下了。当初听闻苏戚救援关山口，他情绪正差，想借机发作一二，薛相却从旁劝解，将其中利弊剖开来仔细分析。

　　为了安抚民心，彰显帝王之仁德，他最终决定对苏家父子轻拿轻放。

　　但苏戚前脚援助关山口，穆连城随后率领衍西军抵达鄄北，怎么看都像两家亲好的证据。沈舒阳现在见不得权臣外戚结党，非要把人拉到面前来，审查清楚。

　　苏戚的表现，很好地打消了他的疑虑。

　　毕竟苏太仆在朝不沾权谋斗争，忠厚老实得很，算是他的宠臣。而苏戚，除了脸好看，没多少心眼，更不可能掺和进来。

　　即将弱冠的年纪，书都不好好念，闲人一个，除了偶尔泛滥的善心和冲动义气，能做什么呢。

　　沈舒阳品着轻慢而狎昵的滋味，视线在苏戚身上转了个圈儿，随便呵斥几句就让她退下了。

　　至于责罚么，他已有计较。将苏戚擢为侍郎，在宫廷办差。以赏代罚，责令苏戚学规矩磨砺心性。

　　暗地里什么心思就不好说了。

　　此举纯属临时起意，不在薛景寒预料之内，苏戚也没想到。她出了宫，半道被杀戈秘密接走，前往薛宅。

　　路上，苏戚心绪纷杂。

　　薛景寒提前接手赈灾之事，沈舒阳没有严厉责罚苏家，恐怕都和自己脱不了干系。

　　他想她尽快回来。

　　仅此而已。

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