接到苏戚出事的消息时，薛景寒正在丞相府处理政务。

　　前些天治粟内史因罪下狱，牵连出许多国之蠹虫，审案官员连日不休勘察账册，又将案情细无巨细呈报上来。就着这些铁证，薛景寒一边书写奏章，一边思索调任哪些官吏补充空缺。已经足够费神了，中途还有人来报，说治粟内史家的二小姐不顾禁足令，冲到丞相府前寻死觅活。

　　戚映萱因挽春园一事，在大牢里吃了两天苦头，治粟内史费心费力把她捞出来，紧接着自个儿进去了。戚家的人生怕戚映萱触丞相霉头，勒令她在家不得外出，哪曾想戚二还是偷跑了。

　　戚映萱最近受到太多刺激。先是苏戚恢复身份，与薛景寒定亲，接着是她的父亲获罪进大牢，如今尚未判罪。她不听周围人说什么贪污库银以权谋私，只当薛景寒公器私用，为了苏戚打压戚家。

　　她跑到丞相府门前，指责薛景寒不配为丞相，为个女子折损清誉。她不怕招人来，但即便在人前，也是端庄秀丽的大家闺秀，苍白着一张脸，呜呜咽咽的哭，瞧着教人心疼。

　　可惜这份脆弱而高傲的美，得不到薛景寒一丝怜惜。

　　没多久，侍卫就过来驱赶。

　　看见亮刃的刀剑，戚映萱和她的婢女们立即吓软了脚。吓归吓，戚映萱仍不愿退却，挣着心底那点儿复杂晦涩的情绪，要在丞相府前以死明志，为父喊冤。

　　薛景寒忙得很，听闻戚二闹着要死，眉间更显不豫。

　　他不关心戚映萱的死活，可万一就这么死了，少不得有人牵扯到苏戚身上。

　　他能防着明面儿上的言论，防不住人心的揣测与定罪。

　　只能吩咐下去，让人把戚映萱送回戚家，再别出来。至于往后如何处置，就看戚家人的表现了。

　　戚建章能在这个位置上坐这么多年，他的家人自然也都不傻。

　　处理完这桩小事，薛景寒继续拟定官吏名册。写到最后一个字时，杀戈飞也似地奔进来，说苏戚不见了。

　　那即将落在纸上的笔毫，狠狠戳了下去，洇开一大团墨汁。

　　苏戚不见了。

　　这句话可轻可重。对苏府的人来说，苏戚经常出门，不爱带随从，寻不见人是常有的事。

　　但放在薛景寒这里，就变得异常严重。

　　他的人一直知晓苏戚的所有动向，无论是去皇宫当差，还是去太学应卯。如今婚期迫在眉睫，苏戚跟莫余卿告了假，几乎不怎么外出，由着嬷嬷折腾。

　　偏偏今日牵马出门，就下落不明。

　　薛景寒乘车赶到事发医馆，绕过柜台走到里间，只见满眼狼藉景象。整面墙的药柜倾倒下来，桌椅乱七八糟扔在地上，到处都有刀砍剑劈的痕迹。最让他窒息的，是洒落于墙壁地面的斑斑血迹，如同一道道鞭痕抽打着他的脑子。

　　“究竟怎么回事？”

　　他问。

　　赶来的官员嗫嚅着说不清楚，被杀戈推到一边。

　　“苏姑娘接了柳三的帖子，去明澜小筑赴约。”杀戈语速很快地解释着，“路上遇见个受伤的卖花女，念对方目盲难以视物，便送来临近的医馆。可苏姑娘进医馆之后，两刻钟都没出来，我们的人察觉不对，闯进去寻苏姑娘，里面已经查无一人。”

　　苏戚，卖花女，看病的大夫，称药伙计，统统不见身影。

　　只剩下满屋狼藉，昭示着这里曾发生过一场激烈的打斗。

　　薛景寒攥紧手指，冷声问道：“闹这么大动静，没人及时发现？”

　　杀戈如实禀告：“医馆门板半掩，且有药柜遮挡，离远了看不见里面情况。加之隔壁酒坊新店开张，爆竹响彻长街，半个时辰才停歇。酒坊的人也都抓起来了，正在审问是否与此事有所关联。”

　　薛景寒向前迈步，踩在散落的黄纸与血迹上：“柳三呢？”

　　“已经派人去问了。”杀戈还想说些什么，外头匆匆来了个侍卫，附耳轻语几句。他点点头，转而对薛景寒道，“大人，柳三对今日约见苏姑娘一事毫不知情，这请帖并非出自柳三之手。”

　　“送帖子的仆役何在？”

　　“按着苏府给的描述查过了，这个家仆业已失踪，下落不明。”

　　这是一场有预谋的劫持。

　　薛景寒双拳用力到发抖。他甚至尝到了口腔的血腥气。

　　“调动北军，全城搜人。再封锁城门，任何人不得出入。”

　　他目光下移，看到一枝梨花，蜷缩着躺在倾倒的桌腿里。原本饱满绽开的花瓣，散落得不成样子，只剩零零碎碎的几片白，挂在枝条上。

　　毫无来由地，薛景寒的心脏生出尖锐的疼痛。

　　他弯下腰来，捡起花枝，浅淡的梨花香钻入鼻腔。再闻，便什么也闻不到了。

　　有一瞬间身体感到巨大恐慌，仿佛最珍视的东西从手间流走。

　　“去主城门。”薛景寒哑声道，“我去主城门，你们去其他几处，立即查清今日哪些人进出过京城！”

　　出事了。

　　所有人都察觉到这一点。

　　每条街道均已戒严，北军的士卒挨家挨户搜人，连各大官署也不放过。曾与苏戚有过往来的人，都遭到了极其严格的审问。

　　很快，皇宫也得了消息。莫余卿派出羽林卫，加大搜寻力度。

　　然而始终没能查到苏戚的下落。

　　薛景寒赶至主城门，底下的官吏早把轮值的所有兵卒聚集起来，供他审问。薛景寒一边听着这些人呈报城门出入情况，一边翻阅手里的记事册子。内容实在琐碎冗长，他一条条看过去，不肯错漏半个字。

　　有农妇携子进京探亲。

　　绸缎庄的伙计运货出城。

　　三五成群的学子去京郊踏青，醉态毕露。

　　瓜果摊贩推着车子进城卖货，与人发生冲撞。

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　　他一页页翻，直至看到有个姓潘的护军携家带口回花溪乡探亲。

　　花溪乡。

　　薛景寒手指按住这几个字，指尖隐隐泛白。

　　也许别人不知道这是什么地方，可对于他来说，大衍每一处疆土，都不能更熟悉。

　　花溪乡，位于衍西。距离大衍边关，仅六十里路程。

　　断荆跟着薛景寒，见他神情不对，想问点儿什么，反被对方握住了手腕。

　　“带一队人马，现在出城追赶这家人。”薛景寒嗓音冰寒，“务必要快，追上了就查！”

　　断荆跟在他身边也有许多年了，大致猜得到他心中想法，不由提出异议：“大人，这个姓潘的护军，上面写着是光禄勋的人，并非从属于大将军府……”

　　薛景寒打断他：“快去！”

　　某些时候，丞相更相信自己的直觉。

　　断荆立即翻身上马，带着二十来人奔向城外。

　　春雨说来就来，转瞬阴云遮挡日光，狂风席卷大地。豆大的雨点子夹在冷风里，砸到人脸上，落到官道和山路间，将策马驰骋的一行人浇了个透心凉。

　　断荆冒雨行进半日，时近傍晚，终于在官道上拦住薛景寒要的人。

　　回乡探亲的潘护军也骑着马，憨厚的圆脸落满了水。他倒是认得薛相身边的亲信，随意撸一把脸上的雨水，提高音调问道：“不知各位大人拦住我一家老小，有何要事？”

　　断荆不言语，向他身后看去。

　　两辆马车，停在路中央。马儿躁动地打着鼻息，仿佛也感受到了气氛的紧张。三四个家仆守在马车边上，用惊惧而茫然的目光望着气势汹汹的陌生人。

　　断荆拔出剑来，用剑尖挑开第一辆马车的棉布帘子。

　　里面坐着两个人。其中一位妇人遍体绫罗，敷满白粉的脸庞遮掩不住衰老，鬓边可见银丝错杂。旁边是个婢女，战战兢兢的，缩在角落看他。

　　没有苏戚。

　　断荆皱眉，放下了车帘。

　　他来到第二辆马车，正欲掀帘，潘护军开口了。

　　“大人究竟想做什么？我自问没有得罪过丞相府，平时也甚少往来。今日告假还乡，车里坐着的都是我的妻儿，经不住惊吓。还望大人说明缘由。”

　　断荆不理不睬，沉默着打开帘子，紧紧盯视车里的人。

　　这是一对母女。

　　看打扮，应是潘护军的妾室与女儿。年纪与苏戚并不相符，容貌更是相差万里。她们拥在一起，极为惶恐地往里缩了缩腿脚。被雨水溅湿的裙摆，贴在同样洇湿的车厢底部。

　　断荆知道，人的长相和体格可以伪装，但眼神不行。

　　苏戚不可能在此处。看这行人打扮装束，也不似武艺高强之人。他收回剑，神情缓和几许，向潘护军致歉：“多有得罪。我奉薛相之命，沿路搜寻罪犯，让夫人小姐受惊了。”

　　潘护军面色不甚好看，但最终忍耐下来，挥挥手带着家人继续赶路。

　　没找见人，断荆扭转方向，打算回城。雨势越来越大，几乎要迷了眼睛。他放松缰绳，走着走着，眼见离城门口越来越近，突然察觉不对。

　　第二辆马车里的水渍，未免太深了些。

　　比起雨水，反而更像人血……

　　“糟了！”

　　断荆厉声喝道，“掉头，追上他们！”

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　　啪嗒啪嗒的雨声，溅落在车厢顶部。

　　苏戚耳朵里灌满噪音。她勉强掀开眼皮，看见模糊而晃动的车帘。

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