事情缘于账房先生薛长亭的突然造访。

　　其实也不突然。

　　在所有人看来就是顺理成章的。

　　他理由充分, 又在光天化日，礼数得当。

　　芦花自然不可避免毫不含糊地被他骗了。

　　所以，要怎么说？人家既然能坐上郁家十三家商铺大掌柜的这把交椅, 的确是有些手段的。

　　又怎么说？芦花第一眼看薛长亭, 就觉得他是个齐碗值得托付终身的男人---他为你想得很周到, 既没有因为郁家的败落而轻视你, 也不会给你带来任何的困扰，事情处理得如此妥帖，想不对其有好感都难。

　　是个很普通平常的日子。

　　芦花去了趟西苑给冯慧茹问安回来, 看见薛长亭正自对面的芳草居里出来, 林寄眉和蒋芙蓉带着自己的一干丫头婆子，一群女人言笑晏晏地将他送到院门口。

　　嚯, 他的面子还挺大, 也很会哄女人开心嘛。

　　芦花眼尖，瞧到春燕也夹在人丛里。她同蒋氏手挽手，揽着肩膀, 状态亲昵。两人还不时低头嘀嘀咕咕, 脸现嬉笑模样，想来那二人私交甚好。

　　下了青石台阶，薛长亭回身作揖, “两位奶奶请留步。”

　　当先的林寄眉微笑颔首，“那薛先生您慢走，我就不远送了。”

　　“岂敢？奶奶您太客气了。”

　　蒋氏则轻佻地朝他甩了甩手绢，说：“薛先生你常来啊, 多给我们带好吃的。”

　　薛长亭朗笑, “那是当然。二位奶奶都请回吧, 瞧瞧这日头, 挺晒人的。”

　　他手搭凉棚望天，转头的时候不期就看见了甬道尽头款款走来的芦花。

　　于是手放下来，脸上挂着笑容等她走近。

　　同旁人住得太近了真的诸多不舒服，这芳草居住的是一大群的女人，有句说“一个女人等于五百只鸭子”，那一群女人无异于好几千只鸭子，不禁聒噪，还喜欢窥视别人的生活，传播流言蜚语。

　　芦花就总觉得，对门仿似个对着自家屋门安装的监控摄像头，她做什么事情都在人家的视线里，常常被人视奸的感觉如鲠在喉。

　　芦花本来已刻意放慢脚步等他们完事，可现下那群人道完别也不闪人，反而都安静下来，一个个顺着薛长亭的目光往她这边看过来，芦花只得继续往前走。

　　林寄眉等到芦花走近，含笑向她点头打招呼，芦花亦笑着回应。

　　这妯娌很知礼节，打过招呼就回身入院内了。

　　芦花目送林寄眉回了屋，也就不管其他人，她也推开跨院门，抬腿就要入内。

　　却被薛长亭喊住，“大少奶奶回来得正好，薛某正想要去拜访大少奶奶呢。”他乐呵呵地道。

　　芦花只得站住，转身，等他近前说话。

　　看他回身又同蒋氏等人揖别罢，这才大步朝她这边走过来。

　　“薛某昨日去了趟汉阳城办差，见市面上已经有售卖金秋的柿子。虽然还是半青半红，不过搁几日就能熟透了，便买了些回来，给几位少奶奶尝个鲜。这一份，是送给大少奶奶的。”

　　一直候在道旁的丫头适时将一个半尺见方的竹制箱笼递给薛长亭。

　　薛长亭接过来后再递给芦花，语气诙谐道：“万望大少奶奶笑纳。”

　　芦花看他今日过分做作的客套、弯酸，全不似初见面时那么本性毕露，目光扫向箱笼。

　　竹笼子不大，小丫头也提得轻松，单手递过来的，想来里面也没装几个柿子。

　　忍不住笑话他，“薛先生都是郁家的老朋友了，堪比自家人，怎的突然客气起来了？瞧你送这么大一盒子，我怎么好意思收呢？”

　　视线越过薛长亭，瞥到对面蒋氏同春燕翘首往这边引颈观望。可能是觉得没什么看头，没一会儿，二人就兴味索然地携手入内，将院门阖上了。

　　这厢薛长亭一本正经道：“不过一份薄礼，实在不足挂齿。想薛某叨扰郁家许多日子，蒙主家多加照顾，来时就空着手，已深感失礼，总想借机回报一下。这次出门办事，某就想一定不能再空着手进门了，不然的话---”

　　郁家在京城的大宅都常年给他备了一个厢房，如今郁家下放牛家村，光景已不若从前，但他的待遇也要比郁齐山的小妾好得多，还能有独门独院的住处。要回报早该回报了，这会儿才想起这事儿，实在虚情假意得很。

　　编到此处，他自己也编不下去了，忍不住讪笑。

　　芦花也不难为他了，将箱笼接过来，笑道：“行，那我就恭敬不如从命，谢谢你了啊。”

　　欣然接受了这份薄礼。

　　薛长亭并未就此离去，他伸长了脖子朝院里看，“不知大爷可好？许久未曾见过大爷了，薛某想进去拜会一下他，大少奶奶可否为某引路？”

　　他都这么说了，芦花自然将院门大打开，含笑引他入院内去看望郁齐书。

　　进得院内，芦花在前行路，薛长亭却走了两步，转身回去将兰苑的院门关上了。

　　兰苑这会儿没下人伺候，芦花便只当他是顺手帮忙关门而已，就站定对他言谢，“谢谢薛先生。”

　　转身又要往前领路，却，身后的薛长亭疾走几步拦住了她，“大少奶奶请留步！薛某有些话想同大少奶奶单独说。”

　　“……”芦花看了看拦在身前的男人的大手，微微有些诧异，不知道他到底要干什么，便没作声。

　　薛长亭放开手，也已收起了面上那抹一直挂着的客套笑容，竟微微一叹，然后朝芦花长长做个揖，直起身来，他方才正色道：“大少奶奶，其实薛某是想拜托大少奶奶帮薛某一件事情。”

　　芦花更觉莫名其妙了，不动声色：“先生请讲，如果我能帮忙的，我一定帮。”

　　就见薛长亭自怀中掏出一件物事来。

　　芦花眯眼看。

　　那东西被薛长亭用柔软光滑的浅蓝色云绢裹了一层又一层，想是很宝贝。待到他终于掀开所有包裹，帕子里露出一柄碧莹莹的玉如意来。

　　芦花暗暗纳罕。

　　这玉如意雕琢得十分精美，颜色澄碧，晶莹剔透，无一丝杂质。

　　虽然来自现代，对古代的饰品玩意儿没什么研究，但芦花也知道玉如意基本都是非富即贵的人家把玩的物件，当传家宝也不为过，所以这东西少说上千两银子是值得的。

　　不知他这是什么意思。

　　薛长亭已双手奉上，压低声道：“烦请大少奶奶将此物归还给大小姐。”

　　芦花愕然，“你是说齐碗吗？这是齐碗的？”

　　“正是。”

　　“这……”芦花自然不会轻易接过来，“齐碗的东西又怎么会在你这里？”

　　若是郁家的，那很有可能。郁家有好东西，很正常。

　　薛长亭收回手，垂眼看着掌中的物件，指腹轻轻摩挲，动作那么轻柔，羽毛拂过似的，就像在抚摸一枚易破的泡沫，他轻声道：“这是齐碗偷偷送给我的，搁在我的枕头下面，我也是看到了她留的书信才知道。我本已经拒绝了她的美意，说得很清楚，薛某年近不惑，又带着个半大的孩子，实在高攀不上她。她那么年轻、美好，家世也好，某实在不敢亵渎，可是她……”

　　芦花心中震惊，当下才回过味儿来。

　　你瞧瞧这男人，谋划之周全！

　　他将前情铺垫了好多！

　　为了归还郁齐婉私下送他的这柄玉如意，说不定他是特意出村，去城里买回来这许多的柿子，各房都送上一份，然后便能名正言顺地上她的门来，不会叫任何人起疑了。这一番瞒天过海，大费周章，只为达成他欲要求助她送还齐碗定情信物的目的。

　　薛长亭这么费尽心机地掩人耳目，一来为齐碗的名声着想，二来为她的名声着想，芦花当然不会怀疑他另有目的。所以，这柄玉如意是齐碗私相赠送给他的无疑了。

　　这男人啊。

　　看他眼神儿倾注在如意身上的专注，抚摸时的小心翼翼。为归还这东西，他又这么操心花费许多功夫，敢说他对齐碗无情么？分明也是有意的。

　　可惜。

　　芦花只能为二人扼腕叹息，相见恨晚了。

　　薛长亭看芦花未做回应，再次将如意往前递出，言辞恳切道：“相信大小姐收到了这个东西，就该明白了我的意思，还请大少奶奶能帮薛某这个大忙。薛某知道大小姐跟大少奶奶妯娌相亲，薛某不方便亲自去交还给大小姐，故此才来麻烦大少奶奶。今日这不情之请，来日，薛某定当回报！”

　　他此言讲得铿锵有力，芦花有些不好意思了。

　　薛长亭说得很直白，又径直找上她，想来可能已经自齐碗那里得知她将自己的心思告诉了她。

　　但是芦花也不好明说自己已经知晓齐碗对他的迷恋。

　　这件事情没有公开之前，始终都是个不定时炸~弹。守口如瓶，对齐碗才好。

　　她故作迟疑地接过来，模棱两可道：“我先问问她这是不是她的东西，如果是，我就代为交还。如果不是，我还是把它还给你……”

　　院门突然发出一道“吱嘎”声。

　　两人尽皆惊了一下，芦花一壁慌里慌张地将玉如意塞进袖子里，一壁，回头循声看去。

　　一人多宽的桃木大门斜开了一条约三指宽的缝隙，但等了一阵，始终未见有人进来，院门悄无声息地微微敞着。

　　两人对视一眼，心领神会。

　　薛长亭高声道：“既然大少爷暂时不愿见外客，那薛某就改日再来看他吧。叨扰了，大少奶奶。”

　　“也好，等他心情好些了再说。”芦花说。

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