又抽了张打包外带用的油纸，叠了一个无盖的纸盒子，放在唐荼荼膝上。

　　唐荼荼：“哎，太谢谢您了!”

　　赵夫人冲她浅浅一笑，一声不响坐回去，什么也没说。

　　唐荼荼心想：神仙人物!为人处世能周全至此，真是很温柔的人啊。

　　有这样的主家，唐荼荼吃得自在了几分，没像往常一样数着米吃饭。

　　珠珠手笨，唐荼荼自己吃一个虾，给她剥一个，两人桌底下的垃圾盒里堆满了鱼骨虾壳。

　　不多时，叶先生和傅九两也到了。叶三峰还穿着他那身半旧不新的衣裳，傅九两却已经鸟枪换炮，买了新衣，修了胡须，发冠精致，跟官家的少爷没什么两样。

　　“好俊的后生!这位先生一看就是雷厉风行的人物!夫人，快添两把椅子!”赵大人起身，递与他二人各一杯酒。

　　“这二位是?”

　　唐老爷笑说：“这是我的幕僚，与一位小友。”

　　两边各自介绍完。上首坐着两位老爷和夫人，椅子往小辈方向插，叶三峰挨着唐荼荼坐下了，大口吃了几口菜垫肚子。

　　唐荼荼把九两哥上上下下打量了个遍，估算完他这一身行头，瞠大了眼，压着声问。

　　“他哪儿来的银子?”

　　来前，华琼千叮万嘱，按一天五十文钱给傅九两发钱，够吃够喝就行，多的一个子儿都不能给，说这人一有钱就想歪招。

　　叶三峰低笑说：“九两当了一颗玉貔貅。”

　　唐荼荼：“哪儿来的玉貔貅?”

　　叶三峰：“掌柜的把他搜刮了个片毛精光，却不知他脚上还拴着一根珠珠链子，三颗玉髓，三颗祖母绿，三颗金丝——他今儿忍痛当了一颗绿珠子，换了八十两，一路痛骂奸商。”

　　唐荼荼失笑：娘还是大意了。

　　那头两位老爷相谈甚欢。

　　赵大人：“小公子学问那样好，当是虎父无犬子!您是……”

　　唐老爷惭愧：“不才，区区同进士。”

　　赵大人笑得红光满面：“同进士!好好好，哪里不才?这明明是万里挑一的英才，小公子是长江后浪推前浪，更上一层楼啊!”

　　傅九两和叶三峰垫了垫肚子，也端起了酒杯，唐荼荼听出他俩有意无意地把话题往赵大人自个儿身上引。

　　赵大人被他俩几句话绕的，政事家事全往外倒，连家里几个孩子、老家爹娘贵庚、自己和夫人多少年的伉俪情深……一齐笼统全透了底。

　　人家实诚至此，叶三峰和傅九两对视一眼，总算放下了酒杯。

　　宴席成了几个人精的互相恭维，都是文化人，夸起人来妙语连珠。唐老爷在礼部浸淫多年，他坐在其中，竟成了最憨厚老实的一个。

　　唐荼荼听得可逗，假装年纪小听不懂，埋着脸吃饭。

　　九河下梢天津卫，河海二鲜要排在头。

　　这时节鱼虾都不缺，河蟹早过了时候。至于海蟹里头，母蟹已经没黄了，公蟹准备过冬，拼了命地吃以囤积脂肪，个个鳌大壳鼓，长得很肥。

　　饭到尾声，赵大人和唐老爷喝得微醺，已经紧紧攥着手称兄道弟了，一时半会儿唠不完。

　　蟹膏虾膏都糊手，擦不干净，唐荼荼拿帕子从手心擦到手指时，赵夫人手在桌下指了一个方向，轻声说：“右手边靠墙的那小间，是净手的地方。”

　　唐荼荼谢过她，牵着珠珠起身。

　　小间里摆了几只漂亮的瓷盆，里头飘着菊花叶与花瓣，提起一旁的热水兑进去，以菊花叶洗手可以解腻，满手留香。

　　叶三峰跟进来洗手，问：“姑娘觉得如何?”

　　唐荼荼收了笑，不知道叶先生是考验她，还是随口一问。

　　她细想了想：“宾至如归啊，赵大人确实热情，但热情得好像有点古怪。”

　　叶先生目光赞许，又问：“哪里怪?”

　　唐荼荼又想了想：“按理儿，人家任期还没完呢，明年二月才正式交接。我爹这么老早地过来，上不上下不下的，赵大人该是尴尬才对。”

　　“但这位大人又给咱们安排住处，又请吃饭的，差点跟爹爹拜把子——好像他迫不及待要卸了这身官袍，着急走似的。”

　　叶三峰大笑道：“姑娘果然心细!”

　　他靠着放瓷盆的桌沿，倚在桌边，徐徐道。

　　“这赵适之，乃河北定州人氏，做了十二年的县官。在静海县一任三年，虽无大功，却也无小过，是个八面玲珑的人物——唯一的缺陷是有点懒政，上头不发话，自个儿就闷闲，上头发了话，他立马紧随其上。”

　　“河北也是个有意思的地方，穷县越穷，富县越富。去年河北知府联络各散州、各县，联名上书禀呈皇帝，说他治下穷县越来越穷，皆是因为‘流官注拟，须回避本贯’这条律例。”

　　唐荼荼一愣：“这话什么意思?”

　　叶三峰：“本朝律法，仕官避本籍，当官的不能在本省当官，怕亲戚故旧、街坊邻居的有所妨嫌。只有京城原籍人氏、还有科举考上去的英才，不在此限。”

　　二姑娘是个不读书的，一句话她得想半天，才能翻过那个扣。

　　叶三峰看着她呆滞无神的双眼，哽了一哽，改换成大白话。

　　“于是去年，河北知府便上书啊，他说皇帝，我们这地儿好些县城越来越穷，就是因为外地官员来了，他不肯好好干，不是自己家乡谁愿意费那工夫?再说三年一任也太短了，政令还没搞出点样子来就走了，大刀革弊费尽力气，岂不是给下一任做了嫁衣?”

　　“皇帝说行，明年河北试试不避本籍，举孝廉为官——就是选出孝子廉吏做县官，有德才、有仁爱之心的名儒为先。县官以五年为一任，要是政绩卓绝，再往全国推行此法。”

　　“回老家做官，这叫衣锦还乡，谁不乐意回去?像赵大人这样长袖善舞的，回了故土，掏点银子运作一番，含饴弄孙，有的是好光景。”

　　叶三峰：“所以呀，这赵适之巴不得老爷赶紧上任，巴不得自个儿待的最后这仨月，治下安安稳稳，别出一点事儿，不然功绩状尾巴上添一笔恶名，不好看。”

　　来来回回绕了三个弯，唐荼荼依着这个逻辑顺了半天。

　　“哈。果然如此!”

　　那一切就说得通了，人家巴不得赶紧把衙门事务交接好，带着夫人回老家，等着下一轮任命去。

　　刚才叶先生和九两哥套话，唐荼荼也听出赵大人子女都在河北，还说上个月添了个外孙，言语间企盼着回家乡。

　　席上人全在笑，唐荼荼也跟着笑，左耳进右耳出，压根没往下一重想。

　　就想算了也没用，她也不知道河北什么知府上书、什么举孝廉的消息。

　　叶三峰有心点拨：“二姑娘再猜猜，他为何要带咱们来这么远的地方吃饭?”

　　唐荼荼：“因为……好吃?”

　　叶三峰觑着她。

　　唐荼荼继续猜：“地方偏远，掩人耳目?”

　　“对喽!这家算是私宅菜，非豪奢吃不起，楼中拢共只有四个雅间，却只招待咱一桌，想是赵大人自个儿包了场——直隶地界忌讳官员结党、酒肉作宴，被同僚瞧见了，不好。”

　　唐荼荼震惊：“您这都是打哪儿知道的?”

　　叶三峰得意笑了，点点自己太阳穴：“眼观六路，耳听八方。”

　　唐荼荼光见他上午提着个酒壶，跟九两哥出去溜达，回来之后，居然搂了一箩筐消息。

　　“您真牛。”唐荼荼由衷地比了个大拇指。

　　屋里两位老爷喝得红光满面，底下的戏曲唱了两轮，正是歇息的时候。

　　衙役破门而入的动静，惊得整座吉祥楼里的人全震了一震。

　　“老爷!老爷，不好啦!”

　　赵大人一个跟头差点从椅子上栽下来，张嘴就骂：“什么不好啦!老爷我好着呢!说事儿!”

　　“有急报!琵琶巷急报，混堂的竹管子崩了!正是锅炉烧水放热汤的时候，沸水四处迸溅，进去救人的衙役都烫得嗷嗷叫!里头还有十几个客人没跑出来呐!”

　　十几个!

　　赵大人脸上的血色刹那褪成青白，摇摇欲坠，抖抖索索问：“……死人了没有?!”

　　衙役抹了把汗：“不知道啊老爷!跑出来的都是活蹦乱跳的，还没出来的人生死不知啊!方才抢出来的两个人，烫得脚底板都没皮儿了!”

　　赵大人一屁股瘫坐在椅上，目光呆滞：“完了……全完了……”

　　这是大事故啊!

　　唐老爷听着，着急得不行，以为赵大人酒气上头犯迷糊了，忙抓着他双肩摇了摇：“赵兄，救人要紧啊!我与你同去!”

　　赵大人陡然看向他，目光浮动，双目隐隐泛上一层老泪，紧紧握住了唐老爷的手。

　　“振之仗义!叫我铭感五内!走走走，这琵琶巷你不熟，为兄从旁协助于你。”

　　被撞散的精气神全回了胸腔里，赵大人一手抓着披风，一手抓着唐老爷，大步奔出雅舍，喝令赵福：“点齐衙役，救人去!”

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