唐老爷气得面红耳赤，指着几个衙役的手直抖，训着：“成何体统!成何体统!”

　　唐荼荼悄声问：“怎么了这是?”

　　“老爷气大发了。”叶三峰退开两步，避了避人与她说。

　　“咱府里前头后头不是有仨茅厕么，每隔一日就要清燥矢，都是专门有人拉着车过来清走的。这行当叫‘倾脚工’，一般人嫌脏嫌臭，看不上这行当，其实是个赚钱的营生，这头儿帮主家清扫、那头儿沤好粪肥往农家卖，两手收钱，获利颇丰。”

　　“今儿后晌，有个倾脚工拉着车正跟衙役说话，叫老爷碰了个正着。”

　　唐荼荼：“然后呢?”

　　“老爷便亲耳听见，衙役把咱家一筐粪卖了三两银子，倾脚工也高高兴兴收了。这明明是该给人家钱的，衙差反倒卖他们三两。”

　　“三两?!”唐荼荼惊呼出了声。

　　这穷乡僻壤的地方，三两收一车农家肥!

　　饶是叶三峰不是什么雅人，也被这地方的陋俗逗笑了。

　　“老爷也迷糊啊，立刻拿住倾脚工审了，才知道这是他们东镇的旧俗——好些乡绅都会争着抢着收官家的粪土，拉回去肥自家的屋前树——姑娘知道屋前树吧?就是起家宅时往院儿里种棵树，年份长了，树就有了灵性，越是年份大的老树，越能庇佑老人长寿、子孙发达。”

　　“镇上不知什么丧德的玩意儿编了套说法，说是沾了大官的灵气，家里的老树就会枝繁叶茂，结出一顶的黄叶，不就昭示着‘高中黄榜’嘛，树叶一黄，子孙必定能考上状元。”

　　唐荼荼眼皮一跳，蹦出声国骂。

　　那是粪肥肥力大，把树烧了个半死，绿叶变黄了。

　　今年是会试年，七月份大考，这会儿赶考的学子就该要进京了，而老树苞出新叶是在春夏两季，这都好几个月了，衙差不知得卖出多少去。倾脚工赶着趟儿来高价收，必定是在此地的读书人家成了一股邪风。

　　唐老爷痛心疾首：“有辱斯文，有辱斯文啊!谁收了多少银子全一五一十写下来，把银子交出来，给人家退回去，一个铜钱也不许留!”

　　唐老爷圆脸，个子不高，训人中气也不足，上任以来和和气气，没敲打过手下人，这会儿不说打，不说罚，翻来覆去不过有辱斯文、有伤风化几个词，爆发出来的官威活像打了个水花，唬不住人。

　　几个衙役滚刀肉脾气，立刻堆了满脸笑说：“大人别恼，咱这就把银子退回去。”

　　话一转，反过来劝唐老爷：“这也不是值当发火的事儿，大人您想啊，您是进士出身，放咱这儿就是活生生的文曲星下凡，就算是个夜壶，您使过了也能卖上千金——老树越长越干巴，光靠阳光雨露哪里够用?就得收这样好的物脉气血才行。”

　　这个话刚落，那个嬉皮笑脸说：“人这家那家的宝贝孙儿都快上考场了，得了大人您这文曲星庇佑，心里头安稳，没准就蹦出个状元来呢!大人您这时候让我们把银子送回去，那不是叫人家难堪么?”

　　唐老爷被气了个倒仰：“你们……满口胡言!”

　　张捕头别着腰刀靠墙站着，眼看大人就要在这场对峙中败下阵来，他也没搭这码茬。前衙三四十个衙役都由他管着，进进出出的事瞒不过他，眼下不开腔，想是他也拿了衙役孝敬的。

　　“爹!”

　　唐荼荼脆生生喊了声。

　　院里所有人的目光全转向她，被主家小姐盈盈的笑脸望了一望，都露了点窘相，什么粪啊肥啊的事儿，叫小姐听到总是不好的。

　　主家小姐却不羞不躁站那儿，说。

　　“上个月几位大哥不是说嫌月钱太少，想涨涨工钱么，我跟母亲往账面上一合计，觉得工钱不能再涨了——爹，咱衙门庙小，容不下大佛，既如此，咱们也别耽误几位大哥再寻东家，别碍着几位去别处赚大钱了。”

　　唐老爷愣住，他这老实人从来没干过前脚训人、后脚撵人的事。

　　衙役这个看那个，那个看这个，明显慌了，干巴巴挤出个笑：“干过今年再走也不迟……这、这时不时晌不晌的，我们一走，姑娘去哪儿雇人啊?”

　　唐荼荼送上一个灿烂的笑：“那不愁，先头办运动会的时候我就留意了，好多武馆的大哥参赛了，那身板，个顶个的壮。武馆生意不好做，一年赚不着几个钱，他们应该很愿意换个营生，我明儿就去问问啊。”

　　她话锋一转，脸上的笑说收就收。

　　“但是几位昧下的银子，还是得一个子儿不少地给我吐出来，要是就这么不声不响地跑了，回头盖个卷款私逃的罪名，可别怪我爹不讲情分。”

　　一番连敲带打，把几个衙役都说成了哑巴，哆哆嗦嗦夹着尾巴跑了。

　　叶先生给她比了个大拇哥，言语间颇有惊奇：“姑娘这嘴皮子变厉害了呀，偷偷往哪儿上的课?”

　　唐荼荼哈哈大笑：“全赖您教得好。”

　　倒也是赶上巧了，她老早就想敲打这群衙役，一直没找着由头。

　　自唐老爷上任以来，这群衙役就没用得趁手过，只是那时接连两个大案压着，赵大人一众亲信全被枷走了，衙门上下紧着弦，没人敢掉链子。

　　可时间一长全露了原型。芳草前几天还跟她说，有衙役借着给后院打水，偷偷进丫鬟院里翻晾着的小衣，这边刚出声，人就跑没影了。

　　衙役衙役，虽穿着清一色的袍服，属于官府公职人员，细说起来却是一群雇佣工。

　　坊间说行当有上、中、下九流之分，“衙差”被划在下九流里，跟娼妓、吹鼓、修脚、剃头的划为一档，纯粹是因为百姓又厌又怕。衙差披上一身袍子，上有官威作势，下有百姓孝敬，内外又恰恰缺了公权力监督，人那点儿良心就容易往歪的长。

　　新官新气象嘛，还是换一批新人从头培养为好。

　　“哈哈哈，荼荼真是……”唐老爷笑过之后，又露了点愁：“明日我跟账房说一声，把人好生打发走，别跟这伙人结梁子。”

　　这又是他的处事周全了，唐荼荼应了声，回后院歇息了。

　　春困秋乏夏打盹，天最热的这个月，唐荼荼很少有听着鸡鸣起床的，都是一觉睡到辰时被热醒，翻个身，寝衣后背又是一层水，睡前摆屋里的冰盆早化了。

　　她打水洗了脸，等着芳草梳头的工夫，计划今天该带二哥去哪玩。

　　及笄的大姑娘了，总扎个马尾辫不像话，没定亲的要梳没定亲的头，定了亲的要梳定了亲的头，十几种头发样式，唐荼荼认不全仨，而这些基础样式上既有无数变通，每年京城、江南两头还会传过来新的流行。

　　唐荼荼亲眼见过芳草拿背书的架势学时兴发型，直觉目瞪口呆。

　　她一个挑井打水、洗衣叠被收拾屋全自己干的好青年，唯独梳头时像没长手，连最简单的拧旋髻都翻不过扣，只好往椅背上一靠，把自个儿的脑袋交给芳草。

　　等梳好头，换好衣裳，走出房门了，唐荼荼又鬼使神差地停住脚，慢吞吞踱回屋里。

　　芳草奇怪：“姑娘落了东西?”

　　唐荼荼：“没事没事，我再待一会儿，你去忙吧。”

　　她这神神秘秘的，芳草自然没走，站在边上瞧，竟眼睁睁看见姑娘端起镜子照了照，从妆奁里摸出了首饰盒，犹豫了犹豫，还翻出了胭脂水粉!

　　胭脂!水粉!

　　多稀罕!

　　唐荼荼僵僵地挺着脖子：“昨天睡晚了，今儿气色不太好，我随便抹抹。”

　　“是是是，随便抹抹，奴婢懂的。”芳草咬着嘴唇都收不住笑。

　　唐荼荼在这姑娘的窃笑里麻了半拉身子，索性破罐破摔了：我一十五岁、正当好年华的姑娘，用用胭脂水粉怎么了!多正常的事儿!我心虚个什么劲!

　　“姑娘气色好，不必用胭脂，我给姑娘绞一绞绒毛，铺点儿粉，再拿口脂润一润唇，就很漂亮了，谁见了不喜欢?”

　　唐荼荼闭上眼睛任她摆弄，假装自己没长耳朵。

　　两条线一粗一细绞缠，如剪子般贴着脸绞过，不疼，微微有点痒。这古老的修容技艺别有一番享受在里头。

　　面前的铜镜不够亮，她还没把玻璃镜鼓捣出来，这镜面内侧涂锡汞的技艺确实老了些，镜材里添了银，照脸时会有莹莹一层白光，能照清眉眼口鼻，开脸开成什么样、薄薄一层胭脂又添了几分容色，是决计照不出来的。

　　唐荼荼看着镜子里的自己，有点走神。

　　她不算心细如尘的人，可昨晚也有留意到，二哥身边跟着的影卫与天津的探子是两种不同的精神面貌。唐荼荼在末世十年，最能分辨这种不同了——那是执行边防任务与和平地区兵种的不同。

　　跟着二哥的影卫，个个像一杆时刻能亮刃的枪，离开边关这么短的日子，还不够他们调整过来，全是紧绷绷的状态。

　　二哥已经是里头恢复最快的一个，说笑都自然，可他身上是一种干什么都提不起精神的惫懒劲，像累了很久，脱了力。

　　打仗后遗症啊……

　　唐荼荼想，还是去外边散散心好，便打定主意带他们参观自己的山头去。

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