夏日里，荷风送香气，竹露滴清响，相较京都城里，还是郊外的庄子凉快一些。

　　南平伯这段时日送瓜又送果，不贵重却诚心诚意，加之那日在街上偶遇……如此明显的举止，竹姐儿岂会不明白南平伯隐含的心思?

　　竹姐儿欣赏乔允升的地方在于，乔允升表达倾慕之情时，态度谦逊含蓄，正直规矩，不越矩，不霸道，不叫她进退为难——新鲜瓜果是以“约定之利”的名头送来的，偶遇也只是相看几眼，而非莽莽然上前搭讪。

　　乔允升尊重她的意愿。

　　以诚换诚，是以，此事成或不成，竹姐儿都该与其见一面，表明自己的态度。

　　这日，竹姐儿和沈姨娘、少津一同到小庄子里消暑，尝尝农家菜肴，顽了半日，心情舒畅。午后，那辆蓝灰的马车缓缓驶入庄子，何庄头进来传话，说是南平伯爷得知少津公子在此，恰巧经过，想拜访一二。

　　“南平伯爷?”少津疑惑道。

　　他跟这位伯爷好似没有过甚么往来。

　　竹姐儿轻摇蒲扇，应了一句：“你前些日吃了人家送来的蜜瓜，还口口赞叹脆甜呢。”

　　此言一出，沈姨娘和少津好似都明白了些甚么，纷纷望向竹姐儿，眼神中猜而喜。他们知晓那蜜瓜是隔壁庄子送来的，却不知晓这庄子是南平伯的。

　　竹姐儿未解释，便是默许了沈姨娘和少津的猜测。

　　少津连忙吩咐道：“快快请到大堂里，看茶，我这便过去。”

　　日光自窗台斜入大堂中，映在乔允升的脸上，今日他穿了一身石青色的直裰，日光替他添了些暖意，而显得谦谦温润。

　　少津与乔允升寒暄完，竹姐儿才从偏门进来，少津亦识趣找了个由头走开了。

　　“竹姑娘。”

　　“南平伯请坐。”

　　乔允升方才与少津寒暄时，分明晏然自若，此时见了竹姐儿，却像前几日一般红了脖颈，有些拘谨。

　　竹姐儿见此，主动道：“南平伯今日特意过来，是有话要与我说罢?”

　　“是。”乔允升来时已经打好腹语，鼓了鼓气，说了出来，“两个庄子相距不远，这边的庄稼长势更好，想来是竹姑娘治理有道……在下冒昧，不知竹姑娘可有意愿把我的庄子收了去，一同管治?”耳脖愈加发烫了。

　　明明是个伯爷，却在女子跟前现了原形，竹姐儿心里觉得好笑，又多了些好感。

　　她道：“南平伯谦虚了，瓜田种的瓜又脆又甜。”

　　“不足为谈，不足为谈……”

　　屋内没有其他人，竹姐儿说话直白了些，道：“不知南平伯看上了我甚么?”

　　竹姐儿的直白，让乔允升坦荡了许多，不再那么拘谨，他几乎没有思索，不加隐瞒道：“承认对竹姑娘一身本事的倾慕，才是对竹姑娘的尊重。数月以来，京都城的高门大户皆夸赞竹姑娘未雨绸缪，出手果决，夸赞裴家门风清贵……在下同其求亲者一样，自然也不能免于俗。”

　　又道：“后来远远见了竹姑娘的美貌，便又更俗了几分……”后头的话，乔允升没能说出口，道，“在下孟浪，言不达意之处，叫竹姑娘见笑了。”

　　乔允升难以言喻此时对竹姐儿的感觉，只能将一开始注意到竹姐儿的原由说了出来——家境、本事和美貌。

　　等他说完，又觉得自己说得太直率了，怕竹姐儿觉得他肤浅。

　　欲辩无词。

　　乔允升补充道：“乔家的境况，想来竹姑娘已经知晓了，在下能拿得出手的，唯有一个伯爵娘子的头衔罢了。”

　　乔允升只说了短短几句话，脸上神情却比他的话要丰富得多，竹姐儿一边听，一边留意着乔允升脸上的一个个神情——羞，惭，盼……

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