如此功绩本应提前升品升官，然吏部、工部两位尚书携朝中言官，纷纷奏报反对。

　　缘由是裴秉元是贡监出身，五品官职已是荣极，若是频频赏赐不设限制，难免动摇大庆科考选才的根本。加之裴秉元刚上任两年，尚未到三年考满之期，年年受赏不合礼制。

　　兵部尚书张令义早朝时铿锵驳道：“管子曰‘凡先王治国之器三……号令也，斧钺也，犒赏也’，有功受禄，贤者受用，此乃常事也，岂可拘于身份而减其赏?武官以军功受赏，文官以治绩受赏，若事事论资排辈，大庆何来大将?何来能臣?……如此才真真是动了大庆选才的根本。”

　　最后道：“禀圣上，臣以为理应按例为裴知州论赏。”

　　礼部尚书徐大人身为伯爵府亲家，避嫌不好声言。

　　朝上，两方僵持不下，各执己见，圣上出口制止，言道下朝再论。

　　彼时，燕承诏已经南巡归来，觐见圣上复命。

　　御书房内，听完燕承诏禀报，圣上很是满意，言道：“承诏，你南巡有功，朕许你功过相抵，不降爵位。”

　　“谢圣上恩赐。”

　　燕承诏恢复从一品镇国将军爵位。

　　圣上又命道：“蔺所贵勾连倭寇之事非一己所为，牵扯重大，你领南镇抚司好好盘查，一查到底，朕赐你令牌。”

　　“微臣遵命。”

　　聊及太仓州，圣上问道：“承诏，依你之见，裴秉元此人如何?”

　　燕承诏没有任何迟疑，面无喜憎，如实应道：“微臣所见，裴家父子三人皆是贤能，属可用之才。”随后将他所见所探一一禀明圣上。

　　包括淮津兄弟的卓绝才华。

　　几日后，圣上下旨吏部、户部操办赏赐裴秉元一事——官任知州原职，由从五品晋升正五品，赐正四品俸级，赏钞两百锭，彩币二表里。

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　　秋收已过，乔允升牢记官庄用水之约，为裴家奉上三厘的收成，借此拜访裴少津。

　　每回与裴若竹见面，乔允升在家中都做足了功课，满心期待又如同交课业。

　　竹姐儿盈步走进来，乔允升蓦的站起来作揖，太过用力而显得有些急促。

　　他打开桌上的檀木小盒，将里面的契子取出来，一份份推到裴若竹跟前，一边说道：“这是府邸的房契，这是官庄里的地契，这是御赐的仆人奴契……”

　　另一个盒子打开，黑铁券上镌刻文字，再用丹砂逐一描绘，乔允升道：“这是南平伯爵府的铁券丹书。”

　　裴若竹看出了乔允升的满满诚意，目光微烁，与乔允升四目相对，问道：“南平伯，这是何意?”

　　“上回竹姑娘说，唯有两种人可以当夫君，回去后，我想得很清楚了。”乔允升说道，“一种是有足够的本事，让竹姑娘钦佩钦服的……想来我这样一个易于知足的性子，除了爵位无半分官职，远达不到这个要求。”

　　又道：“不过，我可以是后一种。”

　　铁券丹书上，黑底朱字格外显眼，“南平伯”三字居于最上。

　　乔允升言道：“我听你的，南平伯爵府也听你的……家里没其他人，我听你的便等同于都听你的。”他第一次主动望向裴若竹的双眼，露出询问之意，接着道，“南平伯爵府不会拘着你，府邸外有世俗世道，府邸里只有我而已。”

　　他带来的这些，是为了证实他的话。

　　乔允升的话着实落进了裴若竹的心间，手帕下，她轻捻指头，摸到了那道细微的茧——因为长久捏着针线而划出来的细茧。

　　双指之间，她曾周而复始地捡过红豆绿豆，在宫中，也曾灯下一针针绣着贵人们的半句吩咐。

　　绣工有所长，而非有所好。

　　所以她才给出了第二个条件——服于她。

　　眼前男子温和而不懦弱，羞怯而不胆怯，等待着她的回答，道：“不知竹姑娘可愿意接受我的请求?”

　　裴若竹将契子放回到檀木盒中，轻轻盖上了两个檀木盒，推至乔允升身前。

　　乔允升眼中的光彩蓦的黯淡下来，目光随了随竹姐儿的动作，又很快收了回去，张了张嘴没说出话来。

　　却闻裴若竹道：“这些算不得聘礼……乔公子需要另备一份聘礼，说服我的父母。”

　　“当……当真?”

　　“乔公子说的当真，我说的自然也当真。”

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　　年关里，圣上宴请朝中功臣和京畿勋贵，乔允升身为南平伯，自然也在宴请之列。

　　圣上与群臣共饮之后，随后的环节，是臣子向圣上道贺、敬酒。

　　往年的宴席上，乔允升一直充当透明人，规规矩矩从头坐到尾，从不引人注意，更罔论会上前道贺敬酒了。

　　而今年，宴席过半之后，国公侯爷们都已敬过酒了，乔允升斟酒后恭敬上前，从容不迫说出早已备好的贺语，向圣上敬酒。

　　圣上瞧着底下这个穿着伯爵衣制的年轻人，十分陌生，又带了几分好奇。

　　一旁伺候的萧内官为圣上斟酒，低声言道：“圣上，他是从前南平伯夫妇的遗孤，承袭了其父的爵位。”

　　当年乔父出任胶东，途中罹难，是件不小的事，萧内官一提醒，圣上便想了起来，言道：“南平伯，朕与你同饮。”

　　酒过，圣上说起当年之事，颇感惋惜。

　　乔允升行礼道：“微臣替父谢圣上挂念。”

　　圣上看乔允升正是青年，说道：“你的父亲若是能见到你这般模样，便也就放心了。”又关心问道，“爱卿可曾婚配?”

　　“禀圣上，臣尚未婚配。”

　　宴上群臣都能看出，圣上有意赐婚，纷纷讨论哪家姑娘已长成。

　　又闻乔允升言道：“不过微臣已有心仪的姑娘。”

　　宴上众人一乐，看来今日能见证一桩美事，南平伯这意思不就是让圣上赐婚吗?

　　结果乔允升还在继续说，道：“微臣正在准备三书六礼，待其父母首肯……若是有了好消息，必定第一时间回禀圣上。”

　　乔允升说完这话，松了一口气——若是圣上已经开口赐婚，他再说这样的话就不合适了。

　　这一回，连圣上也跟着乐了，大笑道：“善!朕等你回禀好消息，再赐你姻缘。”

　　群臣跟着笑，这个南平伯有点意思。

　　“臣谢主隆恩。”

　　圣上赐婚而成婚，两家议定后圣上再赐婚，虽然都是赐婚，此两种意味大有不同，前者不免有些强人之意，后者则是锦上添花。

　　圣上趁着欢喜，用提点后生的语气，和蔼道：“若想岳丈大人点头，这聘礼可不能少，你可都备好了?”

　　大家都明白，圣上有意赏赐以作聘礼。

　　乔允升不知是真不懂还是假不懂，作揖应道：“微臣有两位叔父，叔父们正在准备。”

　　这样实诚的性子十分得圣上喜欢，圣上道：“等你回禀喜事之时，朕再许你赏赐。”一旁的萧内官默默帮圣上记了下来。

　　“臣谢圣上赏赐。”

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