——

　　“你经常画画吗？”

　　吕西恩似乎没有听见菲利普的提问，他站了起来，一手扶着舢舨的藤编顶棚，眺望两条护城河的交汇处，那里出现了小型拥堵，从东水关出来的船和进去的船混在一起，乱糟糟地挤在临河的城墙下。一艘笨重高大的货船被困其中，像只遭到蚁群包围的金龟子。吕西恩弯腰和船夫交谈，两人短暂地用广东话争论起来，菲利普坐在靠近船尾的木板上，仰头打量城墙，时不时有几个卫兵的头和肩膀在城垛之间露出来。每隔十来公尺竖着一面插在木竿上的旗子，因为日照和潮气，褪色严重，看上去全都是淡粉色的。

　　“我们提前上岸。”吕西恩回到藤编遮阳篷下面，坐在菲利普对面，“今天东濠非常繁忙，可以想象玉带濠里的舢舨只会更多，不会更少——这些都是河的名字，林诺特先生，尽量记住发音。范德堡医生几乎背得出广州每一条水渠的名字，船夫以为他很有经验，不敢乱开价。‘东濠’就是我们现在所在的河涌，城南的是‘玉带濠’，西边当然还有一条‘西濠’。”

　　“那是一座寺庙吗？”菲利普指了指最北面山上的塔楼。

　　“那是镇海楼。”吕西恩皱起眉，打了个手势，好像要在虚空中捞取什么东西。把两种语言拉到一起，花费的精力并不比把两艘驳船肩并肩拉出沙洲更少，“意思差不多是‘支配大海’，是防御工事，一个气派的炮台。”

　　“离海有点远了，不是吗？”

　　“也许是最后手段。”吕西恩耸耸肩，“回答你刚才的问题，是的，我时常画画。加布里埃，我的哥哥，认识几个外销画商人，他们雇佣的画师有时候允许我在卖不出去的画上胡乱涂色。你是个艺术爱好者吗，渔夫先生？”

　　“算是。我离开布列塔尼，就是为了去学画。”

　　通事秘书的注意力马上从河面转到菲利普身上，“有趣。然后呢？”

　　舢舨在菲利普来得及回答之前靠岸了，轻轻撞在石头上，震颤了一下，船夫拉紧粗麻绳，稳住舢舨，方便两个乘客下船。右前方有一座木石结构建筑，台阶很高，敞开的大门外零零散散站着卖活鸡的小贩。“那是寺庙，鸡是祭品，如果人们特别想实现一个愿望，就杀掉一只。”吕西恩解释，从语气听来，有无数人问过一模一样的问题，他已经提炼出一个最为高效的回答，“不要盯着任何人看，林诺特先生。”

　　很难不盯着别人看，尤其对一个首次抵达世界另一端的年轻人来说。众多提着米袋、竹篾鸡笼、布匹和捕鱼筐的男男女女汇成一条棕灰色的棉线，不紧不慢地通过横跨东濠的木桥，从大东门[*1]入城，就像穿过一个特别宽的针眼。两个旗人士兵守在城门两侧，菲利普原以为他们会拦住外国人盘问，但两个守卫并没有多看他一眼。

　　大东门进去就是惠爱街[*2]，贯穿东西城门，串起各种嘈杂的小巷、水道和埠头。高高低低的木制招牌争抢房屋外墙的每一寸空间，吕西恩偶尔翻译一两个他认为很有趣的店名，大多数时候菲利普自己能从招牌上画着的铜钱、茶叶、麻绳、饭碗和雀鸟猜出店铺的售卖范围。他不是城内唯一一个夷人，每隔两家店就能看到至少一个外国水手或者大班在讨价还价，竖起手指，用最原始的方法表达数字。不远处水果摊的中国店主把成串带叶的龙眼递给两个水手，右手五指张开，大声用葡萄牙语说“五！五！”。一只瘦骨嶙峋的黄狗突然窜出小巷，叼着一串滴血的肠子，擦过菲利普的小腿，钻进路边干燥的泄洪渠里，消失不见。

　　两人又经过一座庙宇，比城外的那一座更拥挤，祭品的种类更多，在那些待售的禽鸟、护身符、线香和用途不明的鲜艳纺织品之间，站着好些穿着灰色棉袍的人，守着空空如也的小桌子，有那么几个连桌子也没有。菲利普问吕西恩这些人卖的是什么。

　　“命运。他们是算命人。”

　　“是这座寺庙的僧侣？”

　　“不。”吕西恩的手又做了一次那种好像要抓取某种滑溜东西的动作，也许他感到难以解释的时候就会这样，“‘城隍庙’祭祀保护城市的神，你可以理解为异教的主保圣人。算命人聚集在这里，不是因为他们信仰这个圣人，而是因为这里是做生意的好地段。”

　　“非常实用。”

　　“广州一贯的生存方式。”

　　“他们信仰什么？”

　　“好问题，林诺特先生。也许改天我们应该去问问他们。”

　　菲利普一时无法分辨这句话是否暗含讽刺，听起来像，但从吕西恩的神情看来又不像。城隍庙以西矗立着一座更为庞大的建筑，门外的守卫比大东门多两倍，友善程度减少五倍，目光全部集中在菲利普身上，仿佛这个可疑的外国人随时会挥舞砍刀发起攻击。吕西恩带他绕进建筑物侧面的小巷，远离守卫的视线。

　　“‘布政使司’。”通事秘书丢给他四个音节，菲利普在来得及区分里面任何一个之前就彻底忘了，“就像你们的市政厅，我想，不准确的类比，但也接近了。我倒是可以告诉你里面的人信仰什么。”吕西恩做了个掂量银钱的手势。

　　“你进去过吗？”

　　“一次。”

　　菲利普等了一会儿，期待吕西恩详细解说这个“一次”，但对方没有再开口。越往巷子深处走，人和噪声越少，地下暗渠的汩汩流水声变得明显，水在石板下面的空腔里奔流、撞击和拍打，在一株气根繁茂的榕树旁边重见天日，灌入一条只有两个脚掌那么宽的明渠。树下支着六七张桌子，安全地躲在油布遮雨棚底下，肩上搭着毛巾的伙计在厨房和桌子之间来往，运送装在竹笼里的点心。最靠近水渠的桌子周围坐着一个中国人和三个外国人，那个年长的中国人冲吕西恩招了招手，后者点头回应，伸手拉住菲利普。

　　“等下让我来负责所有的谈话。需要的时候，我会给你信号，你只需要表示同意。”

　　“我能知道我‘同意’了什么吗？”

　　“你到底想不想要工作？”

　　菲利普长呼一口气，点点头。

　　“过来坐下。”

　　年长的中国人侧过身，菲利普留意到他的腰带上挂着一块打磨光滑的木牌。吕西恩和他低声说话，两人短暂地瞥了一眼菲利普，马上移开目光。戴着木牌的中国人最后拍了拍年轻人的肩膀，用葡萄牙语说“我们开始”。餐桌上的所有人都开始用同样的语言交谈，菲利普听到了几个令人不安的零散词汇，“舰队”，“赔偿”，还有“海盗”。这些人语速太快，他最后放弃了，盯着竹笼里泡在酱汁里的食物，试图分辨这是哪种动物的一部分。吕西恩轻轻在桌下踢了他一脚，菲利普抬起头来，对面的葡萄牙人都在看着他。

　　“塔瓦雷斯船长想知道你当水手有多久了。”吕西恩说。

　　“七年，我想，在爸爸的渔船上，但是后来他去世了。渔船和商船区别很大，但我很会游泳。”

　　“不需要这么多细节，我会告诉他们‘七年’。”

　　吕西恩把简短的答案翻译过去。葡萄牙人商量了一会，看起来像船长的人弯腰把一个雕花小木箱提到桌子上，里面整齐放卷起来的纸，全是事先抄写好的合同。他抽出其中一张，对吕西恩说了一个数字，坐在旁边的年长中国通事摇摇头，报了一个更大的数目。船长盯着菲利普看了一会，取出蘸水笔和墨水，在纸上写了阿拉伯数字，放到菲利普面前。合同是用两种语言写成的，葡萄牙语，以及荷兰语。

　　“你的报酬。”吕西恩把食指放在那几个墨迹未干的数字下面，“离港前支付一半，回来再付一半。如果你不幸去世，他们保证会把私人物品和你应得的报酬送到家人手上，地址填下面这一行。”

　　“看起来不像商船。”

　　“‘波尔图猎犬’号是一艘炮艇，五天后出发，协助皇帝的水师清剿海盗。你只需要承担水手的职责，如果事态变坏，所有人都要战斗。你可以选择不去，这不是征兵。但如果你需要买茶叶的钱，”吕西恩递给他蘸水笔，“这就是你最好的机会，林诺特先生。”

　　*也是唯一的机会*。菲利普想，接过了蘸水笔。

　　--------------------

　　注：

　　[1] 今越秀路与中山路交界

　　[2] 今中山路

全本小说尽在乐读小说网！乐读小说网