“你一定会喜欢的，”艾瑞儿望着她的眼睛，笃定道：“我保证！”

　　与其在温室里被某人赋予地位和珠宝，做朵被宠爱的娇花，不如披上荆棘铠甲，去外面的世界开拓天地吧。

　　辛德瑞拉脸上难得露出属于少女的灿烂笑容：“下次见面，我请你们喝酒，就用我自己挣的薪水和奖金。”

　　艾瑞儿和白露相视一笑，异口同声：“好，我等着。”

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　　整整一个月，萨利纳斯都是各大报刊的重点关注对象。

　　先是一场和光明教相关的命案，随即四王子的婚礼取消，还是平民出身的女方主动退的婚，紧接着，王储夫妇也宣告离婚，各国民众瓜都吃不过来了。

　　萨利纳斯王宫，四王子寝室。

　　埃文斯：”不就是被退婚了吗？没什么大不了的，再说了，你只是喜欢霍根小姐这一类型的女士，哪怕换成巴特小姐、布朗小姐……只要她温柔漂亮，惹人怜爱，家世不会给你带来压迫感，你一样可以接受她成为你的妻子。”

　　“听说父亲准备帮你争取一下隔壁奥尔国的白雪公主，她是奥尔国王唯一的女儿，又性格柔弱，娶了她，就基本获得了奥尔国的实权，这简直是这个世界上最划算的婚姻了，你真的不考虑一下？她应该也是你会喜欢的类型……”

　　原本躲在被子里emo的维克多王子一骨碌从床上爬起来，愤怒道：“你这个冷血的混蛋，你根本不懂爱情！”

　　“可是你的爱情已经准备飞向远方了，不得不说，霍根小姐确实和你平时能接触到的贵族小姐都不一样。”

　　埃文斯耸耸肩，合上书站起身，若有所思：“北方的斯尔温南草原是个值得反复旅行的好地方，或许我该去问问霍根小姐需不需旅伴，毕竟她还很年轻，又是第一次跟着商队出远门，还是有经验丰富的同伴照顾一下比较好，唔……我想我们应该会很聊得来。”

　　“……”维克多深呼吸：“你，现在立刻马上！从我的卧室滚出去！！”

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　　退婚之后，辛德瑞拉以最快的速度搬出了王宫，并如数归还了维克多王子送给她的所有礼物、珠宝、衣裙……

　　只不过在住处的问题上，她短暂的纠结了一下，既然从父亲继母家搬出来了，她就没想过再回去，艾瑞儿家在森林深处，离城镇太远，也不太方便，她需要一个交通便利的地方，好及时打听近期有意愿前往北方草原的商队。

　　就在她考虑要不要租间小房子的时候，雪莉尔夫人得知退婚的消息，寻了过来，二话不说，将她带回了自己家。

　　“放心在这里住下吧，如果你愿意，完全可以把这里当成自己的家。”

　　这个善良的女人从不询问辛德瑞拉为什么要退婚，却以一种坚定刚强的态度，为她挡住了所有纷纷扰扰的流言。

　　即便辛德瑞拉告诉她，自己即将跟随商队前往北方草原，要在那里成为一名兽语师，雪莉尔夫人也只稍稍一顿，摸着她的头发说：“这听起来很有趣。”

　　然后转过身，将自己攒着用来救急的银币都塞进辛德瑞拉的行囊中。

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　　“这是给你写的推荐信，抵达斯尔温南草原后，第一个落脚点就是新塞塔，那里石墙上的公示栏常年张贴着兽语师的招聘信息，你过去之后，就说是尼兰家的艾瑞儿介绍你来的，然后把推荐信交给一位姓布拉德利的女士……”

　　辛德瑞拉小心接过那封推荐信，动作很慎重，眉梢映着期盼。

　　艾瑞儿笑了笑，又拿出一个小包裹递给她：“白露跟我说，在她老家，有句话叫穷家富路，意思就是说，在家里的时候穷些没关系，一旦出远门，就必须多带点钱，以备不时之需……”

　　辛德瑞拉一愣，下意识就要推拒。

　　“你就拿着吧，大不了等你安顿下来，发工资以后再还给她就是了，”白露边劝着，边拿出个檀木盒：“这是我原本打算给你做结婚礼物的，矮人工艺的玛瑙首饰，应该值点钱，你带上，要是手头周转不开，就把它卖了换钱。”

　　艾瑞儿插嘴道：“这可是她给矮人大叔们工作一个月才换来的。”

　　白露瞪眼：“你干嘛说这个！”

　　辛德瑞拉看着她们俩，心软得一塌糊涂，低头轻叹：“你们真是……”

　　“真是你的好朋友！”白露臊着脸把话岔开，拒绝太煽情的片段，她一边搂着艾瑞儿，另一边搂着辛德瑞拉，像幼儿园小朋友一样，摇摇晃晃的。

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　　送走艾瑞儿和白露之后，雪莉尔夫人的温馨小屋又迎来了一位在辛德瑞拉意料之外的客人——凯西王妃。

　　“在我很小的时候，我最爱的堂姐自愿放弃了贵族的身份，成为了冒险协会的一员，她是我们家族长辈口中的‘叛逆之女’，也是我心里的大英雄……”

　　凯西王妃敬了她一杯酒，勾着红唇笑道：“虽然我好逸恶劳，不喜欢吃苦，只爱过安逸富足的日子，但这并不妨碍我敬佩那些敢于追逐理想的人。”

　　最后，凯西王妃临走时，留下了一小盒金币，又赶在辛德瑞拉开口婉拒前，微笑着低声道：“我只是有件事想拜托你——如果以后，你遇到一位名叫翠丝特·杰弗逊的女冒险家，请转告她：回来看看吧，凯西真的很想她……”

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　　临行前的夜晚。

　　雪莉尔夫人把小儿子交给丈夫照顾，自己来到辛德瑞拉的房间里，她们依偎着躺在床上，聊了很久很久……

　　“雪莉尔阿姨，讲个睡前故事吧。”

　　窗外的猫头鹰已经不叫了，辛德瑞拉闭着眼靠在她的臂膀上，表情恬静。

　　雪莉尔夫人睡意全无，细细摩挲着女孩的头发，把所有不舍藏在心里，轻轻‘嗯’了一声，用低柔的嗓音，缓缓讲述着小镇人们口口相传的神话故事：

　　“传说在很久很久以前，雨神爱上了一位牧羊女，她有着美丽的容颜和开朗的性格，笑起来的时候如同春花绽开，于是雨神走下凡间，向她求爱，可自信满满的雨神遭到了牧羊女的拒绝，原来牧羊女早就爱上了一个农家青年，他们两情相悦，决定共同组建家庭。”

　　“雨神被惹怒了，为了去除竞争对手，他降下大雨，将农家青年活活淹死。然后，再一次向牧羊女求爱。”

　　“失去爱人的牧羊女痛苦极了，她深恨这个害死她爱人的雨神，当雨神走到她面前时，她不顾一切的抓起任何具有攻击性的武器，誓死要让雨神付出代价，雨神被激怒了，他把这个女孩儿变成了一颗植物，那些武器变成植物身上的刺，永久的埋在沙漠的最深处。”

　　“后来，每隔一些年，雨神就会去往沙漠一趟，询问牧羊女有没有改变心意，他得到的答案永远是否定的。”

　　“这就是仙人掌的故事。”

　　“直到今天，每隔几年，或者十几年，沙漠上依然会迎来一场雨。”

　　伴着雪莉尔夫人的声音，辛德瑞拉陷入沉沉梦乡，在梦里，妈妈把她搂在怀里，同样在讲述着仙人掌的故事。

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　　次日，晨曦朦胧，辛德瑞拉帮雪莉尔夫人做好早餐，没惊动任何人，留下一份信，轻手轻脚的离开了阿里卡镇。

　　“接下来的路，还请多多关照，”她弯着眼，拍了拍身下乘着的马儿。

　　原本市价十金币，被艾瑞儿、白露和她三人联手，耗时两天，砍价到八金币的健马打了个响鼻，高傲的昂起头。

　　有那么一刻，辛德瑞拉脑海里全都是教她骑马的维克多王子，于是——

　　她回头望了一眼。

　　而后……

　　马儿飞驰，奔向初升的太阳。

　　“谢谢，很高兴能认识您。”

　　“真的……非常高兴。”

　　“再见了。”

　　在不远处的郊外，同行的商队已经整装待发，埃文斯王子骑着马混在队伍里，非常期待斯尔温南草原的日出。

　　作者有话说：

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