圆石自昨夜就一直守在木樨阁外, 如今见自家主子出来了，这才暗松一口气，只是待瞧见他怀中捧着的盒子, 目光一凝，垂下视线来。

　　齐敬堂走得很慢, 直到走到圆石面前问他：“可都准备好了？”

　　圆石点头应是。

　　“备车吧。”

　　马车一路行至京郊, 来到一处清雅幽静的山头, 齐敬堂下了马车, 徒步往山上走去, 直至一路爬到后山腰处。

　　此处林木蓊郁, 即便是秋日, 仍有常青的松柏, 虫鸟啾鸣，颇有野趣。

　　圆石带着侍卫只在后面远远地跟着，待见齐敬堂到了地方, 手臂一抬, 众人止步不再上前。

　　齐敬堂俯下身，将盒中的白坛取出，轻抚了抚，然后小心翼翼地放在棺木之中，而后将棺木合上，拿一旁的铁锹一点点将棺木掩埋, 将泥土压实平整, 最后将石碑立起。

　　他抚着石碑上的刻字, 有些怆然, 她自来到府后, 便被赐名“南枝”, 往她祖籍探寻，她是家生的婢子，不过是另个称号罢了，只知本名姓姜，因此其上只刻了姜氏南枝，短短四字，不敢妄添修饰。

　　他拿手指擦尽石碑上沾染的泥土：“我知你不是不喜这京城，只是不喜这座府宅，又厌恶我，如今便将你留在这儿，这里清幽宁静，你定然喜欢……其实我也有私心，总舍不得将你葬回苏州，离我那么远……”

　　他吹燃火折子，将铜盆点燃，烧了些黄白之物，最后从怀中取出那张纸翻开给她看，正是她的卖身契，秋风将纸页吹得簌簌，齐敬堂将那纸张丢进铜盆里。

　　很快那张纸被火舌舔舐吞尽，只剩苍白的一个角，被秋风一吹，不知道散在哪去了。

　　齐敬堂抚着墓碑，低声告诉她：“南枝，你自由了。”

　　临走前，他回头看了一眼灰蓝色的天际和苍茫的山野，最后仍凝目于碑上的字迹，扯出一抹苍白的笑来：“南枝，待你消了气，记得来梦中看我。”

　　***

　　春去秋来，转眼已是第三年春，皇帝早已在前年病逝，太子继位，稳定朝纲。这两年间，新帝实行新政，破除沉疴，扫除这些年因党争遗留的积弊，朝堂气象一新。

　　齐敬堂在去年便被封了大都督，在朝堂上显赫非常，原本齐敬堂与周家已定下了亲事，只是因着国丧，与周家的婚事因此耽搁了下来。

　　只是如今国丧一过，侯府与周家的亲事仍毫无动静，这让京城不少世家动了嫁女的心思，然而侯府显然没有结亲的意思。

　　齐敬堂到如今二十有四，却仍是孑然一身，这日正是休沐，午间大夫人派了丫鬟叫他过去一趟，大夫人对于南枝的事多少要知道一些，更何况后来还知道自家的外甥女给瑞王做了细作，更是后怕胆寒，愧疚不已。

　　当年齐敬堂大病一场，刚好些，大夫人便生病了，自那以后，身子便大不如前，齐敬堂如今很少违逆她的意思，于是便停了手中的事，往母亲所居的拂英堂而去。

　　途经一水榭，忽闻有古琴声，悠远宁静，正是他所钟爱的广陵散，他不禁往前走几步靠近那水榭，正疑惑间，却见母亲身边的婢女守在门前，见得他来并不出声，只屈膝行礼。

　　齐敬堂推开水榭的门，打了帘子进去，那琴音的确空旷悠远，他闭上眼，驻足听了一会儿，直到一曲终了，放才踏入。

　　绕过一架屏风，见母亲端坐上首，而旁侧坐着一位紫衣女子，齐敬堂眼一扫，认出是周念仪，心下顿时了然。

　　大夫人见儿子来了，便笑道：“你来得正好，这些日子我孤寂得很，多亏你周家妹妹来陪，我才发现她这烹茶的手艺是一等一的好，如今茶水已沸，你恰好坐下来喝一盏。”

　　齐敬堂看了一眼一旁被炉火煮沸的茶水，又见母亲巴巴地瞧着自己，终究坐到了椅上。

　　大夫人见儿子肯听从。一时很是欣喜，只觉得二人有戏，

　　周念仪也依言站起身，持起刚煮沸的水，走到茶炉旁，挑拣着茶叶泡了起来。

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