马车在入夜前驶出京城，路上苏芷被寒风吹了吹，终是回过味来了。

　　等会儿，沈寒山府上不还有萧叔吗？老奴疼主子，平日嘘寒问暖犹嫌不够，又怎可能给沈寒山吃残羹冷饭呢？！

　　可见这厮装可怜，满嘴胡言！

　　苏芷稀得理他，再攀扯几句又要耽误公事了。

　　于是，她自顾自驾车奔赴柳州满福县。途中，沈寒山很会做人，他时不时捧着用火折子熏烫了红箩炭的錾折枝团花纹银手炉，来给苏芷烘烤膝骨或是手脚。他怕苏芷挨饿口渴，还把羊皮水囊贴在手炉上烤温了，再喂给苏芷喝。

　　他一遍遍献殷勤，把苏芷烦得厉害。

　　还是苏芷骂了沈寒山几句，他才稍稍消停下来，改为每半个时辰来叨扰一回。

　　苏芷原本以为沈寒山是图松快，她驾车驭马，他就能在马车里闭目养神。后来看沈寒山一趟进一趟出的勤勉劲儿，苏芷回过味来，这马缰绳不就是缚仙索么？她撂不开手，被牢牢“绑”在马车上，可不方便沈寒山亲近她？

　　这人……怎么腹腔子塞满了算盘珠子啊！

　　柳州不远，昼夜行路大概两日便到了。

　　满福县里的纪家老宅不大好找，问了好几个老人才指明了路。

　　正巧这日是寒食节，苏芷把马车上多余的寒食点心拿下来分给孤寡的老人们。他们的孩子都在外做船工或搬粮工，鲜少回家里，炊食基本都是几家团聚在一块儿吃，彼此照应着。

　　老人家哪里见过苏芷和沈寒山这样漂亮的人儿，直说他们是观音菩萨座下的童男童女。

　　沈寒山听这话顺耳，可不就是夸赞他与芷芷乃天造地设的一对吗？发粮发得更勤快了。

　　老人们颤抖着手接过面燕包子，沈寒山怕冷食不好克化，还擦亮了火星子，给他们烹了热茶。

　　苏芷看到火光，埋怨：“嗳，你这人——”

　　明明说过寒食节禁烟，这属国法规制也是律令，沈寒山不是知法犯法吗？！

　　岂料沈寒山笑道：“又不在灶膛里生烟，没滚起炊烟，县衙的人如何瞧见呢？再说了，老妇人与老丈人吃冷食，你也不怕他们闹肚子！规矩哪里有人大。”

　　这话倒也是。

　　苏芷睁一只眼闭一只眼放过郎君，还帮他打了掩护。

　　总算煮沸了茶，老人们欢喜地吃着茶汤。

　　苏芷看到长者都露出笑颜，她心下温暖许多。

　　她要去纪家老宅找喜枝儿了，不能多留。

　　老人们依依不舍地放两个小娃娃离开，临行前，老婆子亲热地拉过苏芷的手，郑重其事地提醒：“小娘子要当心，最近满福县不太平哩！山匪来劫新娘子，县太爷都管不上！”

　　她生怕苏芷和沈寒山招惹上这些土匪，那些恶人可不管好人恶人，只要标致的、有用的人，全掳上山去。

　　苏芷记下这回的事儿，同老婆子道：“别担心，我们会好生注意的。”

　　“那就好。”

　　“您也好好保重身子骨，既有山匪，夜里房门要锁紧了，莫让歹人闯空门。”

　　“晓得啦，娃娃们去吧，过会子天黑哩！”

　　“好。”苏芷帮老人闩好门，和沈寒山一齐儿出发。

　　都是同一个县城，纪家宅子不远，至多坐半个时辰的马车也就到了。

　　在敲门之前，沈寒山拦下苏芷：“且等等，芷芷把腰上佩刀收一收吧？”

　　苏芷挑眉：“为何？”

　　她的御带腰刀，即使在大内也没脱过手，缘何要收？

　　“喜枝儿不过是普通娘子，咱们带刀前来，唯恐教她疑心。若是打草惊蛇，让她跑了就不妙了。”

　　“倒也是。”苏芷把弯刀卸下，藏入箱笼中。她在靴里塞了把宝石小匕首防身，就这般同沈寒山登了门。

　　纪家屋檐前挂着红漆镂雕大吉葫芦式挂灯，虽长年没住人，落了色，但也能从中分辨出府上旧日子好过，是难得的阔绰门户，想来纪嫣然的家境比张怀书要好很多。

　　苏芷嘟囔了句：“都说纪嫣然是飞上枝头变凤凰，我倒觉得在张怀书位卑言轻时能攀附上纪嫣然，得以渡过难关，平步青云。能娶到这样的妻子，才是他积了几辈子修得的福气。”

　　“芷芷说得在理。”沈寒山从来不驳她，只会认真听她讲话。

　　片刻，门开了，一名容貌颇为清秀的娘子探头观望。

　　她细细打量一番眼前的两人，问：“有事吗？”

　　苏芷不语，凝视眼前人，猜她应当就是喜枝儿。

　　沈寒山全不顾章法，亲亲热热地问：“你是纪嫣然大娘子身边的贴身女使喜枝儿吧？某乃是你家娘子生前的远方表亲，知她故去，特地去了一趟京城。可是不巧，听府上马奴说她身边的女使都遣散了，猜你回了老宅，故此特地来瞧一瞧，同你打听些娘子生前事，缅怀一番。”

　　喜枝儿似想要推拒，可半晌后，她又强笑着应下了：“原来是娘子的远房亲戚，快请进。”

　　她不情不愿地拉开门，迎二人进来。

　　苏芷猜也知道，若喜枝儿推诿，说不是纪家的女使，那么她一个陌生的小娘子待人老宅里做什么？名不正言不顺，万一被人报了官，岂不是要被县衙的官吏拿下了？

　　故此，她没有退路，只得认下身份，对外道她是府上雇来的正儿八经的女使，合该待在主家。

　　喜枝儿迎他们入府，伸手推开门板的时刻，苏芷注意到她指上与虎口的茧子颇厚。

　　张大娘子遣散了纪嫣然身边的贴身女使，却没有赶那些外院的奴仆。喜枝儿既不是扫洒的奴仆，素日也不必握扫帚棍子……那她不该有一双软和皮肉的柔夷吗？又怎会五指粗粝、掌心还尽是伤疤？

　　苏芷心中诸多困惑，她没言声，只是牵着马车入了纪家。

　　苏芷把车上备好的草料搬下，逐一搅和松散后，丢入粮槽，供马儿吃饱。她在纪家无所顾忌，没喜枝儿指引，也自个儿寻到了一口井，打水给拉车的马喝。

　　就在她喂食的刹那，忽然听得身后传来一阵急促的脚步声。

　　是谁？

　　苏芷猛地回头，不见来者踪影。

　　昏暗的廊庑里，空空如也。

　　这样快的行踪，是练家子吧？又或者她多心，听错了？

　　苏芷微微眯起眼睛，不发一言。

　　待她再次回到饭厅，喜枝儿已经布好了菜。

　　今日是寒食节，禁烟火，因此桌上的都是冷食。

　　本就冷的天，还要吃一桌没热气的吃食，屋内又不能点灯。光借屋外的霞光来照菜色，颇有种阴冷诡谲之感，像是吃白事宴。

　　喜枝儿全然不觉气氛怪异，笑着劝他们多进一些吃食：“今儿不能生火，慢待两位了。”

　　“无妨，倒是辛苦你这样昏暗的天还得布菜。”苏芷道了句谢，瞥见喜枝儿吃了一块鸡肉，她也夹了一块。

　　她在别人家里住，仍是留了个心眼，不会乱动筷子。

　　苏芷夹肉，原本没发觉什么不妥的地方，只是那鸡块的截面太过平滑，肉块大小也匀称，她不免多看两眼。如想练成这样好的刀功，要么是掌勺多年的厨娘子，要么就是肉铺里擅剁肉的老屠户，苏芷不知喜枝儿在纪家有没有做过饭。

　　她倏忽想起此前听到的脚步声，问：“府上还有其他人在吗？”

　　喜枝儿一愣：“没人呀，大娘子死后，老宅就没人住了，如今就我一人守宅。”

　　“哦。”

　　半晌，喜枝儿惴惴不安地问：“可是有哪处不妥吗？”

　　“无事，不过随便问问罢了。”

　　“那就好，我独自一人住这里守家，怪瘆得慌！”

　　沈寒山抿了一口冷茶，笑道：“喜枝儿，你家娘子曾同我提起过你。她赞你女红一绝，说是京城的裁缝娘子都及不上你丝毫，特别是那一手绣狸奴的技法，真似活了一般。改日指点指点家内，也好助她增进技法。”

　　家内？！啷个家内！苏芷瞪人一眼。

　　喜枝儿闻言，抿唇一笑：“大娘子谬赞，我那点活计怎担得起郎君夸奖！无非是主子家宅心仁厚，瞧身边人哪哪儿都好，待我宽和罢了。”

　　此言一出，沈寒山噙笑，满含深意地望了苏芷一眼。

　　她会意，也问了喜枝儿一句：“先前你家娘子还说你在府上多掌灶房，怪道这一席菜烹得这样好！改日得空，指点一番我厨艺吧？”

　　“那敢情好呀！明儿有空，咱们生火煮一锅鳜鱼假蛤蜊汤，我给两位亮一手鱼肉造假变河鲜的手艺。”喜枝儿起身，“你们慢慢吃，我趁着天还亮，拾掇一间客房出来。两位是成了亲的夫妇吧？那该住一室，我给你们寻一间大的寝房去。”

　　苏芷来不及开口，沈寒山便应下了：“正是，有劳喜枝儿小娘子了。”

　　“客气了！”她扭着腰肢，袅袅婷婷走了。

　　苏芷气得咬牙，厉声问：“你发什么疯？”

　　沈寒山勾唇：“不是芷芷让我试探她的吗？如今试出来了猫腻，你就不怕我有危险吗？”

　　他话音刚落，苏芷呆若木鸡。

　　有点道行啊，脑子转这样快。

　　不错，苏芷在怀疑喜枝儿。

　　方才她特地编造府上事宜去哄骗喜枝儿，怎料对方半点不懂真假，全顺着苏芷和沈寒山的话往下接。

　　再结合喜枝儿手上厚茧子以及刀功，从中可以判断——眼前的女人，不是喜枝儿。

　　“喜枝儿”的身躯，该是被夺舍了。

　　那么，这位诡异的小娘子究竟是谁？！

　　作者有话说：

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