“新年快乐！阿纲！”

　　大家也都用同样的笑容和祝福回应着他。

　　与此同时，在倒数计时归零的瞬间，从寺院深处，传来了极具穿透力的、古朴而庄严的钟声。

　　在持续嗡鸣的钟声里，这支停顿许久的参拜队伍终于再次开始了移动。

　　阿纲他们随着人群缓慢地行进向前，慢慢地，不知不觉之间，阿纲和夏油杰与走在前面的工藤新一和毛利兰之间拉开了一段距离。

　　“没关系吗？”夏油杰走在阿纲身边，看着前方逐渐隐没在人群中的那对少年少女，轻声问道。

　　阿纲笑起来“杰你可真是坏心眼。明明都察觉到我是故意落后给新一他们的，还来这样问我。”

　　夏油杰弯了弯眼睛，没有反驳阿纲“坏心眼”的说法。

　　“所以，杰你遇到什么了吗？感觉……你好像变了很多？”阿纲放轻声音——他知道以夏油杰如今的耳力，即使是在这样嘈杂的环境之下，也能清晰地捕捉到自己的声音。

　　而阿纲也是同样。

　　这就是身为咒术师和“异能者”的好处啦——五感远超常人。

　　对这样的他们来说，还有什么地方是比在新年参拜的人群中交换秘密更安全的呢？

　　没有的。

　　尤其是夏油杰可以确定附近没有咒术师，而阿纲可以通过系统确定附近既没有咒术师又没有异能者。

　　在被非能力者包围着的人群之中，真是比任何地方都更让人安心。

　　夏油杰当然预想到了阿纲会问。

　　但他没预想到对方竟然会选在这个时候。

　　不过，等他随着阿纲的示意环视了周遭一圈，这个聪明的少年立刻意识到了这是一个进行密谈的绝佳场所。

　　他转头看向阿纲。

　　人群的移动速度过于缓慢，即使不看着正前方，也不妨碍夏油杰随人群的移动而向前龟速挪动。

　　他眼睛里带着点说不清道不明的意味——“阿纲你……是不是早就发现了我的心态问题？”

　　两人初次互相坦白身份的那个上午，阿纲对他说过的那些话至今言犹在耳。

　　夏油杰当时所受到的触动至今仍然存在。

　　只不过时至今日，他已经从最开始也最单纯的受触动，变成了能够意识到阿纲那番真诚的言语背后，所隐藏着的更深层次的含义——“你怕我过于执着于正义和正确，过于执着于作为一个强者去守护弱者的立场，长此以往，或许会积累下巨大的压力和心理负担，而到了那个时候，一旦发生某些未知的意外，一旦我的信念发生了某种动摇，或许我就会一不小心行差错步，为此而万劫不复……是吗？”

　　阿纲没说是也没说不是。

　　“你知道吗？杰？”他仰起头，眺望向深黑而悠远的夜空，“新一他说过，你很纯粹。”

　　阿纲很认同工藤新一的看法。

　　夏油杰的确是个非常纯粹的人。

　　——甚至可以说，他太过纯粹了。

　　“新一他还说，杰你就像我跟他说起过的那样，是个十分温柔的人。”

　　“而正是这份温柔，或许为你带去最大的危险。”

　　阿纲转回了目光。

　　他定定迎上夏油杰的注视“我只是不希望你的这份温柔被辜负。”

　　“我想要守护这份温柔——这样说，会不会显得有那么点自大？”

　　看着夏油杰蓦然瞪大的眼睛，阿纲无声地笑了一下“我啊，曾经想要守护很多很多东西。”

　　哪知阴差阳错之下，却不得不被迫暂时失去了那些他想要守护的。

　　“我的守护之心未曾有过一丝一毫的动摇。可是现实的残酷也提醒着我，空有这一份心意是不够的。”

　　有些时候，人力终有穷时。

　　有些时候，为了能够守护那些珍贵的东西，人的心意要在现实面前让步。

　　这不是畏惧或者逃避，也不是不负责任，而是为了不给自己想要守护的对象带去甚至是来自自己本身的伤害，是另一种意义上的“守护”。

　　“这是我跌倒过一次以后，被迫失去过一次以后，才明白的道理。”

　　阿纲苦笑。

　　“所以，我不希望杰你也经历和我一样的惨痛经历。”

　　他回忆起自己与夏油杰最初的相识——“在最一开始接触到你的时候，我就预感到杰你或许不是一个普通人。”

　　“同样背负着秘密的我没有去过度接近你，一是出于和你一样的、最基本的防备，二则是因为，我那个时候刚刚经历过一次失去。我心中有着满满的自责、思念、退缩，以及……恐惧。”

　　“除非他人先向我伸出手，否则，我无法做到再像从前那样主动去接纳他人。”

　　所以他才会和夏油杰保持着那样若即若离的联系。

　　所以他才会既关心对方，又不想要主动去靠近。

　　“但是后来，通过和新一还有小兰的交往，通过其他的一些人、一些事，我明白了另一个道理。”

　　阿纲对夏油杰笑起来——是后者所熟悉的那种毫无阴霾、就好像他从未经历过他刚刚所说的那些事情一样的明朗笑容。

　　“——那就是，只是站在原地的话，什么都无法改变。”

　　“我可以被挫折打败，但不可以被打倒。”

　　“我可以沮丧难过，可以失落彷徨，但不可以因此而变得畏缩，不可以害怕主动与他人建立联系。”

　　“所以我那个时候才对你说，我想和你成为朋友。”

　　“我变得又能够主动想去拥有什么、主动想去守护什么了。”

　　“哪怕主动伸出的手可能会被拒绝，哪怕这份守护之心未必真的能够守护住什么，至少我愿意付出这样的决心，愿意拥有这样的勇气。”

　　“而让我重新拥有这份决心和勇气的，杰，这其中也有你的功劳。”

　　阿纲说着，对夏油杰眨了下眼睛“所以我想要守护的那些珍贵的人和事里，也包括杰你，和我之前说的——连新一都会称赞的、你的这份温柔。”

　　“所以你问我是不是早就发现了你的心态问题？”

　　“我是。”

　　“我是不是故意说出那样一番话，想要暗示或者提醒你？”

　　“是，也不是。”

　　“我只是想要守护自己所珍视的朋友而已，对于杰你自己的想法和选择，我并没有想要强加干涉的意思。”

　　“……这种说法也太狡猾了。”夏油杰忍不住“抱怨”道，可他的声音里却满满都是温柔的笑意。

　　“要不是有奶奶他们的提醒，我可察觉不出你还有这么深的用意。”

　　“奶奶他们……？”

　　“嗯。”

　　夏油杰点着头，同时回想起了在他收服“小小老头”的当天，也就是12月23日的那天下午，在他和阿纲分别以后所发生的种种——他先是联络了那位咒术师前辈，告知了对方任务完成的消息。

　　“同时，我也说明了任务之中发生的变故，并且隐瞒下了‘小小老头’们的存在。”

　　毕竟“小小老头”这类型的咒灵过于惊世骇俗，夏油杰出于各方面的考量，暂时决定向阿纲外的所有人都隐瞒下它们的存在。

　　那位前辈接到他的消息也十分震惊，同时对夏油杰表示会向总监部发去质询。

　　“可是得到的回复并不理想，是吧？”

　　阿纲用脚指头都能猜出以总监部的傲慢，他们会如何回复。

　　夏油杰微微苦笑。

　　因为阿纲说对了。

　　那位前辈在联络过总监部之后，给夏油杰转述的回复是——“负责情报收集工作的‘窗’的成员是才加入不久的新人，经验不足，判断出现了失误。能在这样的失误下依然成功祓除咒灵，证明夏油君你的能力远超预想，总监部愿意免去原有的评级考核，直接为你下发三级咒术师证书，以此表示对你的歉意和补偿。”

　　“好一个‘歉意和补偿’！这是拿你当什么都不懂的小孩，故意来敷衍你的吧？”阿纲都要被气笑了，“而且我猜，总监部那边的原话一定不是这样。那些委婉而礼貌的说辞，都是你那位前辈自作主张，帮总监部后加上去的吧？”

　　夏油杰笑容中苦意愈甚。

　　他又何尝不是这样想的？

　　的任务情报出现了这样的重大纰漏，然而面对咒术师的质询，总监部却只轻飘飘给出了一个“新人失误”的理由，而且还自以为大方地拿出了一个他们认为夏油杰绝对不会拒绝的“补偿方案”。

　　“——这真是过于傲慢和高高在上了。”

　　当那位前辈向夏油杰转述这个补偿方案的时候，正被夏油杰放出来在他房间里熟悉地盘——或者该说是撒欢儿的“小小老头”们，立刻就七嘴八舌给夏油杰将这背后的意图分析了个遍。

　　“他们根本没有意识到，那天去执行那个任务的如果不是我，如果是另外一个刚刚接触咒术界不久、根本没有多少正式祓除咒灵经验的中学生，结果很可能就不是任务顺利完成，而是任务执行人受错误情报误导，被那只拥有特殊能力的咒灵偷袭成功，将生命永远留在那栋冰冷的废弃公寓里……”

　　这整件事中，最让夏油杰感到失望的，不是总监部对他既敷衍又试图拉拢的这种态度，而是对方隐藏在这种态度之后，那种高高在上的傲慢，和对生命的漠视。

　　“我一直以为咒术界的规则是咒术师保护普通人，总监部保护咒术师，可我发现自己错得离谱。”

　　尤其是在夏油杰拿到阿纲送的那份圣诞礼物，并将之与“小小老头”们共享之后，这样的想法达到了顶峰。

　　“原来总监部并不是为了保护咒术师而存在，而只是为了‘维系咒术界的古老传统和荣光’。”

　　在黄金之王出面进行约束之前，总监部甚至是将咒术师们当作某种消耗品，那些留存在资料里的每一个死亡案例，那些每年牺牲的咒术师人数，不过就是一串冷冰冰的数字，不带丝毫温情。

　　“这样的总监部怎么可能是站在强者的立场去守护弱者？”

　　夏油杰语调中透出强烈的讽意。

　　“我愿意相信那位前辈对我说的话，愿意相信他是发自内心地认为‘咒术师是保护普通人的存在’。”

　　“我也愿意相信阿纲你所说的，许多咒术师虽然不认为自己是英雄，但的确是在为了保护普通人而战。”

　　“但总监部呢？他们的想法恐怕和那位前辈不一样，和我也不一样。”

　　夏油杰轻声说着。

　　“所以，我想拜托你阿纲一件事。”

　　“我想……和黄金之王见上一面。”

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