杨岁华拎着一动不动的白毛耗子，高声道：“沈娘子，我不用你道歉，道歉有什么用？你们家的狗咬死了我的耗子，你也知道，我是个耍戏人，平日里靠耍猴耍耗子为生。这些耗子就是我的命根，你知道得养多久，才能养出一只通人性的吗？起码得养五个月啊，五个月的打赏就这样没了，你说，你该不该赔钱？”

　　“杨大爷，真是对不住，我……”沈娘子目中噙泪，“我们家实在拿不出那么多银两，没看好狗，让他跑出去了，是我们的错。这样，我将狗交给你，任你处置，如何？”

　　“谁要你们家的狗？顶个屁用。你们家的狗土黄瘦弱，就连狗肉都不值钱。”杨岁华咄咄逼人，“我不要狗，我就要钱，各位街坊你们评评理，这件事是我的错吗？沈家的狗咬死了我家的耗子，难道我就要白白承担损失吗？”

　　围在一旁的左邻右舍纷纷开口。

　　“哎呀，沈娘子啊，你也知道杨大爷最看重他的猴儿和耗子了，你也是的，怎么不把家里的狗拴好？”

　　“杨大爷，狗是畜牲，畜牲犯了错它也不知道，沈娘子不是故意的，你也不能这样逼她啊。”

　　“依我看来，沈娘子你凑点钱，赔给杨大爷，这件事不就完了吗？都是住在平安巷里的人，这样吵吵闹闹，闹得面红耳赤的还没有一个结果，日后还是抬头不见低头见，多尴尬啊。”

　　“沈娘子若是有钱，早就拿出来了，还用你在这里说三道四？杨大爷，大家都是穷苦人，你也不要为难沈娘子了，意思意思收点小钱，这事儿也就过去了。”

　　……

　　在一片吵闹喧哗之中，谢九尘摸了摸自己的荷包，想要拿点银两出来，平息此事。但他摸到的却是空瘪，这才想起来，刚刚把银两都给李辜了，现在身上可是分文不剩。

　　可即便如此，他还是走了出来，站在沈娘子面前，对杨岁华道：“杨大爷请勿动怒，请问这只耗子值多少银子？”

　　杨岁华见来人长衫静立，气度不凡，便收敛了怒气：“一只耗子起码得培养五个月，才能到集市中欢跳卖艺，平日里我耍耗子，一日能赚得五十文，我也不想为难沈娘子，给她算便宜一些，就要一两银子吧。”

　　"一两银子？"沈娘子倒吸一口凉气，睁大眼睛道：“杨大爷，可你平日耍耗子，都是十几只一起的，如今我家的狗不过咬死了一只，这……”

　　她没有直言，但意思也不算委婉。沈娘子认为，杨岁华虽然明着说算便宜一些，实则还抬高了一只耗子的价钱。

　　杨岁华冷笑一声：“沈娘子，培养一只卖艺的耗子，需要几个月的时间。这几个月我付出的精力和心血，在你的眼里便无足轻重吗？我念在我们邻里一场，已经很给你们沈家面子了，你休要得寸进尺。”

　　沈娘子嗫嚅嘴唇，她的脸乍红乍白，却不知该说些什么。眼见着杨岁华上前一步，还要说话，谢九尘连忙道：“好，一两银子没问题，我给。”

　　杨岁华和沈娘子皆一怔，杨岁华率先反应过来，朝谢九尘摊出右手：“行，反正给了银两，这件事就算过去了。”

　　谢九尘面有难色：“但我现在没带银两，听你们方才之言，杨大爷也住在平安巷。这样，等过些日子我得空了，便来杨大爷府上送银两，你看如何？”

　　“哼，我还以为你是真心要帮沈家，没想到只是嘴上功夫。口说无凭，我信你个鬼。”杨岁华盯着谢九尘，“我从未在平安巷见过你，你是沈家的什么人？”

　　谢九尘微微躬身：“在下姓谢名九尘，是沈家孩子沈河星的先生。今日上门拜访沈家，没想到撞见此事。”

　　沈娘子“啊”了一声，道：“原来你就是谢先生，今日让你撞见此事，看了笑话，真是惭愧。还要你来帮我们，我实在是深感抱歉。”

　　“无妨，沈娘子切莫自责。”

　　杨岁华听到谢九尘是教书先生，心里信了几分，又知道沈家确实穷困，很难从他们手上拿到银两，便主动退了一步：“谢先生，我也不想将场面闹得太难看，这样吧，你给我写张欠条，得空了再把银两带来，如何？”

　　谢九尘道：“如此正好。沈娘子，家中可有笔墨，我要借来一用。”

　　沈娘子连忙点头：“有的，先生请进屋。”

　　谢九尘道：“杨大爷请稍等片刻。”

　　杨岁华点头。

　　谢九尘随沈娘子进了屋，院子狭小，角落处放了一个笼子，笼中关着一只土黄色的瘦狗，它耷拉着耳朵，整条狗恹恹地毫无活力，恐怕知道自己做了错事，见到主人也不敢摇尾巴了。

　　进了里屋，漆白的墙上挂着几幅山水字画，落在这茅屋陋室之中，倒是有几分奇异的融合感。沈娘子捧出笔墨纸砚，放在桌上，谢九尘俯身提笔蘸墨，到了纸上的时候，却一时间不知道何从下手——

　　他从来没有写过欠条。

　　沈娘子立在一旁，见谢九尘迟迟不动，忍不住瞥了他一眼。

　　谢九尘面上泛红，他想了想，先写下了“欠条”两个大字，然后有了思绪，写道：本人谢九尘，由于狗咬耗子一事，于四月二十五亏欠杨大爷一两银子，经双方协商，谢九尘定在五月初五前将一两银子如数奉上……

　　“不对。”谢九尘写完一张欠条之后，才发现错误，“沈娘子，请问杨大爷叫什么名字？”

　　沈娘子道：“杨岁华，岁岁华年的岁华。”

　　“抱歉。我在欠条中直接写了杨大爷，恐怕要重写一张，多费一张纸了。”

　　“无妨，谢先生肯帮我们家，已是恩德，一张纸算不得什么。”

　　谢九尘拿了一张新的纸，这回他写得极慢，生怕再废纸。写完之后，等墨迹晾干，他与沈娘子一道出门，将欠条给了杨岁华。

　　杨岁华细细看过欠条，见无甚问题，便仔细折好，收入怀中：“谢先生，你是读书人，应当在乎礼节颜面，可我只是一介粗人，我不怕将事情闹大。若端午那日，我还没收到银两，可别怪我拿着这张欠条，与你闹上公堂。在场的人可都是见证。”

　　谢九尘道：“请杨大爷放心，谢某定会说到做到。”

　　“如此甚好。”杨岁华又转过头，对沈娘子道：“管好你们家的狗，若再窜来我家惹事，可别管我不念情面。”

　　沈娘子低眉道：“请杨大爷放心，我定然会好好管教，不再让它犯事。”

　　杨岁华道：“最好如此。”说完，便扬长而去。邻里们见事情已了，没有热闹可看了，也一一散去。

　　沈家门前独留谢九尘与沈娘子，沈娘子被闹了这么一场，脸色仍不好看，她勉强笑道：“先生请进门。”

　　谢九尘再次进了沈家的门，屋内只有孤男寡女，为着避嫌，沈娘子并未关门。她洗净杯子，为谢九尘倒了一杯茶：“家中茶叶放得久了，味道竭涩，口感不好，还请先生见谅。”

　　“无妨，苦茶别有一番风味。”谢九尘微微一笑，“河星呢？他知我今日前来，怎么不在家？”

　　沈娘子道：“他知先生今日前来，早早便去十三楼排队了，说要给先生买些糕点。”

　　十三楼是花溪城中有名的糕点店，糕点美味，价格却并不昂贵，买完一批要等半个时辰，下一批才堪堪做好，因此楼前日日都排起长龙。

　　“原来如此，河星有心了。”

　　“他可喜欢谢先生了，每日从书院归来后，都要念叨先生的名字。”提起自家孩子，做母亲的总是多话，沈娘子面带笑意，“自从先生到了书院之后，河星每日去书院的时候，就更高兴了。原本也高兴，有书读就高兴。他跟他爹一样，喜欢读书，日日读书，都快成书呆子了。”

　　谢九尘心坎生热，又想到沈河星所言，问：“河星可有提过，我上门拜访，所为何事？”

　　沈娘子摇了摇头：“他只说先生今日得空，想来家中拜访。”

　　谢九尘摩挲着粗粝的茶杯：“我知道，河星曾在家中提出，他不想念书了，惹得你和沈先生都很生气。”

　　沈娘子面露哀伤，摇了摇头：“这孩子，真是什么事都藏不住。他确实说过这样的话，那日他这样说的时候，我和丈夫都吓了一大跳，河星说想做工，若不是我死命拦住，险些被他爹抽出板子来揍一顿。唉，我不是不知道河星在想什么，可他怎么能不读书呢？幸好，他明白我们的苦心，惹了我和他爹生气之后，就再也没有过这个念头了。”

　　沈意明也是读书人，他给沈娘子和沈河星灌输的念头是“万般皆下品，唯有读书高”。沈河星说不读书，要去做工，沈意明恨不得打折他半条腿，让他只能窝在家中，读书写字。

　　谢九尘迟疑片刻，还是直言了：“河星让我前来拜访，原是想让我来劝你们，放弃让他继续读书的念头。”

　　“什么？”沈娘子脸色煞白，唇色如盐，眼中钝钝地失了光亮。

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