段绪言非是没有想过缘由。

　　若是因为假宦官的身份或是和阮青洲的暧昧之情，锦衣卫完全没必要急于在他们返回皇都时出手，但若是因细作身份暴露，柳芳倾必定不会只在暗中助他，更不可能袖手旁观。那么阮誉之安排这出刺杀就是别有用意，至于用意是什么，如今又会否将他置于死地，段绪言无从猜测，只能搏命赌一把。

　　他答：“奴才不敢妄加揣测，还请陛下言明。”

　　“东宫宫人俱要经朕查验，方可到青洲身侧侍奉，唯你不是，”目光犹带审视，阮誉之沉声道，“听闻你入宫前原是贱籍乐人，能顺利入宫应当费了不少周折，因而朕也很是好奇，截杀你之时，在林中阻拦佟飞旭的是何人？”

　　段绪言应道：“是太子殿下。”

　　阮誉之若有所思，侧行几步，停至燃旺的炭炉旁打量几番。他道：“还有一人，带着东厂信物，于青洲之后出面，你说，此人是为护谁而来？”

　　他借严九伶的身份留于南望，便是一介无家世背景的草民，到了皇都更是降为贱籍，自当不能够同阮青洲一般，危急关头还能引人出面相护。想必也是为了避免让人起疑，柳芳倾才会借东厂之名出手。

　　段绪言便也顺势答道：“想来是因刘督主辨不明锦衣卫的来意，唯恐殿下在东厂护送之下出了闪失，才会误打误撞帮奴才避过了指挥使的追击。”

　　阮誉之俯视他：“那你觉得，此次礼佛朕特让青洲独行，除了试你底细，还能有何目的？”

　　阮誉之仍在试他。自武学、耐性到才略，若段绪言有半分不合他意，也便成了随手可弃的草芥。他知道自己唯有一条生路，便是显山露水，让阮誉之觉得他还有为人所用的价值。

　　段绪言不再有所保留，答道：“陛下既让东厂独担护行之责，又让锦衣卫在驿站制造事端，因而奴才斗胆猜测，陛下是想借此行，以渎职之罪为由，暂压东厂势头。”

　　阮誉之呷出几分意味，又问：“如今司礼监掌权过盛，朕最先要将东厂重新纳入掌中，以保关州军防及细作事务不受阉党胁迫，你认为该当如何？”

　　段绪言说：“诱引东厂犯错失职，借机推举可信之人逐步分去东厂权势。”

　　阮誉之负手搓着指头，缓缓颔首。

　　“不错，猜对些许，”阮誉之不疾不徐地自刑具中挑来一柄烙铁，置于炉中，道，“为了瓦解东厂权势，朕想顺理成章地将东厂并入锦衣卫，需要一人推波助澜，但此人必不能归顺于司礼监和东厂，明面上也不能是由朕精挑细选出的宦官，你很合适。”

　　将东厂并入锦衣卫一举足以表明阮誉之对阉党的忌惮。可为了避免提前引起阉党的不安，阮誉之也要顾及振南党和阉党相抗衡的局面。

　　段绪言明白，他本是风颜楼乐人，入宫时又遭谢存弈排斥，在朝臣看来，纵使伴侍在阮青洲身侧，他也还是可能与阉党有所勾连，而司礼监侵入朝堂已久，阮誉之不能大张旗鼓地收权，由他来暗中协助，就算被人觉察，旁人顶多也只会以为是阉党内斗，最合适不过。

　　阮誉之又道：“不过，纵使朕多番试探，也做不到轻信任何人，但青洲既敢用你，必然清楚你的底细，只是他太过仁善，不会逼迫何人以死效忠，可朕不一样，朕若要信一个人，必要他做到舍生忘死，唯唯听命，不若纵是天降奇才，也免不了粉身碎骨的下场。”

　　听得炉中烙铁翻转，火星上蹿，段绪言神色不动，俯首应道：“能为陛下效劳，奴才不胜荣幸。”

　　阮誉之轻笑，道：“此话说得太早，朕说过，要对朕效忠，不会是口头上的一句空言。但据朕所知，你已无亲无故，那么唯能用以约束你的，也只有风颜楼众人的性命，如此，倘若来日你有违逆之举，他们也当必死无疑。你要清楚，朕若要谁性命，都会同杀你这般容易。”

　　十指不由得攥起，段绪言垂眸冷视，一声不发。

　　炉中木炭已烧至冒红，阮誉之凝视那处，用帕包住长柄，将烤热的烙铁缓缓抽出，掷向地面。

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