霍鸣寒将新的白棉布放在水里浸湿，然后拧干，对着低头玩水的明芽说：“把头抬起来。”

　　明芽听话地仰起头，还将眼睛给一并闭上了。

　　小孩子的皮肤娇嫩，霍鸣寒头回照顾小孩子洗漱，擦脸的手也不敢使太大劲，只如同擦拭珍贵宝物般轻柔地抚过。

　　明芽感受到他的力度，心里悄悄地跟系统说：“系统叔叔，我觉得爸爸好像有点喜欢我了。”

　　【恭喜你，任务终于有点进度了。】

　　回去的路上，明芽心情雀跃到像是要飞起来，东看看西摸摸的，遇到路边的蚂蚁窝都要蹲着看上半天。

　　霍鸣寒也纵着她，明芽在闹，他就静静地站在旁边看着她，也不出声催促。

　　“爸爸，这是什么草呀？”明芽指着路边生长茂密的一丛绿叶低林问。

　　霍鸣寒顺着她的指向看去，那是一片薄荷草丛。

　　他折了两片，用手指将上面的灰尘抹净，递给明芽：“薄荷草，可以吃的，试试。”

　　明芽好奇地塞了一片到嘴里咀嚼，略微辛辣又带着清凉的味道让她瞪大了眼睛。

　　她整张小脸都因为那奇怪的味道皱了起来，那坨怪味的草叶堵在她嘴里，上下不能。

　　最后还是明芽硬下心来，使劲给咽了下来。

　　她略带嫌弃地看着手上的另一片，对霍鸣寒吐槽道：“爸爸，这东西好难吃呀。”

　　霍鸣寒被她的反应逗笑，“难吃吗？”

　　不应该呀，小猫咪不都是最喜欢吃薄荷叶的吗？

　　明芽面对他的提问，毫不犹豫地点了点头，然后将手中剩下的那一片叶子放进土坑里埋好。

　　虽然她不喜欢吃，但还是希望这片小叶子能有个好归处。

　　两人磨磨蹭蹭地回到家，霍鸣寒直接拐身走进了主屋侧边的厨房里。

　　“饿了吧？我给你做饭吃。”

　　明芽立马屁颠屁颠地跟了进去，完全就是个小粘人精。

　　而霍鸣寒进了厨房后才开始真正地发愁，他平日里向来是吃了上顿不顾下顿的人，虽说替东哥守场子有些小收入，但家里实在是称不上富足。

　　炕灶上只有些红薯，角落里的瓷缸他刚也去看过了，粗粮米还余了半缸，勉强能撑过些时日。

　　霍鸣寒回头望了眼跟在他身后转来转去的明芽，心里头涌过一阵复杂的情感。

　　既然答应了要带着小团子一起过活，那接下来的日子，定是不能再像从前那般得过且过了。

　　他在脑海中琢磨着以后的生计问题，手上也不停动作地开始生火做饭。

　　明芽不忍心看爸爸一个人忙活，趁霍鸣寒洗米的时候，一个人跑到灶台下守着火。

　　窄小的灶口处烟熏火燎的，明芽眼睛都快被那一股热气激得睁不开了。

　　她瞅见旁边竖着根吹火筒，是用竹节做的，一头被凿空，另一头有个小孔。

　　她拿起来研究了一下，然后试探性地将吹火筒伸往灶台里，嘴巴朝着被凿空的那一头使劲吹了口气。

　　气息顺着竹节从小孔处排出来，表面的火灰被吹散，烧的更旺了。

　　可明芽还来不及高兴，在还没放下吹火筒的时候，就下意识地猛吸了一口气。

　　这下火灰顺着竹筒往她嘴巴这头灌来，呛得她一时之间没缓过来气，剧烈地咳嗽起来。

　　霍鸣寒听见小团子撕心裂肺的咳嗽声，立马放下了手中洗米的盆，跑过来察看明芽的情况。

　　明芽的小脸蛋都被灰熏得脏兮兮的，抑制不住的咳嗽让她都说不出话来。

　　霍鸣寒一把将她抱离灶台，来到厨房外的通风处站着，他的手掌放在明芽的后背轻拍，帮她把这口气顺过来。

　　过了好几分钟，明芽的咳嗽才彻底止住了。

　　霍鸣寒的脸色很不好，声音中也带着严厉：“谁让你去灶台后面玩火的？”

　　明芽的嗓子还痛着，让她说话的声音都带着些嘶哑：“我没有在玩火，我只是想帮爸爸。”

　　她低着头，像是在为自己犯下的错误而感到不好意思。

　　心再硬的人见到小孩这般神情，也不忍心再接着责怪下去了。

　　霍鸣寒压下情绪，沉声说：“做饭这种事我一个人就可以了，不需要你来帮忙。”

　　他不习惯哄人，尽管本意是想安抚明芽的情绪，可说出来的话却都透露着一股生硬感。

　　“可…我刚才看见你一直皱着眉毛，以为你是需要帮忙的。”明芽解释着自己行为的动因，末了还补充了句，“对不起，爸爸，是我做错事情了。”

　　霍鸣寒怔住，在脑海中回忆了一遍方才发生的事，才意识到明芽口中的皱眉，是他在思考两人未来生计时无意识的神态体现。

　　他垂着眼睫蹲下来，很认真地问明芽：“明芽，你把我当做你的什么？”

　　明芽很奇怪地看着他，不知道霍鸣寒为什么突然要问这个问题，难道是她平时对他的称呼喊少了吗？

　　她回答说：“爸爸呀。”

　　“那爸爸照顾女儿，保护女儿，是不是他应该做的事情？”

　　明芽黑葡萄似的大眼睛看着眼前的霍鸣寒，没有说话。

　　其实这时候的爸爸，看起来并没有灵境时的他沉稳持重，青涩的面孔上还带着稚嫩的少年气，就连地面上映着的影子，都在显示着他的尚未成熟。

　　她微微踮起脚，抬手轻轻地从霍鸣寒的额发上抚过，“才不是应该的呢，照顾和保护，都应该是相互的才对。”

　　霍鸣寒的身体僵硬在原地，他第一回 显露出这样的无措，如同遇见了人生中最大的难题一般，束手无策地只会瞪着眼睛发愣。

　　从小到大，就连幼时早已记不清楚面容的父母，都从未对他说过这样的话。

　　照顾和保护，这两个词汇对他来说陌生得很，但又美好到让他不由自主地想要去靠近。

　　明芽看着他，眼神真诚地说：“不止是爸爸想要照顾我，我其实也可以保护爸爸的。”

　　霍鸣寒伸出手，慢慢地将明芽拢入怀里，粲然的笑容在他嘴角悄然绽开。

　　“好，都是相互的，我照顾你，你保护我。”

　　明芽郑重其事地点头：“以后我来保护你，绝对不会让坏人伤害到你的！”

　　接下来的时间里，霍鸣寒明令禁止明芽再次进入厨房，一个人很利索地将饭菜一并弄好了，端出来放在小院的木桌上。

　　早餐是几个蒸好的红薯，两碗粗粮粥，还有一些干拌萝卜丝。

　　明芽的碗小一些，但里面的粗粮米却是肉眼可见的满。

　　她再看了一眼霍鸣寒身前的碗，尽是汤水，米粒少得可怜。

　　明芽动了小心思，想将两人的饭碗偷偷调换，但是被霍鸣寒制止住了。

　　“你吃你的就行了，我还不至于养不起你。”

　　说完这话，霍鸣寒端起碗，将里面的汤水三下五除二地喝了个干净。

　　计划失败，明芽乖乖地吃起自己的饭。

　　可她还是没学会怎么用筷子，动作笨拙地都引起了霍鸣寒的注意。

　　霍鸣寒实在是看不下去眼前的团子再三将萝卜丝夹掉在桌面上了，他直接伸手将明芽手里的筷子接了过去。

　　家里没有小孩用的饭勺，他便直接将舀粥的大勺拿来喂明芽。

　　先喂一大口米粥，再投喂一口胡萝卜丝，明芽吃得津津有味，霍鸣寒也从中慢慢体会到了带娃娃的乐趣。

　　吃完早饭，霍鸣寒和明芽一人揣着两个红薯，朝村口走去。

　　村里经常有去镇上赶集的牛车路过，霍鸣寒带着明芽坐上了一个铺满干稻草的牛车。

　　明芽嘴里啃着香甜的蒸红薯，口齿不清地问霍鸣寒：“爸爸，我们要去哪里呀？”

　　“去镇上。”

　　或许是因为上次去镇上给明芽留下的回忆不甚美好，听到这个熟悉的地名，明芽忙着啃红薯的动作都停下了，眼神不安地看向霍鸣寒。

　　霍鸣寒揉了一把明芽的脑袋，接着补充：“去镇上带你买新衣服。”

　　可不成想，说完这句话后，明芽的神情变得更加不安了。

　　她凑过来，小声地问霍鸣寒：“爸爸，我们有钱买新衣服吗？买完吃不起这么好吃的红薯了怎么办？”

　　“别担心，我有钱。”

　　明芽的脸上还是带着狐疑，系统叔叔跟她说过的，爸爸在这个世界里是个孤儿，日子过得很穷困。

　　霍鸣寒实在是忍不住了，笑着捏了下明芽的耳朵：“放心，带你买新衣服的钱肯定是有的。买完也一定能让你接着吃好吃的蒸红薯。”

　　乖巧懂事的小孩总是格外招人疼，总之这时候的霍鸣寒，心心念念的，都是如何才能让明芽以后过上更好的日子。

　　牛车晃晃悠悠地到了镇上，霍鸣寒带着明芽直奔镇上仅有的几家服装店。

　　这时候国家的市场刚开始对外开放，衣服式样也变得新潮了起来。

　　明芽长得精致可爱，任何衣服穿在她身上都显得很好看。

　　给她买衣服带给霍鸣寒一种异样的满足感，像是小女孩热衷于打扮属于自己的娃娃一样，霍鸣寒也恨不得将整家服装店的衣服，都给明芽搬回家去。

　　最后还是明芽看不下去霍鸣寒的加购行为了，她悄悄地扯住霍鸣寒的衣角，怕店长听见她说的话，还刻意将音量放到了最小。

　　“爸爸，够啦，不要再买了。我是小孩子，会很快长高的，这些小裙子可能到以后就穿不下了。”

　　明芽说的话有道理，也让霍鸣寒的理智回归了几分。

　　但最后他领着明芽走出店门的时候，兜里带着的积蓄，依旧少了大半。

　　他右手牵着明芽，左手提着大袋的衣服，又到了别处给明芽准备了一堆日常生活用品。

　　回去的路上，恰巧碰见了卖糖葫芦的商贩，霍鸣寒停下脚步，给明芽买了一串。

　　对明芽而言，给她买零食，可比买衣服让她开心多了。

　　她高兴地从小摊贩手里接过糖葫芦，第一时间却是将糖串递到了霍鸣寒面前。

　　她笑着说：“爸爸你先吃。”

　　霍鸣寒也没跟她客气，咬下了第一口。

　　明芽看见他的动作，还是没有着急吃，反而接着问了他一句：“好吃吗？”

　　霍鸣寒其实不爱吃零嘴，也不喜欢这种酸酸甜甜的口味，但他还是点了点头，应道：“嗯，还不错。”

　　明芽笑得见牙不见眼，将糖串拿回来，自己咬下了一颗。

　　外边的糖衣吃起来很焦脆，里面包裹着的山楂粒也都不是很酸涩，反而带着一种山间野果的鲜甜。

　　在山间的慢悠归途中，父女两就这样你一颗我一颗地，将一整串糖葫芦分着吃完了。

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