“我的弟弟……我的弟弟……该死的上帝，血肉之躯对于他来说，不过是区区一片骨寒。”

　　“喂！你是不是——”

　　就算疯女人说话前言不搭后语，史蒂芬抱着侥幸的心态也想问问她，是不是看到了凶手。

　　“小伙子！你怎么和疯婆子聊起天来了？”

　　这个时候，对面河岸里传来一声话语声，史蒂芬转过头去，看到有个拉着渔网的老头赤着脚站在河岸上，看起来像是个渔夫，他把渔网抛到河岸里，嘴里还叼着根草。

　　“可是她像是想要告诉我什么。”史蒂芬对着对岸说道。

　　“她对谁都是说刚刚她对你说的话，她已经疯了，在我们村子里，谁不知道有一个絮絮叨叨的疯女人。”

　　“我的弟弟……我的弟弟……”

　　疯女人嘴里又在念叨着，史蒂芬一时之间有点无所适从，或许那个老头能够告诉自己更多的事情，他从河岸爬上河堤，想上桥朝老头走过去的时候，疯女人突然朝他跑过来，拉住了他的手臂。

　　“我的弟弟……他……是他……弟弟叫帕特里克•安东尼。”

　　史蒂芬看着女人神经质的眼神感到有点害怕，连忙把手臂了抽回来，看了对方一眼，就匆匆朝那个老头走过去了，疯女人迟疑了一会，就颤巍巍地转过身，朝森林的方向走过去，一边走一边还继续念叨着：

　　“我的弟弟……我的弟弟……”

　　史蒂芬走到对岸看着那个落魄的身影，总觉得有点对不起对方。

　　“你不用觉得有什么，她一直是这样的。”那个渔夫看着平静的河面说道。

　　“她到底发生了什么？变成了这个样子。”史蒂芬擦了一下额头上的汗问道。

　　“说起来她也是个可怜人，父母早死，她带着比她小很多的弟弟过活，还没疯的时候，是附近农场里的一个挤奶工，还多少能挣点钱，生活还过得不错的。”

　　渔夫咀嚼着嘴里的草根，继续说道：

　　“发生变故是源于她的弟弟意外死亡，据村子里有些认识她的人说，她发现自己弟弟的死是在家门口，有人用纸把她弟弟的尸骸包裹好，放在她家门的正中央，等她回家打开包裹，发现里面有她弟弟一个完整的头和被剥光了肉的骨头，就从那个时候开始，她就疯了。”

　　“啊……”史蒂芬听完渔夫说的话，背后一阵发凉，“没有巡捕去追查吗？没有人到警局报案？”

　　“这件事似乎发生在三年前，我也不清楚当时有没有人报案。”

　　“那你知道这条河之前有个流浪汉死在这里吗？”

　　“知道啊，我住在这里附近，村里的人经常聊到这件事，死的流浪汉是在镇上乞讨的，不是吗？”渔夫说道，“双手双脚被剥掉了所有肉，就连内脏也不翼而飞，作案的人太心狠手辣了，就像把人的性命看作是牲畜一般。”

　　“你说，凶手这么做，是为了什么？”史蒂芬用手摸了摸下巴。

　　“我不知道，谁会知道凶手在想些什么。”

　　离开桥边的史蒂芬还在想着疯女人说的话，但是随即他又想起渔夫说的那句，疯女人几乎和任何人都是重复着那一套说辞，原本有点扬起的希望转眼又变为失望，好不容易才有点线索的，他轻叹了一声。

　　时候不早了，史蒂芬看看天空，已经将近黄昏，他快步走到市集，想要接夏洛特回家，但是转悠了一圈，都没有看到夏洛特的人影，他有点害怕，因为镇上拐卖孩子的事情时有发生。

　　“先生，你是找你的女儿吗？”

　　史蒂芬冷汗频出，他感觉到自己的裤腿有人拉了一下，他低下头，看到有个小男孩拉着自己，他认得出来，是和自己女儿玩得挺不错的孩子。

　　“是啊，能不能告诉叔叔，夏洛特去哪啦？”史蒂芬蹲下身来，摸摸小男孩的头，问道。

　　“她刚刚和一个长得很漂亮的富家小姐离开了，她是坐上别人的马车走的。”小男孩一字一顿地说道。

　　“这样……”史蒂芬摸了摸下巴，认识的富家小姐，也就只有伊丽莎白•兰开斯特了，或许真的是大小姐来镇上办事恰好看到她，带她出去玩也不一定。

　　“谢谢你，哦，这个你拿着。”史蒂芬从口袋掏出几个硬币放在了小男孩的手里。

　　“诶，先生！”

　　“去买点面包吧。”

　　史蒂芬说道，便起身离开，朝郊外的方向跑去。

　　刚刚吃下午茶的时候，伊丽莎白想着等等没有什么事情，便邀请夏洛特进自己的私人图书馆，因为她记得，她有一个书柜里藏了很多小时候遗留下来的童话故事，可以让这个可爱的小女孩一饱眼福。

　　所以这会儿，夏洛特高兴地坐在伊丽莎白的书房的窗台上翻阅着童话书，而伊丽莎白则是坐在书桌上，用鹅毛笔沾了一点墨水在刚买的笔记本上写读书笔记。

　　岁月正好，阳光透过花窗玻璃洒在夏洛特金黄的头发上，她时而把垂在耳际的发丝撩到耳后，夏洛特专注地翻阅着手里的童话书，虽然有很多爸爸没有教过她的单词，但也不妨碍她的阅读兴趣，她正陷入童话故事里呢，想象着有着怀表的兔子会邀请她一起去参加皇后的舞会。

　　“姐姐，‘racecourse’是什么意思？”

　　看到一半的夏洛特终于还是被书里出现的一个单词难倒了，她便出声问道，声音不大也不小，可是大小姐并没有回应她，她觉得奇怪地回过头去，发现大小姐一只手撑着脸，靠在椅子上睡着了。

　　“姐姐……”

　　夏洛特小心翼翼地从窗台上跳下来，地板上铺了地毯，很好的遮掩了夏洛特的脚步声，她轻手轻脚地走到大小姐的书桌前，踮起脚看着对方的睡颜。

　　少女红发披散，皮肤白皙宛如白玉，她呼吸均匀，闭起的双眼，眼睫毛微微轻颤，似乎梦到了什么。

　　夏洛特走过去，靠在椅子边，用小手捏起垂在少女胸前的红发，那红得剔透的发丝在自己的手掌里闪闪发光，夏洛特微微低头，轻嗅着头发上的味道，是一种很好闻的花香味，是温暖与阳光的结合，像清风留下的吻痕。

　　“叩叩叩——”

　　突然一阵敲门声惊醒了夏洛特，她愣了一下看着手里的少女的发丝，她擦了擦手，便朝大门走去，她使劲踮起脚把大门的把手打开，看到了站在门外的管家。

　　“嗯？”管家有点惊讶，“是小姐您，请问大小姐呢？”

　　“她、她睡着了。”夏洛特说道。

　　“我来叫醒她吧。”

　　管家对夏洛特笑笑，把门打开，走到伊丽莎白的身边，轻咳一声，伊丽莎白这下才悠悠转醒，她微眯起眼睛看了一眼管家。

　　“怎么？”

　　“奥斯汀伯爵在大厅等着您。”

　　“伯爵？怎么突然来访？”

　　“说是有点事找您的。”

　　伊丽莎白轻抿了一下嘴唇，说道，“我等等就下去见他，你让他稍等一会吧。”

　　“好的。”

　　伊丽莎白揉着眼睛站起来，用手掀了一下裙摆，朝大门走去的时候，突然被门边的一个叫声吓得尖叫了一声。

　　“啊！”

　　“姐姐！你醒啦！”

　　“原、原来是你啊，小……嗯，夏洛特，怎么了吗？抱歉我刚刚睡着了。”伊丽莎白礼貌地保持嘴边的笑容，仿佛刚刚的失态不曾存在。

　　“姐姐，你刚刚睡着的样子真好看。”夏洛特主动过来牵伊丽莎白的手，却感觉到对方手有点僵硬，夏洛特抬起头看伊丽莎白的时候，伊丽莎白笑着看着她。

　　“姐姐现在要下楼去见奥斯汀伯爵，等等再上来陪你好不好？”

　　“唔……好吧。”夏洛特有点失望，她原以为伊丽莎白会抱抱她的。

　　“真乖。”

　　伊丽莎白下楼的时候，就看到站在大厅中央的奥斯汀伯爵，奥斯汀伯爵穿着一身帅气的西服，打着工整的领带，倒是有几分王尔德笔下道林格雷的影子，他见到伊丽莎白下楼，便朝伊丽莎白点了一下头。

　　“下午好呀，兰开斯特公爵。”

　　伊丽莎白走到他跟前，朝他伸出手，奥斯汀凑上唇亲吻，先是指关节，再来是指尖。

　　“今日见公爵大人，还是如此貌美。”

　　“这么远跑来见我，一定不是为了说这种话吧？”伊丽莎白有点轻挑地笑道。

　　“当然不是了，在下有一事相求。”奥斯汀伯爵笑着眨眨眼睛，眼神狡诈得宛如森林中奔跑的狐狸。

　　“什么事？”

　　“这事在房间里说比较妥当。”奥斯汀笑着说道，手想挽过伊丽莎白的腰肢，她倾斜了一下身子闪过，奥斯汀的手有点尴尬地停留在半空中，然后识趣地放下了。

　　“有什么事情不能在大堂说？”

　　“私事。”

　　伊丽莎白眼神上下瞟了奥斯汀伯爵一眼，抿了抿嘴，朝站在大门边的管家说道：

　　“尼古拉斯。”

　　“在的，大小姐。”

　　“给我们安排一个房间，我们要谈点事情，随便准备一壶阿萨姆产的红茶招待从布罗姆利区远道而来的奥斯汀伯爵。”

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