武举过后半个月，兵部公文才终于下发到所有进士手中。

　　姜严著被授职正五品将军，姞项玉为从五品副将，具体军职的任命需要待他们到燕东军报到后才会下来，公文上写着限期一个月内报到。

　　郡公一连数日为她打点行装，边忙碌边说眼看着过几日就要立冬，大毛衣服需得多装几件，除姜严著自己买的土仪外，又另外装了不少。

　　林林总总共用了三辆大车，她素来只喜轻装前行，仍欲找镖局的人先行将车运走。

　　郡公听了拦道：“我的儿，这一路北去，又是冬天里，越走越冷的，路上若一时耽搁，连个添换的衣服和手炉都没有可怎处。”

　　她想了想道：“那就将土仪杂物两车先行运回，我带一车添换衣物同行。”

　　郡公这才点头应允，又指给她看车上各样物品：“这一箱单孝敬你家老太太的，她老人家虽说是什么都不缺，但我总要尽些孝心。这一箱给你母亲姨妈姊妹的年礼。还有一箱各式玩意儿，预备给你结交送礼用的，回去了过年少不得要随老太太到燕王那边走动，带些洛阳特产，多少是个意思。”

　　她一一看了记下，也将随身之物打点齐备了，看了黄历，计划三日后离京。

　　定好后，她叫了个相熟的镖头上门来预备托送行李，谁知那镖头却发愁道：“将军，不是我推脱，实在是北边最近乱，到蓟州总要十日。”

　　她皱眉道：“十日？那不如我自家带着了，倒还快些。”

　　那镖头道：“不瞒您说，要换了别人，这生意我都推了，这不您开口了我才来的。前几日有一镖就在山东翻了车了，遭了贼，我们赔进去不少钱。要再折一镖，我们今年全白干。”

　　她听了只好让他先回去，自己再想想其他办法。

　　及至离京前一日，郡公散朝回来，手里拿着份邸报，叫来姜严著向她愁叹道：“你瞧，山东近日很不太平，聊城一带多有流民四处作乱。还有前两日安阳、濮阳两处大牢遭歹人炸毁，走失了不少犯人。我想着，这些地方都是你北上即将经过的，心中实在不安。”

　　她看了邸报，皱眉道：“看这样子确实比较严重，不过姑妈勿忧，我这次又不是独行，还有个副手同去呢。”

　　郡公仍旧摇头：“那也只一个副手，真遇到乱处也难济事。”忽然又道：“不然，就请几个镖师，随你们一同前去。”

　　正在议论处，忽听有执事人来报：“太太，前门上有个人，自称是燕东军骑都尉，求见郡公太太。”

　　姑姪两个听了对视一眼，郡公道：“请进来吧。”

　　不一时，执事人带来一个青年女子，姜严著看她高挑挺拔，神采奕奕，身上穿着军中常服，确实有燕东军的气派。

　　那女子向郡公行礼问安后，自报家门，说明来意：“末将是燕东中军骑都尉，名叫姚章青。是老太尉差我来的，护送大姑娘回蓟州。”她说完看见郡公和姜严著面上都有些茫然，又道：“我出发前寄了信来的，想是路途阻断，未能送到。我这里还有一封姜都护的亲笔信。”

　　说着从怀内掏出一封信递过来，郡公接过拆开与姜严著一同看起来。

　　燕东军现任最高统帅姜都护是姜老太尉同胞妹妹的独女，这封信确实是她亲笔手书，且信内落款处除了她的花押外，还盖了姜老太尉的私印。

　　确认无误后，郡公给姚章青赐了座，问道：“姚都尉此次带了多少人来？”

　　姚章青道：“末将带了二十人，另外还有从前调到禁军的八十人，如今役期已到，末将明日一早就去禁军办理交割。共一百人随我们一同回蓟州。”

　　郡公听了笑道：“还是老太太想得周到，这下我也放心了。”

　　姜严著在一旁问道：“姚都尉来的路上，还有流民逃犯作乱吗？”

　　姚章青一脸严肃地点头说道：“在三省交界处仍有不少犯人流窜，有些地方属于三不管地带，各州县衙门互相推诿，所以迟迟未能肃清。”

　　话毕见郡公听了面有担忧之色，又道：“不过我们打着燕东军的旗，这一路并未受到什么影响。”

　　又说了些话，郡公留她吃过午饭，姚章青便告辞往城外临时营地安顿随行兵马去了，并约好明日巳正派兵来接姜严著到城外营地汇合。

　　既有了随行兵马，也无需另找人运送行李，姜严著便决定带着三大车行李同行，随后遣人给姞项玉送了消息，命他明日一早来鹿园一同出发。

　　到第二日早，各项行装皆已打点好，又有姜云璎从随园赶来送行，带了些东西，说自己是奉晋王之命来的。

　　姜云璎将她悄悄拉到一旁，递给她一封晋王手书，她仔细收好，吩咐他道：“我这一去，不知多早晚回来，你平日里要尽心服侍，使她宽心。”

　　姜云璎拍了拍胸脯笑道：“阿姊放心，全在我身上。”

　　说完话，郡公又拉着她嘱咐了一番，半晌才送她出门来，只见姞项玉和姚章青派来的四个亲兵已在门口候着了。郡公在大门口百般不舍地含泪挥别，又派姜陶岭亲自送到城外。

　　到得城外，姚章青已组织好了人马，清一色军装高马，威风凛凛，好不整齐。姚章青见她到了，站在列前训了一番话，将队伍指挥权交接给了姜严著，自己和姞项玉做左右副手，点完兵整装出发。

　　姜陶岭跟在后面一直送到城外短亭方才折返，姜严著回头看着表兄的背影慢慢融进城墙中，心里忽然有种预感，也许自己很快就会再回来。

　　**

　　这只百人队伍，因要拉着三辆沉重的车，行进的速度很慢，所幸路上并未遇到什么波折。

　　只是几天后，在一处乡间官道上，忽见前方有一群人乱哄哄地连哭带骂，像是在往队伍这边来追赶什么人。

　　不一会儿又见一个青年男子，穿着齐整的长袍，迎面跑过来。姜严著骑马停在队伍最前方，那人一边往这边跑一边回头看，险些一头撞在她的马上，她见状用马鞭手柄轻轻搪了一下，将他拦起扶住。

　　一旁姞项玉看见后面乌泱泱跟了好些人，忙带着几个人上前拦住查问情况。

　　姜严著细看拦下的这人，竟生得一副绝好皮囊，面目清俊，气质不俗，一副书生模样，不像个作恶之人。

　　这时姞项玉也走了回来，秉道：“他们是南边董庄村的人，遭山匪屠村霸占。”又指着这书生道：“他们都说山匪是这个秀才引来的。”

　　那书生先是低下了头，又抬起来欲言又止，姜严著挥手让他先不要说话。

　　又见姞项玉后面还跟着一个老妇人，想是个领头的，便让她一五一十地从头讲起，她说道这个村子并不富裕，都是些本分庄稼人，守着几亩薄田度日，谁知这个月常有山匪前来踩踏田地劫掠，他们到镇上求告无果，不想山匪昨日竟直接杀进了村子。

　　又说这秀才是先山匪一日来到村里的，挨家挨户劝他们速速搬离却无人在意，谁知转天就遭遇屠杀，只有村尾的几家人仓皇逃了出来，如今村子被占，他们无家可归，寻思这秀才提前来报信必是和山匪一伙的，便要抓他见官讨个说法。

　　姜严著听罢疑惑道：“从来山匪都是抢完就跑，占你们村子却是为何？他们共有多少人？”

　　那老妇人恨道：“总有百十来人，都是村东头那杀千刀的老跛头，上月扩田地从里面挖出了几件沉重的老物件，背到镇上去卖，有人说是个青铜器。从那时起就常有来路不明的人到我们村转悠，这不，果然遭了大贼了，把我们村子占了，要掘古墓。”

　　姜严著又叫那书生上前答话，问他道：“你是秀才？”

　　那人上前恭恭敬敬地行了个礼道：“回将军，只略读过些书，不曾考取功名。”

　　“你是哪里人？怎么提前知道山匪要来？”

　　他摇了摇头，面有难色，她看正好天色将晚，便先吩咐搭营帐，给村民们分了些食物，一时饭毕，着人将那书生带进大帐问话。

　　她坐下来向他道：“你有什么不好当众讲的话，现在可以说了。”

　　于是那书生便说自己在镇上看到有人卖青铜器，他看出是才出土不久的商周古物，不想那卖青铜的老汉听他这样说，便开始吆喝抬价，引来许多人围观。其中便有乔装的山匪猜中这老汉所在的村子地下必有个商周大墓，凑在一起窃窃私语。

　　他在一旁听了，知道这村子大祸临头，反复思量后决定前来劝他们避难，不成想大半个村子还是遭了灾。

　　他见姜严著听后眉头紧锁不说话，急道：“将军现带了人马，可以立即进村剿匪，再晚恐怕他们就要找到墓道了！”

　　她摇头道：“我们是兵，不是侠。剿匪是州县巡检司的活，我们一没公文，二没军令，知道的说我们是剿匪，不知道的还只当我们造反呢。”末了问道：“这个村子实际应该归哪个县管辖？”

　　“莘县。”

　　她听了让那书生退了出去，叫来姚章青，让她带上十个人立刻赶往莘县，无论如何要把巡检使请来。又派了二十人到村子前后监视，若有运古物出村的，立即通报拦查。

　　又叫来了姞项玉问他道：“你瞧这个书生，有没有什么不对劲的地方？”

　　姞项玉点头答道：“我看他言行举止，不似乡镇的寻常书生，我问他那青铜的事，他说起上面的纹样来历和商周历史，条理清晰，一般读书人哪懂这些？一看就是有钱有闲好研究的，可这样的人，怎么出现在这种穷乡僻壤？晚饭时我问他姓名，他却支吾，我又见他似乎胸口处有伤，问他需不需要药，他又连连躲闪，只说无碍。”

　　她也点头道：“他方才说的话倒都是真的，但这个人，来历十分可疑。”

　　说罢她又着人将那书生带回帐中，姞项玉站在姜严著身后，那书生站在她对面，身后一左一右站着两个士兵。

　　姜严著又重新上下打量了一番这个书生，过了半晌，冷冷地朝那两个兵说道：“把他衣服给我扒了。”

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