姒孟白听这话, 忙转头去看姜严著，见她脸上挂着得体的微笑，似乎是默认了。

　　那胖男人听完, 皱着眉上下看了看她两个, 尤其盯着姜严著看了半晌, 他看这女子气宇不凡，而且身上杀气颇重。

　　又瞧她们都是寻常打扮, 想了想, 大约是什么江湖侠客, 便冷“哼”了一声，摆出一副官老爷的派头来, 背着手转头跟姜屠薇说道：“你做官的，要少同些江湖闲杂人等来往, 传出去了名声也不好。”

　　姜屠薇忍着笑, 连连点头：“是，是。”

　　等那男人捧着便便大腹, 大摇大摆地带着一众跟班走远了, 姜屠薇才挽过姜严著，往店内走来, 身后姜陶岭也抬了抬手，请姒孟白一起走了进去。

　　等众人在雅间内坐了, 姜陶岭关了门，在外面跟堂倌点菜, 姜严著这时才笑问道：“方才那个大胖子是什么人？这样威风！”

　　姜屠薇笑道：“他就是现任扬州刺史——姞方升。”

　　姜严著点点头：“我听嬴都护提起来过，原来就是他。”说完又想起一直没给姜屠薇介绍姒孟白, 便说道：“这位是京城丰乐钱庄的孟老板, 同我一起来江南, 看看这边的钱庄行情。”

　　姜屠薇自然听说过丰乐钱庄的招牌，赶忙拱拱手：“呀，原来是这位大财主，方才我言语莽撞，得罪了得罪了！”

　　姒孟白微微笑着颔首还礼：“不妨，事急从权，少尹不必过虑。”

　　话音刚落，姜陶岭也点完菜进来了，众人喝了一回茶，等菜陆续上桌，堂倌们都退了出去。

　　姜陶岭坐在下首，拿着布菜箸给众人夹菜，对姜严著笑道：“这扬州味道你大约头一回吃，快尝尝，比洛阳是另一种风味。”

　　姜严著吃了两口，笑道：“都说淮扬菜是天下一绝，今日尝了，果然名不虚传。”

　　姜屠薇拿着一个小酒壶，亲自给众人杯中满上，也笑说：“去年我回了洛阳，也想这个味道，结果没呆几个月，又被派回来了，也好。官场上本就是这样起起伏伏，我只当历练罢了。”

　　姜严著见她这样看得开，也很赞赏，“我临出来前，姑妈还叫我给你带信，让你不要担忧，她仍在洛阳为你活动，将来总还是能调回户部的。”

　　姜屠薇笑着跟她碰了个杯，“我不担忧，江南这里恐怕比朝中还复杂些，若能在这里混出些名头来，等我回京必然青云直上。”她总是这样对自己信心满满，从容笃定，这正是最让姜严著欣赏的一点。

　　于是又不免提起江南的官场来，她问道：“你也再同我讲讲，这扬州官场，到底如何？比如这扬州刺史，是个什么来头？”

　　姜屠薇干了杯中的酒，说道：“江南是姞家的地盘，这点想来你知道，只是姞家之下，其实也势力纷杂。这个扬州刺史姞方升，虽也姓姞，却是扬州本地人，靠着一些江湖势力慢慢站稳的，所以并不是金陵姞老太爷的本家晚辈。只是但凡想在江南做官的，没有不去金陵姞家拜码头的，他在前些年拜了姞家次男做义父，这才开始在官场亨通起来，他的那义父，比他自己还小两岁呢。”

　　姜严著细细品味着姜屠薇方才的话，问道：“是什么江湖势力？”

　　“是盐场和漕运的几个帮派。”

　　姜严著听了若有所思地点了点头，又听到姜屠薇笑道：“这个姞方升为人两面三刀，不是个好相与的，年前收到朝中邸报，见你与江南姞家无甚瓜葛，正准备拉拢你呢，这下好了，第一回 见面就把正主给得罪了，有眼不识泰山，倒认作了‘江湖闲杂人等’，哈哈哈。”

　　姜严著认真说道：“扬州有漕运和盐场，是江南的钱袋子，这个姞方升一定有些本领，才能让姞家放心把扬州交给他。”

　　不想姜屠薇却摇了摇头：“这也不过是矮子里面拔高个儿罢了，这两年姞家账面缺口甚大，这个姞方升在扬州关系深，各种变着法子给姞家弄钱，这才有了如今的地位。”

　　姜严著转头看了一眼姒孟白，正好发现他也正在看着自己，四目相对，片刻她又转头对姜屠薇笑道：“原来是缺钱呐，这却好办。”

　　姜屠薇也笑了：“所以这是你把这位京城财神哥儿请到江南来的原因么？有些先见之明。”

　　姜严著却没说话，一旁姒孟白淡淡笑道：“江南是富庶之地，若丰乐钱庄的生意版图上缺了这一角，实在遗憾。”

　　姜屠薇举杯哈哈笑道：“孟老板果然是做大生意的人，说起话来这样气吞山河！”

　　姜严著也笑着将杯举起来，跟她们一起碰了一个，随后众人又慢慢吃菜，直吃到快到申时才散，姜屠薇下午衙门还有事情要处理，从酒楼出来后，便跟姜严著告辞去了。

　　姜陶岭便问道：“大妹妹初次来扬州，我带你们城里逛逛吧？”

　　姜严著摇摇头：“城中我们上午也逛过了，我想去别的几个地方瞧瞧，还请大哥领路。”

　　“去哪里？”

　　“盐场和漕运码头。”

　　这两处都比较偏僻，姜陶岭低头算了算时间，说道：“好，那我们先去码头，再去盐场，回来也顺路。”

　　因姜严著不愿坐车，她们三人便都骑了马，往扬州的漕运码头上来。

　　此时已出了正月，扬州的漕运码头又开始忙碌起来了，她们三个在一处脚店将马拴了，步行来到码头附近，见许多力夫在此搬运货物。

　　姜陶岭如今已不在兵备部当差了，虽是赋闲，码头上却还是有不少人认得他，见到了都要打声招呼。

　　他刚招呼过两三个船家，就回头对姜严著说道：“最近码头上忙乱得很，走在路上多加小心，别被抗货的碰到了。”

　　姜严著四处瞧着，见那些力夫一趟一趟的扛着大包东西往船上装运，问道：“这运的都是些什么？”

　　姜陶岭也看了看，说道：“在这个码头上运的，多半都是官米官盐。”

　　姜严著好奇道：“我以为每年漕米都是年前就运走了，怎么年后还有这样多要运？”

　　“去年冬天陕甘多地有雪灾，为了防止发生饥荒，年后又加派了运粮官过来收粮。”

　　姒孟白站在姜严著身后，也观察了许久，说道：“这一会儿的功夫，就装了十几艘船，照这样的数量运走，江南米价岂不是要涨？”

　　姜陶岭也若有所思地说道：“江南这边粮仓多，既能运走，说明影响应该也不大。不过每年年初都要涨一段时间的价，等到春耕过后，才慢慢又降下来。”

　　她们几个站在那码头边上闲谈，不多时，从东边走来一队人，穿着衙门的吏服，吆五喝六地朝着她们这边走过来。

　　走到距离她们只有十步距离的地方，领头的那个吏人大声喝道：“你们几个！干什么的？”

　　她们循声回头看去，姜陶岭不慌不忙地说道：“这是京城来的客人，有些货物要运回京，我带她们来码头问问漕运市价。”

　　原本姜陶岭之前在兵备部当差时，时常也去衙门走动，吏人多半都认识，只是不巧今天来的这几个却都是生面孔，他不大相熟。

　　那人一脸狐疑地打量了她们一番：“问市价又不见你们招呼船家，却在这里闲聊，我瞧着倒可疑的很。”

　　姜陶岭笑着走上前握住那人的手，将一块银子悄悄递在那人手里，拍了拍：“我们在这里又不影响什么，大爷何必兴师动众。”

　　那人捏了捏手中的银子，分量满意，便一脸不耐烦地挥手说道：“刺史大人稍后要过来巡视，你们这些不相干的人，赶紧该回避就回避。”

　　姜陶岭忙笑道：“是是是，我们已问过船价了，正要走的。”

　　说完转头回来跟姜严著和姒孟白低声说了两句话，三个人便回到脚店取了马，准备离开码头。

　　刚走出去没多远，只见从南边来了一支浩浩荡荡的队伍，打着刺史的仪仗往码头这边行来，她们一行人只得站到路旁避让。

　　队伍经过时，碰巧那刺史姞方升掀开车帘往外望，正好瞧见骑马立在一旁的姜严著，皱了皱眉，他感觉此人有些眼熟，却忘了曾在哪里见到过，瞥了两眼，便将车帘放下了。

　　她们等那支队伍过去了，便策马往西边的盐场赶去，在盐场看了一圈，姜陶岭见天色不早了，估摸着姜屠薇也该从衙门回来了。

　　于是带着她们走另一条路回来，姜严著回到内城见这边离先前下榻的客栈不远，便说：“大哥，我们先回客栈更衣，你去接嫂嫂，晚上我再去家中找你。”

　　姜陶岭想了想，也好，便点头说道：“那你们回客栈歇歇，我去衙门接了她，再去订些菜，晚上你们来家吃饭。”

　　约定好，她们便在路口分了手，姜严著同姒孟白一起往南走过一条大街，再转进一条巷子，便是客栈。

　　这大街是扬州城内的一条主干道，正是衙门所在，此时刺史姞方升已从码头回来了，在衙门口刚下轿，一扭头又瞧见正骑马准备回客栈的姜严著。

　　他皱紧眉头，愈发感觉此人可疑，见他盯着姜严著，一旁有个门子凑上来说道：“大人，下午我往盐场去时，也瞧见这两个人了。”

　　姞方升一听，马上警觉起来：“你多带几个人，给我把这两个人扣起来。”

　　约摸过了能有半个时辰的时间，被五花大绑的姜严著和姒孟白两个人，已被送到了姞方升面前。

　　他在她们面前踱着步，一只手背在身后，另一只手捻着肥硕下巴上那几根稀疏的胡须，神情严肃地说道：“我不管你两个是哪个帮派请来的江湖人士，这一天了，去完码头去盐场，鬼鬼祟祟的。眼下新上任的江南节度使马上就要到金陵了，来日这新任节度使大人必定还会来扬州视察，你们还这样不知收敛，让我也难做。”

　　作者有话说：

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