“有，有！”姞方升点头哈腰地笑着, “扬州城里最雅致宽敞的园子, 已给大人收拾出来了！”

　　她听了, 满意地甩了甩马鞭：“好，你领路吧，带我过去先歇歇。”

　　随后一群人浩浩荡荡进了扬州城，来到姞方升先前给她预备的园子。

　　原本姞方升还准备了一番说辞，想给姜严著介绍一下扬州如今的状况，不想她到了园子，就摆出一副疲惫不堪的样子，只是摇头说道：“公务回头再说吧，我得先睡一觉，等晚上歇过乏来了，我派人去请刺史过来喝酒。”

　　姞方升连连称是，心想这姜节度看样子也不是什么勤谨之人，于是便带着自己的人出去了，只说晚上再来请安。

　　等刺史一干人走了，姜严著忙吩咐轻吕检查一下这园子，并将她从金陵带来的节度使府官吏等众直接安顿在了前院，把那里算作是她在扬州的临时办公场所。

　　就在她们从金陵出发后不久，轻吕另外派的一部分执事人也低调地走水路从金陵来到了扬州，只为了姜严著在扬州的起居能够免受扬州官场的监视。

　　她等那些执事人抵达后，麻利地将扬州这边园子各个要紧处都换了上自己人，原本安排在后院的执事人，都被打发到了前院伺候。

　　等各处安置好，天也黑了，这时有刺史姞方升打发人来询问姜严著，晚间是否有精力移步到他园中来赴宴。

　　姜严著想了想，让那人回去复命，说她更衣就来。

　　不一时，另有姞方升又加派了一队人马，到这边园子门口候着，要接她过去。

　　她不紧不慢地换了官袍，带上发冠，带着轻吕和另一个亲兵，走到园子前院，又叫上了几个参军事，在大门口上了轿，悠悠往姞方升的园子来。

　　此刻姞方升园门口的街上，已停满了各式名贵马车，扬州官场叫得上名号的，基本上都来了，听说姜节度到街口了，姞方升忙亲自带了人，来到园子大门外迎接。

　　姜严著在门口下了轿，见到姞方升，笑道：“有劳刺史大人亲自出来相迎。”

　　姞方升忙走上前拱手说道：“应该的，应该的，大人里面请。”

　　随后她在一众人的簇拥之下，拎着跑摆走进了姞方升的园子，搭眼一瞧，里面热热闹闹许多华服之人，却没有眼熟的。

　　姞方升请她先到正堂吃茶，将作陪的几个扬州府官员给她介绍了一番，寒暄过后，有人来请到后院开席。

　　此时大家已多了几分熟络，再往后院赴宴，就不好都穿着官袍，吃饭喝酒也不便宜，所以都纷纷起身前去更衣。

　　姜严著也带了便服来，跟着姞方升府上的执事人，来到正厅旁边的小抱厦里换上了便服，只一件素锦团花直裰，腰间系着一条墨玉腰带，头发高高笼着髻，戴了个墨玉银冠，额间系着一条黑纱抹额，素雅中透着几分冷酷。

　　等她换好衣服出来，众人也都换上了便服，一起往后院来，这边戏台子已经搭好了，只等众人就坐便先开戏。

　　姜严著一面走着，一面四处瞧看，就在落座前一转头，在左边桌子角落瞧见了一个熟面孔，正是任扬州府少尹的嫂嫂姜屠薇。

　　姜屠薇也早瞧见她了，但离得远，也没过来打招呼，只是不动声色地朝她点了点头，姜严著会意，微微笑了笑，便转头坐下了。

　　戏很快开场，不久菜也陆续上桌，这一晚推杯换盏，满桌的虚情假意，直喝了许久，姞方升才请她起来散散，到后花园瞧了瞧夜景，那花园湖中放置了许多莲花灯，煞是好看。

　　逛完一圈，才走到偏厅喝茶闲话，这里比方才席面上要安静些，作陪的只有扬州府几个高级官员。

　　姜严著坐在姞方升身边，一面喝着茶，一面笑道：“我这次来江南，不求有功，但求无过。我想着这江南地界，无外乎一个粮一个盐，只这两项上不出差错儿，我便放心了。所以前几天听说扬州闹私盐纠纷，吓得我赶忙过来瞧瞧，可别闹出大事来，捅到上头去，我不好收场。”

　　姞方升呵呵笑道：“这事说大其实也不大，之所以闹到金陵都知道了，都是因为漕帮一伙人不知轻重，先后跟两拨私盐贩子签单子运货，结果日期撞上了，直接在码头打起来了，惊动了府兵。”

　　姜严著听得啧啧摇头：“这私盐贩子也忒猖狂了些，竟敢在码头动手。”

　　姞方升忙欠身说道：“都是下官失察，如今那些人都已经抓起来了，明日就开审。”

　　她听了点点头：“好，明日我也去看看。”

　　又说了一会话，姜严著借口乏了，便起身要告辞，姞方升也未挽留，跟其余人一起送了她出园子。

　　他在门口见姜严著的轿子走远了，低声吩咐身边的一个书吏：“连夜去牢里，把该吩咐的话吩咐好，明日不许出什么岔子。”

　　“是！”

　　姜严著一回到园子，就见姜屠薇素日身边常带着的一个女使正站在门口，知道她收到了自己的消息，提前下了席到这边园子等着了。

　　她也没顾得上更衣，忙往里面走，到偏厅见姜屠薇迎出来，忙拉住她的手：“又让嫂嫂久等了！”

　　说完便拉着她进去坐，不一时有人端了茶来，姜严著吩咐她们都先退到外面，只留她两个在这里自在说话。

　　姜严著问道：“嫂嫂，我知道刺史那帮人，一定不会跟我说实话，明儿审案八成也问不出什么有用的东西，你快同我说说，这次码头究竟是怎么回事？”

　　姜屠薇喝了口茶，笑道：“打人的那一伙人，为何如此猖獗？你不知道，领头的那个盐贩子，跟姞方升的小舅子是拜把子弟兄。”

　　姜严著低头冷笑一声：“扬州私盐屡禁不止，我就知道一定跟姞方升逃不脱干系，大约他所庇护的，远不止这一伙人吧？”

　　姜屠薇点了点头：“我来扬州之后，跟那几拨盐贩子来来回回也不知斗了几个回合了，向上汇报的文书屡屡被压，我这才醒悟过来，原来是上面有人庇护。这几年已成了定规了，官盐走我们盐铁转运司，私盐则跟着其他货物走漕运，只要他们的手别伸到官家的盐场上来，我们也只是睁一只眼闭一只眼罢了。”

　　姜严著听她说着，低头思忖着，扬州的漕运一向有江南军管辖的府兵在此做二道查验，难怪姞方升会拜江南军统帅姞高悦为义父。

　　她又问姜屠薇道：“如今扬州大小私盐场，你估计会有多少？”

　　姜屠薇认真想了想，半晌说道：“十数个总是有的。”

　　这样大量的私盐，若是跟着寻常货物一起走漕运，一路北上重重关卡，总不可能一直都打点妥当，也不知他们用的什么掩人耳目的做法。

　　她忽然想到，此刻贵三娘已从金陵回到扬州了，正在她后院中呢，于是忙命人去请。

　　贵三娘的名号，姜屠薇也是知道的，等她走进屋中，姜严著和姜屠薇一起站了起来，请她在一旁坐了，已有执事人又来上了一杯茶。

　　姜屠薇先叹了一口气说道：“贵青帮可是有年头的老漕运帮了，如今散了实在可惜。”

　　贵三娘端起茶杯来，喝了一口，苦笑道：“这世道，能活着就不易了，我现在倒不怎么去可惜那些事了。”

　　姜严著看着她，想起她之前在牢里曾经说过的话：“你曾说，漕运是成也私盐，败也私盐？”

　　贵三娘点点头，冷笑道：“我们走漕运，什么货没见过，只是江湖上有江湖上的规矩，私盐也有私盐的运法儿，可姞方升下面的那些人，自己吃肉连口汤都不给漕运上的人留，把盐藏在漕米里头，要我们按漕米收钱，风险倒都是我们担着。”

　　姜严著和姜屠薇对视了一眼，“这样事，有哪个跑漕运的会答应？”

　　“自然是没人答应，但他们等的就是这个，后来他们出钱收了船队，把我们一个个挤垮了，连私盐带漕运，也多数都归他们了，我先前被拿，就是不愿意将船贱卖给他们。”她说到这里叹了口气，“也是我自不量力，到头来也没能保得住那些船。”

　　姜严著思忖片刻，说道：“对于这种生意，把漕运握在自己手里当然是最稳妥的，只是我想知道，他们具体是怎么把盐运出扬州城的？”

　　“这个好办。”贵三娘靠在椅背上，“只要拿一船漕米，我就能给你换一船私盐。”

　　第二日，贵三娘联络了几个旧日的帮众，在码头西侧停船的地方，找了一艘旧船，装满了用沙土冒充的漕米，将原先停好的一艘船换了出来，随后将面上的两袋子漕米卸下来，悄悄运到了姜严著的园子里，其余的用油布盖了，找了个芦苇深处，将船藏了起来。

　　姜严著看着这天运回来的这两袋子漕米，看上去也是平平无奇，打开来里面的的确确是大米。

　　只是当她身边的亲兵将那袋米整个倒到她面前时，她才发现，原来这袋漕米内藏乾坤，周边一圈是提前灌好的大米，里面则是满满的粗盐粒，若不是仔细看，竟也难看得出来。

　　她蹲下来，抓了一把连米带盐的，笑道：“我说怎么这码头上运出去的粮食，算下来竟比产量还要高了，原来大半都是私盐。”

　　正在这时，忽有人来禀：“扬州府衙来人请姜节度。”

　　姜严著将手里的米盐往那堆米上一洒，掸了掸手，笑道：“今天是要审盐贩子是吧？好，我就来。”

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