门上人见是她来，忙赶上来请她进去，刚进了门，姒孟白也从后堂迎了出来，拱手笑道：“不知将军驾到，有失远迎！有失远迎！”

　　说罢请她进了后堂内屋，她在堂中正座上坐下，背后有一幅装裱精致的字：“岁丰熟，民安乐”

　　姒孟白屏退旁人，给她端了一杯茶来，在一旁坐下问道：“听闻将军不日西征，不知是何日启程？”

　　姜严著悠悠喝了一口茶，说道：“七日之后，八月初五启程。”

　　“那我祝将军旗开得胜，马到…”

　　姜严著笑着打断他：“先别忙祝，我今日来，就是要问问你，可愿与我一同去西域么？”

　　姒孟白听她这样问，先是有些意外，随后马上答道：“好，生意可以交给掌柜，我随将军一同西去。”

　　姜严著看他答应得这么痛快，笑道：“你也不问问我为什么邀你随我西征？”

　　姒孟白也笑道：“将军自有将军的道理，我但凭吩咐。”

　　姜严著微微点了点头，说道：“你这两个月打发人给我送的账目，我都看过了。这钱庄刚开张不久，就有这样多存户和收益，可见你确实颇有本领。我今日来请你，是为了西征军的军饷。这次是先由兵部关了半年，半年后仍归到安西都护府来关饷，但这些年西域各府亏空严重，恐怕半年之后也难顺利关出饷来。”

　　她停下来喝了口茶，又继续说道：“所以我想请你同去，这半年军饷我交给你，想法子生些收益，以免半年后军饷难以为继。你看看，这事可有把握么？”

　　姒孟白在一旁认真听她说完，说道：“这么重的任务，我不敢托大说有十分把握。但我会尽全力，为将军分忧。”

　　姜严著听了他的回答十分满意，又聊了些别话，末了姒孟白请她在钱庄内转了转，看了柜台账目，将掌柜伙计都介绍给她知道。又请她到库房看了看。她见账目库房都井井有条，愈发感到自己真是捡了个宝。

　　姒孟白见天色渐晚，便张罗摆饭，要请姜严著在后堂正屋用饭。她却摆了摆手：“我不在这吃了，你收拾收拾东西，出发前一天我着人来接你。”

　　姒孟白点头应允，同掌柜的一起送了她出门。

　　从丰乐钱庄出来，姜严著仍要往善义班去找鸾镜儿喝酒。没想到从小御街出来，转到西角楼大街时，迎头却撞见一个熟悉面孔。

　　白皙面庞，柳叶粗眉，不是妘花广却是哪个？

　　她们两个去年回京路上相识，平日里联系并不多，上一次见面还是在汴州的万岁山行宫。姜严著回京后也打发了几次人去请她，但都因她宫中差事忙，未能约成。

　　妘花广见到她，也是一愣，两个人都愣了片刻，才一同笑起来。妘花广忙拱了拱手：“还未向前辈道喜，恭喜前辈状元及第！”

　　姜严著也笑道：“打发人请了你几次都没见着，今日这一顿酒你是逃不掉了。”

　　妘花广笑说：“实是我的不是！今日我请前辈，作为赔罪。”

　　于是二人一同到西角楼大街的一间酒楼，要了个临街雅间。等上了菜，她们让伙计都退出去了，妘花广敬了她一杯，笑道：“今日正巧也有个消息告诉前辈，陛下从禁军中调了两千人，送给前辈西征之用。我已向陛下求了旨意，由我做千户，领这两千人随前辈同去西域。”

　　姜严著放下酒杯，问道：“你在御前当差，前程大好，怎么跑来领这个苦差事？”

　　妘花广不以为意：“跟着前辈，也好见些世面。将来凯旋，再回到禁军岂不更上一层？”

　　姜严著想了一想，没说什么，又拿起酒杯回应了她的敬酒，仰头一口喝了。随后她二人又热切地说了许多话，直喝到夜半方散。

　　妘花广回到她在皇宫附近的住所，先在外屋洗了把脸，清醒了几分。然后走到里屋来，那屋里面南有个小小的牌位，她走上前点了三炷香。

　　她在牌位前喃喃自语道：“你若知道我放弃了御前宿卫的官职，跑去前线做个千户，一定会说我任性。但我要跟着她，才能知道三年前究竟发生了什么，我要听她亲口说出缘由来，再杀了她，为你报仇。”

　　说到后来，她的声音开始哽咽，禁不住伏在案前呜呜哭了起来。

　　**

　　转眼到了八月初三，距离西征军出发还有两日，从益州赶来支援的蜀军五千人马已到了洛阳城外。

　　这次西征，燕东军出了一万人马，蜀军出了五千，江南军出了三千，还有禁军两千人，总共是两万人马。

　　如今其余一万五千人马已在城外扎营就位，只差蜀军的五千人等待整编。

　　姜严著收到来报说蜀军已在城外扎营，便带了姚章青和姞项玉，亲到城外来迎接。

　　她们来到城外营地，远远地只见一个男将打头，后面还跟着个女将，朝她们走过来。

　　那男将是这次带兵前来的千户，他向姜严著行了个礼，说道：“蜀军支援西征军五千人已到，请将军清点人马。末将军中还有事，明日就要起程回益州了。”

　　姜严著点了点头：“好，你先去叫他们列队，我即刻来点。”

　　见那男将走了，原本在他身后一直没说话的女将笑嘻嘻地走上前，一把抱住姜严著：“阿娘走了一年，可算想起来我来了！”

　　姚章青一见便猜到了，这位就是姞项玉先前说的那个姜严著的义女姜起了，她听他们平日里说起她来，都称呼她的表字知意。

　　姚章青站在姜严著后面细细打量她，只见她生得小巧，身高只到姜严著耳朵。又细看她黝黑的鹅蛋脸上，弯弓笑口，悬胆高鼻，还有一双伶俐的丹凤眼，目如朗星，湛然有光。

　　姜严著摸了摸知意的头：“一年没见，个子一点也不见长。”

　　知意笑着把手抬起来，给她看手臂上的肌肉，笑道：“个儿虽没长，力气却涨了，我现在能拉十二力弓了！”

　　姜严著满意地捏了一捏她的胳膊：“不错不错！”随后将她介绍给姚章青认识，大家彼此厮认过了，点过兵，便一同进了城。

　　晚上郡公又在鹿园摆了酒，既是给知意接风，也是给姜严著一行人践行。

　　到八月初五日，西征军已在城外集结，最前面是五千燕东军开路，随后是军旗队，后面则是姚苏锦的大都护仪仗车队，跟着是姜严著骑马在后，后面则是长长的人马队伍，一眼望不到头。

　　许多城中民众没见过大军出征，都争相出城来看。郡公也坐了辆车出城来送，她心中纵有万般不舍，也只好目送她西去，盼着她能早日凯旋。

　　姬夕虽也来送却不能出城，他在城内坐了辆车跟着目送了姜严著出城，就在城门内停了下来。他坐在车里闭着眼睛，听着城外欢呼雀跃和议论之声不绝，手中不住地拨弄着金刚子念珠，不知在想些什么。

　　巳时吉辰已到，大军开拔，姜严著骑在威风凛凛的追风马上，意气风发，脸上带着对西域未知的兴奋。

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