夜里护卫突然集体失踪这件事，姑且先搁着不论。

　　第六日，一名引路军突然大叫一声“不好”，他的同伴奇道：“怎么了？”

　　他手指一指前方，荒原上竖立着一个小尖锥。同伴的喉结上下滚动，咽下一口口水，“驾”一声，扬起鞭子，飞奔打马而过，一把拉起地上的锥体，拉出一根长长的雕花杆子，然后回到队伍之中。

　　“昨天插的……就是这根。”

　　为防迷路，沙漠里的旅人每行出去一段距离都会留下一根引路标。削荒原植被而成，形状纹路随机而定，不易被追踪。此刻引路军手里的正是他们一天前留下的。

　　引路军匆忙向上报告，消息传到了华清渡处。他展开地图，喃喃道：“刚刚已经路过了双眼泉，按照大军的脚程……应该是这个范围……”

　　他圈出个范围，一侧的沈矇向他皱眉，那指引方向的磁针不知受何物影响，居然一阵紊乱。

　　顺着大概方向先行，走了几个时辰，居然又找到一块引路标，此时已是兵困马乏，饥渴难耐，部队里时不时传来些半大婴孩的哭泣声。华清渡眼前发黑，然后又跳出很多金星，勉强吩咐着先停下休整，派出一队精兵携带粮草，先行探路。

　　等待是很漫长的，他迷糊坐着，闭目养神。突然鼻尖处一点肉香，勾引着钻进身体里，华清渡咽了咽口水，道：“你吃吧，我没胃口。”

　　大概是那天剩下的狼肉吧，总之没剩多少了。下一刻那肉已经被塞进嘴里了，似乎比狼肉要细嫩好吃，华清渡没有再吐出来的道理，嚼了咽了吞了，张开眼：“这是什么肉？”

　　琼芥十足淡定：“沙鼠。”

　　他不由得想起昨天那只沙鼠：圆脑袋、圆肚子、小爪子，本能觉得反胃，但是似乎恶心只恶心到了精神世界，咕咕乱叫的肚子很容易就接纳了这个不同寻常的食物，甚至觉得还挺鲜美……

　　多久之前，他还是吃羊只吃腮上两页肉的金贵人儿，这样的变化，不可谓不脱胎换骨。

　　但华清渡看了眼周围的人，小声问：“你弄来多少？”

　　琼芥头天晚上，带着护卫军们扫荡一样挖遍了整个沙洲，缴获沙狐五匹、野兔六只，沙鼠无数，另有不少可食用的虫子、植物、草皮……虽然种类繁多了些，但是还是相当可观的。

　　“野兔？”华清渡开始还在称赞，后来反应过来，“你猎到了兔子，却只给我吃老鼠？”

　　琼芥的假手抓了下袖口，解释道：“队伍里有年龄太小的婴儿，还有孕妇，沈军师说，烹熟的沙鼠虽然不携带什么脏东西，但也不能完全保证。我才……哎……你不要生气……”

　　单论事情，华清渡其实一点儿也不生气，其他部下在他身体欠佳之时考虑周全，扶贫济弱的主张既有实际效果，又可稳定军心，他奖赏还来不及。但这一次做这件事的，不是其他部下……

　　华清渡说不清自己是怎么了，胸口像养了一头不满足的凶兽，盼着那双比上佳墨玉还黑亮的眼睛多停在他身上，多一点，再多一点，就算他这人不成体统，无理取闹。

　　眼里的人啊，还在解释着什么。雪白的肌肤被风沙磨褪了一层，变得有些灰，身上更是脏得像个泥猴，他既不妩媚，也不柔软，像根荆草一样，又拗又钝。但只有他，带给华清渡一种独特的感觉。

　　握着他软绵绵的手，华清渡就知道自己还活得好好的；看他鞍前马后，小陀螺一样转着，华清渡就眼睛发热，像从脚底下生根发芽，长出一棵树，骄傲挺立于晴空朗日下，告诉老天爷，我没有完蛋，我没有认输呢。

　　真奇怪啊。

　　“阿荆……”华清渡情不自禁地低低出声。

　　琼芥解释的话头停下，问他“怎么了”，他又一句话也说不出来。琼芥转身要帮屈凤鸣忙去，华清渡厉声喝令屈凤鸣“自己动手，丰衣足食”，又拉住琼芥的手腕，“你别走。”

　　“我要忙了。”琼芥说。

　　“你太累了，让别人去做。”

　　琼芥无法，只得挨着他蹲下，“你不让我走，总得告诉我你找我什么事吧？”

　　“我也没什么事，”华清渡强硬地道，“只是想好好看看你。”

　　琼芥觉得奇怪，但也无什么不可，大大方方地坐下让他看。但他慢慢发现，华清渡离他太近了……少主的手一边一只，撑在他的腰侧，鼻尖都快要贴到自己脸颊了。琼芥莫名其妙有些紧张，声音都紧了，“你……别这么看啊。”

　　华清渡碧色的眸子垂下，看着琼芥张合的，稍稍有些干燥的嘴唇，声音低沉：“我就要这么看。”

　　他仔细端详了琼芥一会儿，还发现他两边耳垂正中各有两颗极小痣，耳垂又小又薄，挺可怜的样子。

　　琼芥在他少主的眼神里，开始紧张。

　　怎么说呢，华清渡看起来……很饿。

　　好像，很想吃他。

　　虽然琼芥以前行走江湖时听人讲过，要为恩人做一切能为之事，就算死掉也是应该的，但他……还不是很想死。

　　所以当少主要吃他耳垂的时候，琼芥大叫了一声“不，不可以”，幸而其他人离得不近，没听清楚二人的对话。华清渡被他骤然一嗓子吓得心肝颤，但看着琼芥憋红的脸，又有点儿高兴。

　　在他期待的目光中，琼芥严肃反对：“我知道你很饿，但我还会打野兔、沙狐给你吃的，不可以吃人。”

　　什么，吃人？

　　华清渡脸上一僵，似有所悟，“吃人？你说哪个吃人？”

　　琼芥有点不明白，还有其他的吃人吗？吃人就是吃人。他只能继续道：“自相残杀非常可怕，死人谷有一个部落，因为物资短缺，强壮的人拧掉弱者大腿吃，用骨头做汤，最后整个部落都没了……”

　　他一脸正经，但描述血腥，直叫人作呕。华清渡别说是吃人了，吃什么的兴致也没了，悻悻地将琼芥从怀里解放出来。

　　到底是吃什么长的，难道是脑袋通了脾胃肠，脑筋结构这么清奇？

　　难道是吃沙鼠？风息族的孩子们会不会也像这呆子一样吃出了毛病？

　　华清渡叹了口气，左右现在不能改变饮食结构，呆就先呆着吧，他揉了琼芥的脑袋一把，“以后做事情，都要先请示我，明白吗？”

　　琼芥点头，“明白。”

　　远处又有人在唤“费统领”，华清渡看着他，“算了，你让我一个人发会儿愁好了，我……等你明白。去吧。”

　　琼芥忙起身过去，“聪敏”的脑瓜儿有些领会不清，他不是答“明白”了吗，为什么少主要“等他明白”，是他哪一层含义没有领会到？

　　过了相近一天，先行部队还没有回来，不知是不是已经迷了踪迹。只见远处昏黄一片，屈凤鸣刚向部下下达号令，就吃了一嘴沙，把剩下的半截子话堵在了喉咙。

　　杀人的风呼啸而来，这是一场大风沙。

　　他赶紧下令，向人马围成一圈，人畜全部仰倒在地，彼此紧抱，将小孩子藏在马腹位置。风沙太狠，露在外面的皮肤全被划出血痕。

　　自然面前，人力何其渺小。如沧海一舟，天地一蜉蝣。只有拧紧了，聚在一处，才能一线生机。

　　过了一天，风沙才停下，大军起身清点人数。死了十名守军，三个百姓，五匹马。所有人自黄沙中爬起，突然有人惊呼：“有人！有人来了！”

　　一队骑兵策马而来，满面黄沙，已经看不出人样。他们又疲又累，但还是日夜不停地赶着。

　　其后，跟着颇有规模的部队，深紫色的旌旗高高飘扬，上面绣着一只腾飞的苍鹰。扛旗之人装束与前部大不相同，身穿皮甲，似是西域人种，看起来格外高大。

　　风息军的手已经握在了剑把上，他们的眼珠已布满血色，但看到那面旗之后，一瞬间松懈下来，人群欢欣雀跃，有经年的老人，眼含热泪：“是平宥部，平宥部来接我们回家了！”

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