叶洵然和邱曲二人自蜀南驿站起，骑马顺官道一路而行，绕山过水，约莫七日之后，行至山脚一处破败的村落。

　　深秋的黎明，树叶变黄枯萎，马蹄踏在厚厚的松针上发出沉闷的声响，显得空无一人的林中更加异常萧索。山里降起了霜，叶洵然下意识搓了搓有些冻僵的手。

　　邱曲勒马停住，道：“去村里头问个信儿。”

　　叶洵然点头道：“好。”

　　哈出的气凝成了一团白雾。

　　若是山外的村子，清晨这会儿早该热热闹闹，炊烟袅袅了。可这山脚的村子寂静无声，既无炊烟，更无人烟，仿佛空城一般。叶洵然边行边想，若不是瞧见这些屋子周围确实存放着些用于过冬的粮食，他们大概是要把这儿当成鬼城直接绕路走了。

　　或许是觉得心里发毛，叶洵然像是故意想搞出点声儿似的道：“哎，你说这村子里真的有人住吗？”

　　邱曲不做声，好像没听到他说话似的。叶洵然只好紧跟其后，过了半晌只见邱曲勒马停在一处茅棚前。道了句：“就这儿了。”

　　叶洵然道：“这儿？哪儿？”

　　邱曲道：“有人的地方啊。”

　　叶洵然又瞧瞧那破棚，确认和之前看到的那些屋子毫无区别。

　　还未等他开口，那破棚里居然真的慢悠悠走出一个佝偻老头来。叶洵然心下惊奇，转而想起邱曲确实有传音入密的本领，耳力胜于常人。想来刚才肯定是靠自己听不出的细微声响才确定哪间屋子有人的。

　　此时只见佝偻老头蹒跚移到栅栏边问道：“你们啥事儿呀？”

　　叶洵然道：“老人家，这儿这么多屋子，就您一个人吗？”

　　佝偻老头好似听不清，一脸迷茫望着他。

　　叶洵然提高嗓门又问了一遍。

　　佝偻老头恍然大悟。回他道：“都出去喽。”

　　叶洵然道：“去哪儿了？”

　　佝偻老头侧着耳朵道：“啥？”

　　叶洵然嚷嚷道：“我问，他们去~哪~了~”

　　佝偻老头“哦”了一声，指指山对面的一个方向道：“到鬼林子里去喽。”

　　叶洵然道：“鬼林子？”

　　邱曲眼咕噜一转，问道：“老人家，为何称那里是鬼林子？”

　　佝偻老头摇摇头，嫌恶道：“那林子……晚上要吃人的。”

　　叶洵然越听越糊涂。“既然鬼林子吃人，为何其他人都要去呢？”

　　佝偻老头耳朵不行，话也说不清。叶洵然听了好一会儿，才差不多听明白。老头的意思是，村里的青壮年最近白天都被一个老板雇去那鬼林子干活去了，说是那老板要找林子里一个什么东西。至于老板是谁，老板要找什么，这佝偻老头说不出个所以然来。

　　邱曲思忖道：“来的一路从未听说山里有什么鬼怪。这晚上吃人的鬼林子，恐怕就是个瘴林。”

　　叶洵然道：“若是瘴林那就好办，灵隐峰山脚也有一片瘴林，我进去过几次，自有办法破解。”

　　叶洵然又转头问那佝偻老头道：“请问老人家，附近有没有一座山，叫祈山？”

　　这回老头一下子就听清了。他颤颤巍巍用手指了一个方向，正是刚才说那鬼林子的上方！

　　邱曲与叶洵然二人相视一眼，心下似乎都觉得老头方才所说青壮年被雇走干活一事和他们所要去祈山做的事有些许关系。

　　邱曲道：“走，这就去瞧瞧。”

　　叶洵然应了一声，两人策马而行，朝祈山方向行去。

　　祈山虽不算高，却到处暗藏着奇峰怪石，道阻险峻。而与祈山连脉的，是旁边一整圈的绵延山脉。两人顺着土路行至山坳，发现丛林之中有一道窄小的隘口，大约只容得下五匹马并排通过的宽度。邱曲翻身下马，俯身查看了一下地上的泥，道：“脚印是新的，不久前有人进去过。”

　　叶洵然点头，便与邱曲二人将马拴在山坳外，两人徒步进入山坳。叶洵然这一路瞧得仔细，便看出了这一片山将一处地形团团包围其中，山风吹进不得，故而形成了独特的包围地形，终年阴暗，弥漫着挥发不去瘴气。

　　越往里走，空气中潮湿的味道就越重起来。邱曲道：“瘴气越来越浓，再往里走怕是对身体不好。你不是你说有法子破了这瘴气？”

　　叶洵然道：“你等着，瞧我的。”说着便从随身背包中取出一小包橙红色的东西，用布条缠在一段枯枝的顶端，用火石将其点燃。随之而来浓烟伴随着强烈的味道弥散开来。

　　邱曲皱着眉头掩鼻道：“雄黄？”

　　叶洵然道：“没错，用点燃的雄黄破除瘴气，这是民间最常用的办法了。”

　　举着燃烧着雄黄的粗枝，两人顺着土路上的脚印渐进探入，因为不清楚前方的情况，他们的脚步格外慢一些。约莫走了半炷香的功夫，邱曲停下脚步对叶洵然比了一个噤声的手势。她道：“我听到声儿了。”

　　叶洵然静下声来。

　　虽然此时他啥也听不到。

　　只见邱曲又往前走了一段路，然后独自攀上一块一人高的裸石，伏在石头后面悄悄朝某个方向望去。不多时，她朝石头底下的叶洵然道：“前面有道河，河那边有铁器敲凿之声，看样子，那群人也在挖什么东西。”

　　叶洵然道：“难道和我们此行目的一样？”

　　邱曲一脸嫌疑，面露一种“你是不是提前透露消息”了的脸色。

　　叶洵然义正言辞道：“没有！”

　　邱曲瘪嘴道：“若对方也是为了你爹那本秘籍而来，那必定是江湖门派。以我们二人的实力，怕是难以直面突破。”

　　叶洵然思考了一会，从背上取下那把层层包裹的铃兰剑，道：“你娘说此剑是洞穴的钥匙。我先把它找个地方藏起来，等我们确认洞口位置之后再来取。”

　　邱曲道：“主意不错。”

　　叶洵然四下望了一圈，把铃兰剑塞进了一处乱石堆的缝隙中。

　　此路行至此地还算一路顺利，只不过当他们顺着声音走到那河流旁时，才发现这河贯穿南北，中间除了一座村民们用木板搭建的便桥之外再也没有可以过河的地方。而他们也无法从旁边涉水而过，因为叶洵然发现此河虽是活水，却因为常年处在瘴林深处而污染发臭，河水呈现泥土一般的暗红色，若是人走下去还不知道水里有什么毒物在等着你。

　　正在邱曲束手无策的时候，叶洵然拔出自己的佩剑寒霜道：“我可以带你过去。”

　　邱曲道：“怎么过？”

　　叶洵然催动术法，寒霜剑在半步之外悬空而停。正当邱曲不明所以之时，叶洵然道了句：“御剑术……”

　　叶洵然足尖点到剑身，悬空而起，邱曲被他抓着胳膊整个提了起来。“喂……！”

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